曾国藩关心道：“恩师还好吧？看您老面色不错。”“还算行吧。只是，萨廉的老师让我给辞退了，孩子目前的学业是我在授课。”

    穆彰阿的话使国藩的心猛揪了一下，他佯装开心道：“哈，文华殿大学士亲自授业，小师弟可谓沐浴天河。从小便得文昌星庇佑，将来必定国栋无疑。”

    穆彰阿乐呵一笑，若有所思道：“你几时也学会说奉承的话了？唉，才不才的，全靠他自己造化。不过，陪孩子重温圣贤书，反倒使老夫忘却了一切纷扰，什么乱七八糟的事，心里全干净了。仿佛又回到当年做学生的时光。呵呵...过得倒还惬意。”

    曾国藩道：“恩师的心态实在令学生钦佩。”

    穆彰阿乐呵一笑摆了摆手：“哈，不谈这些不谈这些。涤生啊，今日我让张禄将你请来，是有件事想请你帮个忙。”

    曾国藩纳闷道：“恩师有事学生呼之即来，您老怎可用请字与学生说话？”

    穆彰阿道：“如今今非昔比喽！国家六个部，而你已是四个部的侍郎，本师心里为你骄傲，但起码的尊重是应该有的。”

    曾国藩道：“恩师折煞学生也！若非恩师苦心栽培，哪会有学生之今日？您老有事尽管吩咐，涤生定孝犬马之劳。”

    穆彰阿说：“涤生啊，这么些年，老夫了解你的人品。皇上器重于你，就好好为朝廷效力吧。你等下...”穆彰阿说着走进里屋拿出个盒子，国藩盯着盒子纳闷。穆彰阿将盒子打开，露出一张五万两的银票：“恩师，您这是...”

    穆彰阿道：“涤生，国库紧张老夫再清楚不过，这已不是一朝一夕的事了。眼下朝廷都在折扣官员俸禄支援战事；为师老了，帮不上什么大忙，此乃我祖上传下来的字画，我让张禄拿到琉璃厂变卖的五万两银子。麻烦你交予皇上，算老夫为大清做的最后一次贡献吧。”

    “恩师，这万万使不得也！您老如今没有收入，尚有孩子要养，自己还要养老呢！”

    穆彰阿感慨万千地摇了摇头：“老夫眼看是黄土齐脖颈的人了，本想着将这些字画传与后人。可为师是满人，倘若大清江山不保，覆巢之下焉有完卵？更别说我的儿子！大清对本师有养育之恩，吾又曾是大清重臣，只要尚存一口气息，就不能眼看着大清落入贼人之手。”

    穆彰阿起身捧着盒子，对国藩郑重地请求道：“礼部侍郎曾国藩，老夫拜托了！”国藩被穆彰阿的诚意所打动，忙起身对其深深鞠了一躬，“恩师！”

    ……咸丰帝心思沉重地在御案边不住地徘徊踱步，他定住脚回眸看眼御案上的钱盒，若有所思却不知所措。祁寯藻、国藩、杜受田、肃顺、文庆、端华等站在御案前，神情严肃地看着咸丰帝。

    杜受田想了想提议道：“皇上，穆彰阿这个钱万不能收。他乃皇上亲手处置的罪人，钱一旦收下，实乃有失朝廷尊严。再者，穆彰阿生性诡计多端，此用心极其不良。”

    咸丰帝对钱显然是动了心的，看了眼杜受田没有表态。国藩闻听杜受田发言，咬了咬牙关没有吱声。

    文庆上前一步道：“皇上，以奴才之见，这个钱当应收下。穆彰阿曾为两朝重臣，即使本人犯有过失，但皇上亦对其做出罢官制裁。毕竟他是满人，国家危难之际，他想尽份心意，不难理解。再说，他已古稀之人还有何居心？”

    杜受田反驳道：“皇上，国家再难，也不差一个罪人之资！肮脏之人的钱财收入国库，实在有辱朝廷。他穆彰阿明摆着在洗白自己，其用心，旨在蔑视朝廷无能！”

    祁寯藻道：“杜大人，以本官之见，穆彰阿此举并非像您所想。本官知道，您与穆彰阿一向不睦，但功是功过是过，杀人不过头点地。不能因人身有瑕疵，就容不得人家改过自新。”

    杜受田道：“祁大人，您这叫见钱眼开！国家什么时候轮到一个罪人来解救危机？此乃我朝奇天大辱也！”

