画屏提了个沉重的四层花梨木食盒，有些吃力地回到偏院，尽管天气不算暖和，她的额发根处也沁出细细密密的汗水。

    她将那雕花的食盒交给了院中的小丫头，叶姨娘见状问：“你怎么亲自取膳去了？没得受累。”

    画屏抹了把汗，笑说：“今儿大厨房里的杨嫂子打发人来，说庄子里送来了十余只丝羽乌骨鸡，平日都以药草竹虫喂养长大，味极鲜美。她挑了只好的煲了汤，说对您的身子大有裨益，我便索性自己拿去，也顺便谢过杨嫂子。”

    叶姨娘看了眼那沉甸甸的食盒，笑道：“有了好东西，怎么不给老太太、太太送去，好端端地对我献起了殷勤？”

    画屏说：“这话姨娘可说得不对，您的身子，厨下里向来记挂着。杨嫂子说侯爷看您消瘦，特意交待过要好生进补，只是姨娘素来不大用罢了。”

    说着她梳洗了一番，又伺候叶姨娘用膳：“不过，我倒听闻侯夫人这两日病得起不来身，连膳食都没怎么用。不过在灶下叫过几次清粥。”

    画屏打开食盒，热气腾腾地冒出来。

    她将膳盘一层层取出，那八珍乌鸡汤便放在最底下，底盒凹槽内嵌着个锡座，座中放着滚水保温，如此一路提回来，那汤盅边缘还热得烫手。

    叶姨娘净了手，就有小丫头将汤盛在了半掌大的瓷碗中，她持匙尝了一口，果然鲜美异常。

    她笑说：“夫人果真病了？前几日瞧着还好好的，怕是心病吧？”

    画屏赞同：“恐怕是哩。多半还是为了苍柏堂那桩事，说起来，那丫鬟原也是有名有姓的，如今被直接打发到了浣房。一个娇滴滴的姑娘家，可受不住那里的罪。”

    叶姨娘倒垂下了眼睛，淡淡地说：“受不住也得受了。受了就知道，没什么受不住的，全靠自己的造化。”

    “不过，这作风倒真不像我们夫人。我以为出了这事，她是恨不能杀之而后快呢。最起码也得赶出府去。”

    画屏说：“这可是格外开恩了。不过我不知听谁说，这是大少爷给的恩典。”

    叶姨娘停了箸：“这么看，大少爷倒是个心软的。”

    画屏又给她夹了一筷子香蕈烩青笋，感叹：“到底那么久的情谊，哪能那么狠心？说起这个，今日我去大厨房时，远远在桥上看见白绢领着个穿戴颇为富丽、做民间打扮的妇人，往归颐堂去了。”

    叶姨娘的眼睛亮了一下，跟着问：“可是瞧着五十许人，头发油亮，身形颇高大？”

    画屏点头：“姨娘说得分毫不差了。”

    叶姨娘笑着将碗推过来，指着那乌鸡汤道：“我喝着这汤不错，再盛半碗。”

    画屏见她肯吃，忙欢天喜地地给姨娘盛了，又听叶姨娘说：“你年纪小，多半不太记得了。那是我们夫人原来娘家的奶嬷嬷，姓刘。”

    叶珍的眼里闪着快活的光芒，刘嬷嬷已是早告老回家的年纪，罗妙芸却忽然将她找了过来。

    她转头吩咐画屏：“主母有恙，为妾室的自当侍奉汤药才是。我们收拾收拾，就往归颐堂去。”

    ----

    那厢里，罗夫人正留了刘妈妈一同用膳，她难得有兴致点了一桌子菜。

    白绢安箸进膳，侍立在旁，高兴地说：“刘妈妈来了，我们夫人总算有了点胃口，这都几顿没正经吃了。”

    刘妈妈心疼地看着自家一手奶大的姑娘，略带责备：“再怎么，也不能不顾惜自己的身子。都多大的人了，闹起脾气，倒像个小丫头。”

    此时罗妙芸重新净面梳妆过，脸上敷了层薄薄的珠粉，倒有了两分神气，她应道：“知道了，刘妈妈，下次再不会了。”

    两人用了一会儿，她停下筷子，对白绢说：“你出去看看，瑛儿瑶儿那里如何？若没事，便带过来一起坐坐。”

    白绢应声去了，罗夫人笑道：“妈妈好久没见那两个孩子，也趁这次见一见。”

    刘氏笑着应是，她心中品度着小姐话中的深意，倒问起另一个话题：“我听说姑爷新纳了一房美妾？”

    罗妙芸的笑容淡了些：“是。老夫人一味地强求，侯爷推拒几次都不管用。到底胳膊拧不过大腿，二月底人就进了府。”

    刘妈妈关心地问：“那姑娘如何？可受侯爷宠爱？”

    罗妙芸轻蔑地笑：“还谈什么宠不宠爱，自打她进了府，连侯爷的袍角都没摸着，如今还是个黄花闺女呢！穷门小户的丫头，只是年轻，今年才十九岁。”

    刘妈妈道：“不过一个毛丫头，小姐不必放在心上。只是规矩得从一开始就立好，免得她日后年少轻狂，稍得了些宠爱，就不把妻妾尊卑放在心上。”

    罗妙芸的眉宇间带了些愁绪：“这倒在其次。你当老夫人如何看上了她？盖因她娘是个极其能生会养的，如今老夫人一门心思，就指望这姑娘给侯爷开枝散叶呢！”

    刘妈妈反应却比她更甚：“这可不好！”她压低了声音：“这要让她生出个三男二女的，可就难以收拾了！”

    提到子嗣，罗妙芸的神色又有些紧张，她看了眼门外，才低声道：“这个道理，我哪会不明白？若是收拾一个丫头，倒是容易。但老夫人把她看得死紧，倒让人无从下手。”

    刘妈妈道：“去了一个宋姨娘，转头又来一个唐姨娘。这到底不是治本的法子，侯爷子嗣单薄，难免有人说嘴。依老奴的浅见，小姐该想想法子，和侯爷要个孩子才是正经。”

    “这么些年，侯爷的品性实在是没话说。您又何必总盘桓过往不放呢？”

    提起这个，罗妙芸含怨带恼：“妈妈还当是我不想吗？这几年我早想通了，是软的硬的、撒娇乞怜，什么手段都使了。”

    “可侯爷却一概不吃，宁可孤零零待在德邻斋，也不愿多进我的房门几回！我能有什么法子？”

    刘妈妈将眼睛一收，正欲开口时，却忽然门外一阵响动，一个丫鬟进门传话道：“夫人，叶姨娘听闻您有恙，特来服侍。如今就在廊下。”

    “叶珍！”

    刘妈妈一怔，听到这个名字，她的手下意识地握紧了扶手，一向沉着的脸上竟闪过了几丝慌张。