朱老夫人一听大喜：“快请进来。”

    话音未落，便有个二十余岁的盛装妇人风一样地走了进来，一见老夫人就要下拜，口中叫着：“娘！”

    朱老夫人忙一把拉住女儿，看了又看，一双眼早含了泪道：“好好好！快让娘好好看看。”

    那妇人一身大红遍地金凤穿花扣身袄裙，外穿一件团锦妆花缎镶银披风，头上珠钗宝璎，夺人目睛，正是老夫人嫡亲的女儿，沈崇彦的胞妹沈存珠。

    母女俩许久未见，不禁哭作一团，宁儿心中暗暗奇道，何曾见老夫人这样失态的时候。那边便听沈存珠泣道：“女儿不孝，竟数载未能侍奉母亲膝下，母亲可大安？”

    朱老夫人直拉着爱女的手：“我什么都好，只是我的儿怎么竟瘦成这样？”

    原来这沈存珠嫁入定国公府以来，便与夫君恩爱甚笃，几年前定国公长子丁卓外任出京，沈存珠不忍夫妻分别之苦，便执意随任襄南，算起来，已经是第四个年头了。

    众人忙上去劝解，沈存珠方慢慢止住，她挽着娘亲的手坐在榻上，笑道：“都是女儿不好，如今回来了，便可时时来看您。”

    她将跟在自己身后的两个孩子一推：“还不快向你们外祖母问安。”

    那两个孩子生得玉雪可爱，如金童一般，大的是沈存珠的长女，如今已有九岁，小的那个男孩才四岁半。

    朱老夫人又是一阵心肝肉的疼爱，她这女儿因在闺中受宠，养到十九岁才出阁，她生日大，过了年便满二十九了，但看上去不过二十出头的模样。

    她笑道：“难得你们大姑姑回来，快都上来见见。”又吩咐岫玉：“怎么还不见瑛儿瑶儿？去看看归颐堂那边，叫媳妇赶紧过来。”又一叠声地叫人：“去通知侯爷二老爷，咱们大姑娘回来了。”眼角眉梢都是说不尽的喜悦。

    沈存珠笑道：“母亲不急，我同夫君已说定，今日过完花朝，明天一早才回府呢！可有时间好好亲近娘亲和兄嫂了。”

    沈母闻言更是欢喜，又有些担心：“晚上不回去，你公公婆婆那边可还好说？”

    沈存珠低下头，轻轻抚摸小腹，鲜妍明媚的面上浮现出母性的柔光，她轻声道：“夫君和爹娘都说好了，如今我肚子里又有了一个，刚过三个月，再不在娘这里住一宿，恐怕之后再想来也得等明年了。”

    朱老夫人一时喜之不尽，又埋怨她：“怎么好带着身孕乱跑”，吩咐忙丫头们撤了茶上了乳饮，铺上皮裘软枕。

    宁儿见这母女相亲的一幕，不由看得痴了，春草一见这模样，便知道姑娘羡慕别人得亲娘如此疼爱，起了思亲念母之心。

    她心中有些酸涩，但又明白，这父母娘亲是任谁也替代不了的，纵是心疼，也无计可施。

    又听到老夫人招宁儿上前，沈存珠见了个纯然陌生的面孔，十分好奇，受了她的礼，便从襟前取下个镶宝石翡翠胸针塞给宁儿，笑道：“好俊的小姑娘，不知是谁家有福气养出这样标致的丫头。”

    朱氏笑道：“正是我们家的福气。”见沈存珠瞪大了眼睛，才解释道：“她是你五姨母家的外孙女儿，正月里才从江都过来，我一见疼得不知怎么好，便索性留她住下。可巧也是姓沈。”

    沈存珠喜道：“果然是一家人。叫我姨母就是了。”又问她的名字。

    宁儿蹲身福了一礼，才道：“姨母好，我叫朝宁。”

    沈存珠笑说：“沈朝宁，真是好名字。听着更像我们家的女孩儿了。不知是哪个朝字？”

    宁儿笑着说：“是朝阳的朝。”

    正在这时，沈崇彦刚掀了帘子进来，正听到宁儿说“朝阳”二字，不由问道：“什么朝阳？”

    沈存珠见了兄长，更是高兴，于是接话道：“说的是小沈姑娘的名讳，正是朝阳的朝字。”

    沈崇彦不由一愣，耳边听到妹妹继续说：“沈朝宁，可实在是好名字。”

    沈崇彦心头一阵大乱，好像有什么原定的轨迹被拂乱了，他脑中拼命回想，什么时候开始，宁儿用了“朝宁”的名字？

    可上一世直到那件事之后，她才重新用回了这个名字，而这一世自己明明将她看在眼皮子底下，她又怎么会忽然叫起朝宁这个名字？

    沈崇彦不由紧张，甚至开始怀疑宁儿难道也重新回来了？！但重生之事太过离奇，他又怕自己胡思乱想，关心则乱，以致弄巧成拙，白白破坏了宁儿与自己如今这样融洽的局面。

    如果不是场合实在不对，沈崇彦恐怕立即就要同宁儿求证一番。

    但此时满堂的人，母亲又喜洋洋拉着自己同妹妹说话，沈崇彦只好暂且强压下心绪，嘴上应付着，心思却不知飞到了哪里。

    不多时，侯府众人皆至，罗妙芸带着一对儿女姗姗来迟。沈如瑶见了宁儿，原本有些忿忿，但想起兄长的劝告，终究没说什么，只老实跟在母亲身边。

    人既齐了，便有外院管事传话进来，回禀一应马匹车架都已妥，只等着主人吩咐，即刻便可出发。

    ----

    京中的花朝节，向来有去花木烂漫处，赏花祭神、郊游雅宴的风俗，便是平民百姓家，也会去山明水秀处踏青。

    如沈家这样的门第，自然也不会与百姓争地。信远侯府举办花朝宴，用的乃是西城郊外的一处庄园，那里不仅山色苍翠，花木扶疏，最难是有一湖清池，足可赏玩。

    这么一大家子妇儒老少，出行实在不是件容易事，算上随行的丫鬟婆子并所带各色常用替换的衣物器皿，林林总总十几大车，浩浩荡荡往城西行去。

    朱老夫人有兴致做如此雅事，沈崇尧头一个应承下来，包揽了外间并庄园内雅宴布置陈设诸事，于是一马当先，赶在侯府的大部队动身前就出了西城。

    连日的晴好，让城郊的路上微微泛起浮尘，沈崇尧正因心中那桩事已了，一路看花走马、兴致颇高，忽听见身后一阵喧腾，回头一看，竟是一队极彪悍的黑骑呼啸而过！

    马蹄踏在路上，掀起烟尘滚滚，御马的骑手各个精壮无匹，身姿挺拔如枪，为首那人见他望来，冷冷投下一瞥，那眼神锋锐无比，却叫沈崇尧忍不住心头发凉，他瞬间意识到：

    这可不是什么看家的护卫，而是百战的精兵！