    端华接话道：“杜大人，我与穆彰阿一向不合，但那是私人恩怨。说良心话，他穆彰阿并没犯有大恶。他爱才举贤，从不贪腐，我没必要为他歌功颂德，但说话要讲良心。”

    杜受田道：“他压制能臣，打压异己，独霸朝廷，一人之下万人之上，阿谀奉承，贻误朝廷政务，这还不够吗？什么才算大恶？”

    肃顺道：“杜大人若这么说，我却要为这个罪人说几句话了。要杀要剐，杜大人看着办！刚才你列举穆彰阿诸多十恶不赦之罪，先帝在位时，你何不向先帝进言？你是先帝钟爱的大臣，先帝将太子交与你授业，可见先帝对你之信任。那时候，你哪里去了？我肃顺最见不得落井下石之小人！”

    杜受田怒吼道：“放肆！吾乃朝廷堂堂一品大员，你说我是小人？”

    肃顺道：“杜大人，政见不同并非敌人！眼下，我们共同的敌人是洪贼！不要将自己标榜成最忠诚，令人看着恶心！”

    曾国藩道：“肃大人言之有理！国家政敌乃洪贼流寇，而不是穆彰阿！杜大人所言实在有失妥当。”

    杜受田道：“我就奇怪，穆彰阿想要表忠心，他自己蛮可以将钱送至朝廷。何劳动用曾大人之手？”

    曾国藩说：“杜大人，下官是穆彰阿学生，恩师年迈，为恩师代劳无可厚非。再者，下官是礼部侍郎，有权觐见皇上，穆彰阿无官无职何以进得了皇宫？”

    肃顺接腔道：“杜大人，莫不是又要咬住曾大人不放？”

    杜受田刚想说什么，奕?接话道：“肃顺方才所言极是！先帝在位时，杜大人说穆彰阿压制能臣，独霸朝廷，贻误朝廷政务。你身为先帝近臣，为何不向先帝进言？如今，在当朝天子面前数落前朝大臣罪状，只怕弦外有音吧？你莫不是在控诉先帝有眼无珠，良莠不辨，重用佞臣？！你旨在谤我父皇！”

    杜受田怒吼道：“恭亲王奕?！”

    “怎么，说到你心里去了？！我奕?眼里从不揉沙子！穆彰阿有罪无罪，天知地知，谁也逃不过法网。他穆彰阿纵然犯有天大罪过，自有国法制裁。落井下石，小人之心！”

    杜受田道：“奕?，每当我说话，你总是与我对着干。哼，你司马昭之心，路人皆知！”

    奕?道：“杜受田！亏你满腹经纶！自我皇兄登基，你意欲一手遮天，企图驾驭皇上。现又当皇上面，离间我与皇兄关系，你究竟是何居心？你此刻不就在铲除异己吗！”

    杜受田气得将顶戴取下，颤巍巍地将顶戴放在御案上：“厉害，厉害，实在是厉害！皇上，老臣辞官...”

    咸丰帝见状忙说：“杜爱卿，政见不同可以明辨，你这是做什么？”

    杜受田道：“皇上，老臣承受不起恭亲王强加于的罪名！”奕?怒斥道，“你信口雌黄，谤本王司马昭之心，你何凭何据？谁给你的权利？”

    咸丰帝大喝道：“好了！都给朕住口！都是为了国家，这是何必呢？祁寯藻！”祁寯藻即刻出列，“臣在。”

    咸丰帝道：“军机处拟旨，穆彰阿助国家之急有功，即日起，授五品顶戴花翎，颐养天年。”

    祁寯藻施礼道：“臣遵旨！”

    咸丰帝顿了顿道：“尔等下去吧，杜爱卿留下。”众人施礼出了殿，杜受田见众人走去，万般个委屈，捂着老脸哭了起来。咸丰帝忙来搀扶杜，“来来来，坐下坐下。”太监忙送上杯茶，咸丰帝安抚道，“杜爱卿，朕知您是一心为了国家，肃顺和奕?年轻气盛，您老无须与他们一般见识。”

    杜受田更是哭得伤心，他边哭边说：“老臣受先帝器重，扶植栽培皇上成为一代君王。老臣怜皇上自幼失去额娘，少有疼爱，故将幼年的太子，当作亲子一般。”

    咸丰帝说：“朕即使做了君王，您也是朕的帝师。别难过了，啊？”

    杜受田哭诉着：“那时，老臣为了每日授课便利，将家搬至皇宫对面的一个胡同。就是为皇上随时可以见到老臣，使您多一份疼爱。而今，皇上如愿登基，臣依然像老妈子一样，服侍在您的面前。唯恐皇上有半点闪失，对不住先帝！”

