玉菁果然把茵茵的事放在心上，隔了两日，刘大娘便由管事婆子领到了秋爽斋。

    那时茵茵正在用午饭，突然听兰香说刘大娘来了，她喜得立刻放下筷子，走出门去张望，果然见刘大娘背着个包袱过来了，她亲自迎出去，“大娘！”

    秋爽斋的奴婢们都走出来看热闹，叽叽喳喳讨论新来的是谁。

    “老奴见过六小姐，”刘大娘一见茵茵，先就是向她行礼，茵茵连忙伸手相扶，“不必多礼，”刘大娘看见茵茵伸出来双柔荑似的小手，生怕自己的衣裳脏了她，连忙退后半步，茵茵也没介意，直把她请进屋。

    她惊讶于刘大娘的变化，原先大娘是个膀大腰圆的，厨房里没有哪个厨娘不胖，厨下好些剩下的酒菜糕点都进了厨娘们的肚子，可如今的刘大娘。瘦得跟寻常妇人差不许多，简直瘦了一个她自己，身上也像是外院打杂奴婢的装束，她不禁问：“大娘，您怎么瘦了这么多？”边说边示意她坐在扶手椅上。

    刘大娘连声说不敢，“奴婢微贱之人，怎敢坐小姐的椅子。”

    兰香帮着拿她的包袱，她也不给，说：“别脏了姑娘的手，奴婢自己拿着，待会儿自己去归置。”

    “快别这样说话，大娘，我便成了小姐了，也还认你做我的师父，像从前一样，别拘那些虚礼了，”茵茵说着，立刻又命侍菜的绿蕉：“再添一副碗筷来！”

    刘大娘更是连声说不敢，“奴婢怎可与小姐同席？”

    兰香也觉不妥，向茵茵附耳说了几句，而后命绿蕉吩咐厨下炒几样小菜，另外把茵茵桌上一碗糟鹌鹑赏给刘大娘。

    茵茵叙旧不急在这一时，想着刘大娘恐怕饿了，这便命兰香先领她下去安置用饭，待用过饭再请来说话。

    乱哄哄的一群人散开，各自忙活各自的去，茵茵看着眼前饭菜，再没了胃口。

    她觉刘大娘比半年前苍老了许多，甚至也陌生了许多，好像有意同她拉开身份，处处小姐小姐地叫着，难道这半年里发生了什么事？

    不多时，兰香安置好刘大娘回来了，她见茵茵一手撑着脑袋在饭桌上唉声叹气，剩下的小半碗饭一口也没用，便问：“小姐怎么了？”

    茵茵摇摇头，“没怎么，就是吃不下了。”

    兰香长叹一声，她当初也受茵茵的托去厨下跟刘大娘打过两回交道，那时的刘大娘身宽体胖，笑起来很和善，今日的她已与当初判若两人了。兰香觉这里头也有自己的过错。

    她向茵茵请罪道：“小姐，奴婢有一件事骗了您。”

    “骗了我？什么事？”茵茵直起身子，怔怔望向她。

    兰香这便将当初茵茵才入主秋爽斋时，刘大娘被四小姐故意刁难，派去外院打杂一事向她说了。

    “那时小姐自身难保，奴婢怕小姐因此事去与四小姐硬碰，所以瞒了下来。”

    茵茵听罢，呆呆颔了颔首，喃喃道：“刘大娘一定吃了许多苦。”

    那是自然的，当时邱姨娘掌权，玉菡跋扈，刘大娘得罪了玉菡，底下人从来看上头脸色行事，不需玉菡吩咐，她们也会为了讨好她排挤打压踩踏刘大娘，怨不得半年时光，她看起来苍老了五六岁，又清减少不少，想必吃了许多苦。

    茵茵长叹一声，“去把大娘请来罢！”

    于是刘大娘用过饭后，再此被请过来说话，她仍是呆呆板板的模样，言必称“六小姐”，茵茵贴近她坐着，忍泪说：“大娘，都是我连累了你，我让你受苦了，往后你在这里，什么活儿也不必做，我养着你，替我管教那几个粗使婆子就是了。”

    刘大娘低着头站起身说：“不敢当，奴婢还是站着回话罢！”

    茵茵不解，伸手去拉刘大娘的手，“大娘，您怎么了？”

    “小姐这样唤奴婢，真折煞奴婢了，”她再退后一步。

    “大娘？”茵茵凑过去，用眼睛去寻她的眼睛，刘大娘躲闪了去，茵茵不知该怎么办。

    兰香见情形不对，命刘大娘：“您老先下去歇着罢，”说着又看向茵茵：“小姐，大娘想必是累了。”

    茵茵颔首“对对对，大娘您先去歇息吧，你们这个年纪是要午歇的。”

    刘大娘应是，却步退了出去，从头至尾没与茵茵对视过一眼。

    人走后，茵茵怅然若失，兰香端了盏茶来递给她，“小姐安心，奴婢已命人将她的屋子洒扫干净，她一个人一间屋，就住在奴婢隔壁；奴婢同下面几个也吩咐了，往后有什么事，不能支使刘大娘，也不能排挤她，不然奴婢就打她们板子，她们都知趣的。”

    茵茵叹了声，“你叫绿翘去打听这半年大娘出了什么事，我总觉着她不对劲儿。”

    兰香应声，“奴婢这就去，”说罢退下了。

    接着，整个下午，茵茵都倚着卧房的窗户看书，时不时望院子里望一眼，没瞧见刘大娘，她好像一直躲在自个儿屋子里不出来，茵茵奇怪，怎么会这样，怎么会这样呢？她疏远自己，是在怪自己没早些救她出来么？可那时她什么也不知道啊！

    她的心思渐渐飞到许久之前，那时她初来陆府，人生地不熟，被分派到厨下打杂，可她是个十指不沾阳春水的小姐，什么也不懂，什么也不会，在厨下总是得罪人，那时她便会独自一人躲在厨房边的杂物间偷偷哭……想念坠崖的母亲，想念爹爹，想逃出去。

    最后，是刘大娘把脏兮兮的她从杂物间里拉出来，给她洗脸，教她做活儿，力所能及地照顾她，因为刘大娘，她才在最艰难的那段时光里挺了过来。

    可大娘给了她温暖，她却连累了大娘，千不该万不该！

    正这样想着，她望见绿翘从院门口进来，于是立刻命兰香，“叫绿翘上来回话！”

    不知是否太过迫切想要知道这半年发生在刘大娘身上的事，茵茵感觉等了许久也没见绿翘上来，她在房里踱了一会儿，终于熬不住了，大喊：“绿翘，绿翘！”

    “来了！”

    噔噔噔的脚步声，绿翘飞快上了楼，掀帘走进来，“小姐您叫奴婢。”

    “打听得怎么样了？”茵茵迎上去问。

    “这个……这个……”绿翘手指打着结，不敢看茵茵的眼睛。

    这时兰香掀帘走了进来，“她什么也没打听着，就知道刘大娘在外院打杂，有时事忙，白日忙得午饭来不及吃的时候也有。”

    “是么？只是如此而已么？”茵茵狐疑地看着绿翘，她记得绿翘打听消息是一把好手，什么都能打听出来才是。

    兰香为缓和气氛，笑着打趣了绿翘一句，“今儿可没有赏钱讨了罢？”说着便命她下去，而后说了另一件事来转移茵茵的视线，“小姐，九爷身边的满子带了两匹绸缎过来，您可要看一眼。”

    “满子？他人回去了么？”

    “正在客厅里候着呢！”

    “那好，我下去说话。”

    于是，这件事便草草揭过了。