“遵命，夫人，我们必定全力以赴，不让您失望。”

    二人深深鞠躬，眼中的敬意与决心不容置疑。

    明珠从袖中取出几盒精致的糕点，那是从城中最负盛名的糕饼铺特意带回的，小巧玲珑，散发着诱人的香甜。

    她微笑中带着几分柔情，挥手示意她们退下，眼神中却隐藏着疲惫。

    这时，司琴轻移莲步，向前跨了两步，眼中含着一丝忧虑，轻声询问：“明珠，那账目的问题还需要继续追查吗？”

    明珠微微撑着额头，手指轻轻揉搓着太阳穴，似乎是在缓解近日累积的劳累。

    随后，她站起身，步伐中带着决断，朝门外走去。

    “罢了，吩咐下去，让侍从小厮去告知世子，我有意晋升周氏的那位与程氏的那位为姨娘。至于你，司琴，别让自己太过劳累了，陪我到府中花园走走，换换心情。”

    冬日的脚步悄然临近，天空似乎随时可能飘洒起片片鹅毛大雪。

    这段时日，国公府内琐碎之事纷至沓来，正是时候收敛心思，重新整顿一番，让这个大家庭在严冬来临前更加坚固团结。

    “清芷，你说，今日如夫人那番言语，是否有意为之？”明珠轻声问道，眼中闪过一丝复杂情绪。

    “姨娘此言何意？在我看来，如夫人并未有何失当之处啊。”清芷一脸茫然，纯真的眼眸中满是不解。

    “你年纪尚小，自然不懂这府中通房女子背后的故事与来历。”明珠叹了口气，话语中带有一丝沉重。

    “那些女子大多来自平民之家，或是丫鬟出身，若非生活所迫，怎会走上通房之路？整个京城谁人不知，这位如夫人也曾是个试婚丫鬟，历经磨难，终得翻身。”楚盈叹息。

    “正因为同为试婚丫鬟出身，如夫人的言辞似乎又在影射我自身的过往，如今我甚至不敢想象府中人对我有何等议论。在这复杂的府邸中，我该如何自处，如何保持一颗平和之心？”楚盈的困惑，亦是明珠心中的忧虑。

    躲在假山之后，明珠心中暗自叹息，楚盈的心思细腻而难以揣摩，未来府中的风雨无疑将会更加频繁而复杂。

    明珠明白，直接解释或许能澄清一切，但楚盈细腻敏感，若解释不当，反易引发误会，认为这是对她的一种不信任乃至监视。

    明珠过去也曾遇到过心思细腻之人，但如楚盈般让人难以把握，实属首次。

    一时间找不到合适的解决之道，明珠决定暂时装作不知，小心应对，以免事态恶化。

    回到引嫣园，心情并未因此有所好转，她依靠在书桌旁，沉默良久，最终吩咐下人准备些礼物。

    “就选些可口的点心吧，就说是担忧她初来乍到，可能不适应府中的饮食，以此为由，顺便了解她的口味喜好。”

    明珠实在不愿再以珠宝首饰作为礼物，害怕此举再次触动楚盈那颗敏感的心，让其感受到屈辱。

    “对了，苏家那边的情况怎样了？”明珠的关切并不局限于府内，对外界的种种也颇为挂怀。

    “墨画的双亲已安然返乡，现在与杏雨一同生活，每日勤勉耕作，虽然辛苦，却也乐在其中。”

    这的确是个难得的好消息，对墨画来说，也算是一份迟到的安慰。

    “如夫人，方才世子身边的贴身侍从青松传来消息，世子爷已经应允了您的提议。”

    明珠内心明镜一般，只要自己行事有度，世子对于她的请求通常是不会拒绝的。

    为了避免事态横生枝节，次日清晨，明珠携带着两人的户籍证明，踏上了前往官府的道路，着手办理纳妾的正式手续。

    “哟呵，瞧瞧这如夫人，竟是如此豁达，亲自为自己夫君办理纳妾文书，真是稀奇啊。”

    “哎，这便是如夫人的气度啊，若真成了正房太太，哪能这么自由随性呢。”

    “听说前不久不是刚纳了一房小妾吗？怎么这会儿又要加两位？”

    “世事难料，或许人走茶凉就是如此。世子夫人这才离开多久，就接连纳入三房新人！”

    平日里鲜少出门的明珠，在衙门等待时，竟意外遭遇了这般粗鲁的议论与讥讽。

    “诸位皆在此，我所办的是纳妾的文书，难道在场的某些人，不也是为了同样的目的而来？”

    明珠的声音平静而有力，她停顿了一下，接着说道：“我今日所经手的两位，早在主母健在时便已商议定下，还有一位，乃是主母亲荐之人。”

    “这次纳妾，实在是出于世子当前无法即刻续弦，府中又亟需一位主事人，加之我一人之力，实难兼顾所有家事，这才正式迎进几位作为帮手，料理家务，故而纳为妾室。”

    明珠的话合情合理，却总有人喜从中挑刺，只见那两人窃窃私语：“哼，说得倒好听，男人不都是一个德行嘛。”

    “是啊，小姑娘年幼无知，几句甜言蜜语就能哄得团团转，到头来被人卖了还在数钱呢。”

    “没错，将来有她哭的时候。”

    面对这些尖酸刻薄的言论，明珠心中虽有万般无奈，却也懒得理会，面色留给他们一个决绝的背影，一沉，默默地完成了纳妾的所有手续，随即转身，踏出了衙门的大门。

    这两日，明珠的心情沉重，心头像是被一块巨石压着，连平日里最爱的闲庭信步也失去了吸引力。

    突然，她脑海中闪过一段尘封的记忆，那是去年春节，正值烽火连天，战争的阴影笼罩着每一个角落，就在那样一个动荡不安的时刻，墨画花落人逝，众多过往模糊不清，唯独那个画面依然鲜明。

    那个画面中，有一个小女孩，笑靥如花，眼中闪烁着对未来的憧憬，她说，她想她的三姐了。

    彼时的明珠，因为小女孩年纪尚幼，不忍让她亲眼目睹世态炎凉，便以此为由，阻止了那次相见。

    而今，又是一年春草绿，小女孩也长大了一岁，是否该是时候让她知晓真相，明珠心中五味杂陈，充满了矛盾。

    国公夫人已驾鹤西去，墨家五小姐若要归家，虽无不可，但昔日的千金之躯，恐难再有旧日风光。

    罢了，明珠暗下决心，先去看看墨五小姐，至于回不回家，全凭她一念之间。