    咸丰帝道：“师傅，您对朕的苦心栽培，朕没齿难忘。”

    杜受田摇头道：“十余年来，老臣一个心眼辅弼皇上，却落得一手遮天，凌驾皇上之骂名。呜呼哀哉！皇天有眼哪！”

    咸丰帝劝道：“杜爱卿，您为朕所做的一切，朕自心中有数。方才，肃顺和奕?，是说话说急了眼。他们纯属出言不逊，绝非真实之意。您老就多多包涵了吧。回头，朕定将他二人训斥一番。”

    杜受田抽泣道：“老臣年逾六旬，早已是告老还乡的年纪。半辈子为朝廷，可谓披肝沥胆！如今，多省战事告急，老臣忧得整宿整宿的夜不能寐，究竟图个什么呀！”

    咸丰帝道：“杜爱卿，朕不是障目之人。您老先消消气，啊？”

    ……王婶和春梅正在厨房忙碌饭菜，秉钰进来，见王婶正在炼猪油渣，忽地一阵反胃令她忙捂着嘴，王婶忙说：“哟，夫人，这里味大，您赶紧回屋歇着。”

    秉钰忍着呕吐，出了屋。

    春梅对王婶道：“夫人三个月了吧？”王婶说，“可不，三个多月了。早上吐了好多苦水，胆汁都吐了出来。”

    春梅忧心道：“按说不该呀...”

    王婶说：“嗨，一个孩子一个样。我养大儿子那会，直到孩子出生，才算是了事。闻到一点不如意的怪味能把肺给吐出来。唉，那个罪哟！你是不知道。”

    周升在门房里闻听有人叩门，忙跑了出来，他见京武带有几袋面粉过来。开口道：“京武少爷！您这是...”

    京武莞尔一笑：“周升大哥，我给府上送些面粉过来。快搬进去吧。”“哟，还让您受累！”周升一边客气着一边回身对院里喊道，“守贵，守贵！”守贵从门房匆匆跑来。“京武少爷给咱送的面粉，快搭把手搬进院吧。”

    三人将面粉扛进院子，秉钰忙迎上京武：“京武兄弟。您这是...”京武笑道，“老家人从乡下送来些面粉，今年的新面。拉了一大车呢，吃不完会返潮，我娘要我给大嫂送些过来，大伙帮忙吃吧。”

    王婶和春梅过来，将京武扛的面接过：“京武哥，给我吧。”秉钰明知京武在救济自己，心中说不出的感激，“哎呀，这可怎么是好！我都没顾上去看大娘，倒让大娘这么念着。”

    京武腼腆一笑：“嗨，客气什么。我过来看您和大哥还不是一样？”秉钰带京武进了客房，巧儿送茶上来。京武看着巧儿，“哦，巧儿长这么大了？前年还是个小丫头呢。”

    秉钰笑道：“可不，姑娘十八变，转眼巧儿也长成大姑娘了。”巧儿腼腆一笑出了屋。

    京武问道：“我大哥没在家？”

    秉钰说：“这个月，顺天武乡试不是又开考嘛。你大哥又被派去做主考官了，这些天一直没在家。不过，再几天就结束了。哈，京武，你看，我们住邻居竟然住成了亲戚，每次搬家，什么事总是麻烦你。”

    “瞧嫂子说的，远亲不如近邻嘛。国荃离京时，千嘱咐万叮咛要我帮着照料大哥一家。小弟能力有限，也帮不上什么大忙，出点笨力气而已。”

    秉钰打量着京武：“京武，你是听说了什么吧？我不相信是你老家送的面粉。乡下人都难得不行，哪会给你送来一车白面？”

    京武说：“嗨，管他谁送的，有面吃就得了。”

    “京武，你也有一家人，家里日子也不容易。你给嫂子说实话，这面究竟怎么回事？”

    “嫂子，再说别的就没意思了。国荃是我兄弟，国荃的哥嫂就是我的哥嫂。什么都别问了，京城就这么大点，没有不透风的墙。”

    秉钰说：“我明白了，一定是京文告诉你的。”

    京武笑道：“嗨，追究这些干吗。过日子嘛，先得有了吃喝。过上一个月，我再给您弄些米面过来，我是个穷弟弟，帮不了嫂子大忙。”

    “京武兄弟，你真是让嫂子承情不过。待你大哥考差结束，我们一定上门当面感谢大娘。”

    京武说：“嗨！嫂子若这么说，就是拿兄弟当外人了。”

