“你，想不想回家？”明珠的声音柔和中带着一丝犹豫。

    “嗯，现在，或许正是时候。”墨五小姐的回答中透着几分决绝与淡然。

    “记住，最好不要提及我们的关系，就说你侥幸逃过一劫，是一位商行东家救了你。”明珠细心地为她筹划，至于最终的决定，全在于她自己。

    “那时，国公夫人健在，你日日惶恐，不敢踏入家门半步；待到国公夫人仙逝，府中更是鸡飞狗跳，一片混乱。”

    明珠的声音低沉，“眼见年关将近，你思念之情愈发浓厚，这才踏上了回家的路。”

    这番话，既是对往事的追忆，也是为墨五小姐编织的归家理由。

    墨五小姐静静听完，沉思片刻后，轻轻摇头：“算了，我已不再想回去了。”

    “如今，我在这府墙之外，自食其力，做着账房先生，未来或许还能成为店铺的掌柜。”

    她的语气里充满了满足，“可一旦回到府中，我将不再是曾经的墨五小姐，仅仅是父亲为了家族颜面保留的名义上的女儿。”

    她轻抚着自己不便的双腿，眼中闪过一抹苦涩：“你看看，我这残疾之身，如何能以一个残缺的形象，踏入那些权贵联姻的圈子？我的未来，又能指望什么光明呢？”

    “在这里，至少我拥有一片属于自己的天空。”她的言语中带着对自由的珍惜，那是长期生活在束缚中的人难以理解的情感。

    明珠沉默片刻，表示理解：“你的事情，自己做主便是。”

    “不过，七小姐一直在等你，你不打算见她一面吗？”提起七小姐，明珠心中也是一阵柔软。

    墨五小姐脸上闪过一抹温柔，随即又黯淡下去：“还是，不见了吧……她太小，不懂人间的离合悲欢，万一泄露了我的行踪，我这好不容易争取来的平静生活，也就毁于一旦了。”

    “追求自由，总是要有代价的。”她的语气坚定，“等到她长大，到了该嫁人的年纪，我自然会去找她。”

    明珠点头赞同，关于她与七小姐之间的牵绊，他不会多嘴，每个人的选择都应由自己承受。

    “好吧，今年我就再替你圆这个谎。”

    语毕，夜幕已悄然降临，明珠起身告别，身影融入夜色之中。

    府中琐事繁重，等待他处理的事务堆积，每一步似乎都踩在了无形的重压之下，他的心也随着脚步，在筹谋着未来的种种可能性。

    “姜姑娘？”背后传来轻柔的呼唤，这称呼在府内并不多见，即便作为侍女多年，许多人对她的真实身份仍旧一知半解。

    明珠本能地展现出一种优雅的姿态，缓缓转身，只见一名面带笑意的青年立于眼前，是久违的陈才子。

    “明珠姑娘，真是久违了。听闻国公爷已获释，你肩上的担子应该轻松不少吧？”陈才子的话语中满是关切。

    明珠心中一动，迅速调整状态，将那精心编造的谎言继续编织下去。

    “轻松？国公爷归来，我感觉整个国公府的重量都压在了我一人肩上。”

    她的话语中夹杂着几分无奈与自嘲，“那位墨谨言贪得无厌，才短短几日，便纳了三房小妾，还要我为他们料理各种文书，真是欺人太甚。”

    说着，她的眼角似乎闪烁着泪光，那份真挚的演技令人动容。

    陈才子闻此，脸上的笑意瞬间凝固，取而代之的是满满的愤怒：“难道定国公府中竟无一男儿可担当重任？”

    明珠叹了口气，似乎是认命般的说道：“或许，这就是我的宿命吧。只希望有朝一日，陈才子你能铲除那些定国公府的蛀虫，还我们一片清平。”

    陈才子的眸中燃起了熊熊斗志：“明日便是公布任命之时，虽说我学识不敌墨谨言，但请明珠姑娘放心，我必将竭尽全力，尽快晋升，让你看到那一日的到来！”

    明珠假意感动，泪如断线珍珠般滑落：“我期待着陈才子的好消息。”

    “府中规矩森严，我不宜久留，请允许我先行告退。”她边说边从怀中掏出一些月钱，虽然这些钱对于她来说来之不易，毕竟她经营着成衣坊，收入远胜于一般的官府仆役，所谓的不易只是为了让陈才子感受到她的用心良苦。

    “这些银两虽少，但在官场应酬中或能派上用场，陈才子暂且收下，以备不时之需。”

    陈才子显得有些手足无措，显然不习惯接受女性的资助。

    “大丈夫怎可受女子之恩？”他迟疑道。

    明珠轻笑，话语坚决：“陈才子万万不可拒绝，虽说我只是一名柔弱女子，也希望能为你分忧。你为我奔波劳碌，我怎能坐视不理，只顾自己良文呢？”

    陈才子闻言，神情复杂，既有感动也有决心，两人间的氛围一时变得微妙起来。

    在府中的生活，尽管充满了劳顿与不易，但至少能够保证衣食无忧，这份安稳对于许多人来说已是难得的福祉。

    而这笔钱，明珠深知，一旦落入陈才子的掌心，便能激活一片希望，对那些更需要帮助的人来说，它的价值远远超过自己眼前的这点苦楚。

    因此，她愿意牺牲个人的舒适，换取更大的善行。

    陈才子听闻此言，眼眸中闪过一丝坚定，仿佛被明珠这份无私的情怀所触动，重重点头道：“我陈某人在此立誓，绝不辜负明珠姑娘的期望与信任！”

    明珠以一副依依惜别之态，缓缓退出了房间，但一旦跨过了府邸那扇厚重的木门，嘴角便不由自主地上扬，露出一抹自嘲的笑。

    她甩了甩头，将满身的疲惫与伪装一同丢在门外，慵懒地走向引嫣园中那张温软的床榻。

    今日在外奔波劳碌，身体仿佛已经达到了极限，再多的思绪与计划，此刻都化为了虚无，只想沉沉睡去，忘却一切烦恼。

    “如夫人，刚才接到世子身边的青松传来的消息，说是世子今晚想要过来陪您共进晚餐。”司画轻手轻脚地进入房间，言语间透露着小心翼翼，生怕打扰了明珠的休息。

    明珠闻言，随意地点了点头，眼神中闪过一丝暖意。