    这时，国荃的师兄王奇，赶着装有南瓜的马车停在门前，守贵匆匆跑来开门。王奇看着守贵：“这位老兄，我是曾大人弟弟的师兄，我叫王奇。”

    “啊，王奇师兄，失礼失礼！在下是曾府家人---守贵。”

    王奇说：“哈，您是后来的吧？”

    “是是，我没周升来得早。”

    王奇说：“呵呵，我说看着眼生。守贵兄弟，我师父让我给曾大人送筐南瓜，让家人尝个鲜。师父他老人家自己种的。”

    守贵看着满篓的南瓜：“哎哟，那可真是太感谢您师父大人了！王奇师兄，您稍等，待我给夫人禀报一声。”守贵说着转身要往院里走，王奇忙喝住，“哎，不用不用，这点小事不用惊动夫人。南瓜给您卸下，我这就得赶着回去，还有别的事等着我呢。”

    王奇说着将筐子搬下放在地上。守贵说：“这那哪成啊！您是贵客，到了府上门都没进，回头夫人问起，在下可是担待不起。”王奇道，“哈，我哪是什么贵客。这样，倘若夫人问起，你就说，南瓜是李大人送来尝鲜的。我知道曾大人不收礼，这可不是礼！走了啊！”

    王奇话毕牵着马车就走。守贵望着王奇呼唤着：“哎，我说...”王奇回头向其挥了挥手笑着走去，守贵一副无奈状看着王奇走远……

    ……长沙街头，生意铺面林林总总，担筐的，顺街叫卖的，总归，看得多买得少。几人围在一个货摊前在讨价还价。山寨茶站门前，靠路边摆着张桌子，桌上放着写有：代写家书，代写诉状的字牌。桌后面坐着国荃和国葆。二人心急地看着无人问津的牌子，无奈地耸了下肩。山寨兄弟栓仔，从茶站内端出两杯茶放在国荃面前：“二位少爷，不用心急。姜太公钓鱼，愿者上钩！来，先喝杯茶。”

    国荃发愁道：“栓仔，是不是这地方太热闹了？你看，都是上街买东西的，三天了，没等来一个写信写状子的。难道他们家里就没点事吗？”

    国葆笑道：“呵呵...瞧您说的，人家不写信，咱也不能生拉硬拽呀！”

    栓仔说：“少爷，做任何生意都得先喂窝，和钓鱼一样。咱是新开张，大家还不知道您的存在。你牌子就这么放着，过往的人多了，自然会记住这有个代写家书的。”

    国葆说：“这不是守株待兔嘛！九哥，要不，我们换个地方吧？”

    国荃说：“换个地方就不守株待兔了？算了，再等三天，不行我们就撤。”

    国葆道：“我看，再等三天也是白等，人家连看我们一眼都不肯。”国荃说，“先别心急，我预感会有一笔钱到手。你忘了？当年我们放羊？哈，我命里带财，放心吧，跟着九哥会有钱赚的。”

    栓仔说：“国荃少爷，下午我得回山寨补些茶叶。太阳落山前你们收摊，将桌子搬回屋就是。不过，今晚你们得留个人在这里，屋里还有很多茶叶，不能被人偷了。明一早我就开始往回赶。”

    国荃拍着胸脯道：“放心吧，晚上我和国葆住在这里。啊对，你回去见到我叔，千万不要提我和葆弟摆摊的事。”

    栓仔说：“放心，山寨兄弟都知我栓仔是属貔貅的！吃进嘴的东西，烂在肚里也不会再出来。更何况是哥们的秘密？”

    天刚黑下来，满山寨已燃起火把，栓仔仅穿着条内裤，站在院里的水缸前在擦洗身子。

    荷香和方嫂在厨房收拾餐具，二人收拾妥当，荷香解下围裙朝案板摔了摔：“行了！又是一天过去。”

    方嫂笑道：“哈，哪天不是如此。做什么都见功劳，就是做饭，吃完了就什么看不见了。唉，白忙活！”二人说着走出厨房，荷香见栓仔在用冷水洗澡，“栓仔，马上立冬了，你还用冷水洗身子？生病的滋味很好受吗？”

    栓仔说：“冬天我照样洗冷水，没事！”

    “没事，年轻时没事，老了就知道真没事假没事了。到时候落得浑身腰疼，可没后悔药卖。”方嫂走着说着。

    栓仔嘿嘿一笑：“哈，我哪那么多腰啊！”

    “别不听，风湿就是这么来的。”方嫂说着径直回了屋，荷香走了两步突然想起什么，回头问栓仔：“不对呀？栓仔，人还没给你派到长沙，你怎么就一个人回来了？茶站那么多货，你走了谁管呢？”

    栓仔说：“国荃少爷帮我看着呢，要不我怎么能回来。”

    荷香纳闷道：“国荃？他不是在书院读书吗？怎么会给你看门？”栓仔四处警惕地走近荷香，悄声道：“国荃少爷利用课闲，在咱茶站门前摆摊呢。”

    “摆摊？摆什么摊？”

    “我告诉你，你可千万不要告诉寨主哈。”

    “说吧，不会。”

    栓仔说：“国荃和他弟弟，摆摊帮人写信写诉状，二人准备靠这个赚钱呢。”

    荷香猜想着：“这，怎么可能？”

    “怎么就不可能？写信的桌子，还是我从茶站搬出来让他们用的。不过，还没开一个张呢。我看，挺不了几天就得关张。说来也怪，大家跟商量好似的，牌子摆在桌上，个个跟瞎子似的过来过去，连看一眼的人都没。你说怪不怪？”

    荷香说：“栓仔，快擦干身子穿上衣服，到我屋一趟。”栓仔警惕地提醒着，“荷香姐，你可不能出卖少爷啊？这事我只告诉了你。”

    “放心吧，来，到我屋和你说个事。不过，我也得事先告诉你，我说的事你也不许告诉任何人。”

    栓仔‘嗨’的一声：“你当我傻子？只要荷香姐不让说的，舌头咬断，我也不能说出半个字。”

    荷香莞尔一笑：“哈，够意思！走。”

    ............

    熙攘的街市依然喧嚣，茶站门前依然摆着张桌子，不同的是国荃经过乔装打扮，正埋头给桌前的一个老太太写信。国葆和栓仔站其身后看着国荃不住地哑笑，国葆对栓仔悄声道：“我这个主意不错吧？嘴上没毛做事不牢！怎么样？老先生坐堂，来生意了吧？”

    茶站斜对面，一个卖糖油粑粑的小门面前排着长队，老板夫妇在柜台里忙得不亦乐乎。法国商人---顾思，腋下夹了个公文包排在其中，五个衣衫褴褛的毛贼孩子盯着顾思在打主意。顾思排到前面，买了三只糖油粑粑，付款时，他将公文包放在柜台上，伸手接过粑粑转身就走，眼明手快地一个毛贼抓着包包撒丫就跑。顾思边走边吃，刚走了几步突然醒过神来，忙回头找自己的包，被其中两个孩子挡着路，掩护着同伙逃跑。

    茶站前，国荃将写好的家书交与老太太：“老人家，你想和儿子说的话，全写在信上了。他看到您的信便会知道您的一切。”

    老太太感激道：“谢谢先生，谢谢先生。”

    老太太将五枚铜板交到国荃手上，国荃接过：“老人家慢走。”老太太走去，国荃攥着钱回头对国葆和栓仔吐下舌头，三人喜不自禁，突然，一个头戴斗笠，穿着俭朴的大娘来到桌前。大娘将斗笠压盖着脸，“我要写状子。”

    国荃忙拿出一张纸用砚台压住：“大娘，您先坐下，慢慢将您要陈述的事情告诉我。我帮您写状，确保您能打赢官司。”

    大娘应声坐下，抬手压了压斗笠，她拿捏着腔调说：“是这么回事，邻家陈氏的儿子，借我家的牛耕地，连耕五天五夜不让牛歇着。结果，将我家的牛累死了，还非说我家牛有病，自己病死的。我气不过，就让族长给评理，族长判他赔我头牛。结果，他赔我头没出满月的牛犊。你说，这不是欺负人嘛！”

    国荃抬头看了眼大娘：“您是说，一头成年耕牛被人借去，牛给累死了，赔您一头牛犊？”

    大娘忙又将斗笠往下压了压。国荃突发怪异：“大娘，您说话的声音，很耳熟也？”大娘说，“这位先生，你写状子我给钱，还管我什么声音。”

    国荃认出了荷香，忽地站起身，要摘她的斗笠，哪知荷香撒腿就跑。迎面走来挥舞着双臂即将发疯的顾思，他向路人用英语呼救着：“可恶，可恶！我包包里没有钱财！请还给我！请还给我！那对你们一文不值。”

    顾思的吼声将路人吸引过来，其中包括三个贼孩子。国荃和国葆栓仔也围了上来，荷香驻足看着顾思。路人纷纷在议论，没人能明白他在吼什么。荷香见此人急得要疯，便上前用英语对话：“请问先生，需要帮助吗？”