但反过来想，若非见识过外面世界的残酷，司棋或许至今仍在人世。

    其中的利害，明珠亦难以权衡得失。

    夜色中，四人围绕着逐渐熄灭的火堆静默哀悼，直至最后的火星湮灭，彼此交换了几句温暖的言语后，匆匆登上了归家的马车。

    此刻，府邸内已是一片喧嚣，众人议论纷纷，皆惊诧于明珠竟将一名背叛并试图伤害她的侍女安葬于家族的祖坟之中。

    仆役们私下里议论不休，暗暗羡慕着这样的身后之事，同时又有人为此感到忧虑重重。

    庭院中，楚姨娘愤懑难平，牙齿几乎被咬得咯吱作响。

    “这招揽人心的手法，真是高明至极！”

    她心中暗自咒骂，“如此一来，不啻于向府中人宣告，谁也不准对我好半分？真是心机深沉，步步为营，滴水不漏！”

    楚姨娘素来多疑，明珠单纯的愿望在她眼中变得复杂扭曲。

    “姨娘，或许您多虑了。”

    清芷轻声宽慰道，“您年轻，容易被她的表象迷惑。”

    “难保司棋的悲剧不是她一手策划的阴谋！如此一来，除去叛徒，她的威望不降反升，而我却成了府中人避之不及的存在，真是狠毒至极，一石三鸟啊！”

    然而，事实上，府中人与楚姨娘的疏远，早在她失去世子宠爱后便已开始。

    清芷心中明亮如镜，知晓真相却不敢直言，生怕触动了那根脆弱的神经。

    她深知主子的脾性，敏感、自卑，且多疑。

    一旦自己说出哪怕半点公正之言，若主子听不进去还好，只怕会被认为连她也鄙视自己，乃至猜忌她已被明珠拉拢。

    “此次是我棋差一招，往后我们的日子恐怕愈发艰难，你莫要怪我，是我无能。”楚姨娘满心自责，言语中透着悲凉。

    “姨娘，这怎能怪您？”

    清芷柔声劝慰，深知此刻应将过错归咎于外因，“老爷以您母亲的生命为要挟，实乃情势紧迫，人在危急时刻作出错误判断，实属常情，您不必太过苛责自己。”

    楚姨娘闻此，情绪稍有舒缓，却不曾想，正当此时，屋门蓦然“嘭“地一声被暴力踢开，打断了这场暗夜中的低语……

    尘埃在短暂的纷扰后终归宁静，映入眼帘的，正是那明珠冷傲而坚定的身影。

    “把门关上！”她的声音清冷而坚决。

    明珠缓步向前，透露威严，身后紧随着两名身强力壮、面无表情的婆子，她们的脚步沉稳而迅速，大门在她们熟练的操作下缓缓合拢，伴随着沉重的吱嘎声。

    楚盈目睹这一幕，身体不由得一阵战栗。

    她竭力按捺住内心的惊惧，用尽量平稳的语调说道：“如夫人，此时此刻我正被责罚闭门思过，您的突然到访，究竟是为何而来呢？”

    楚盈深知此事若被世子得知，不仅自身难辞其咎，恐怕明珠亦难逃责备，便试图以此为由劝明珠离开，语气中夹杂着一丝不易察觉的惶恐与急切。

    然而，明珠回报她的，却是一脸不屑与冷笑。

    她的眼神凌厉如刀，轻轻一瞥，那两名婆子便心领神会，迅速向楚盈逼近。

    楚盈连连倒退，眼神中满是惊慌与困惑，口中不断询问：“你们，你们想干什么？为何要如此对待我？”话语间，尽是无助与不解。

    挣扎只是徒增悲凉，楚盈很快便被婆子们的铁臂牢牢控制，动弹不得。

    她急声疾呼：“我，我怎么说也是世子的侧室，你怎么可以这般对待我？”

    面对楚盈的质问，明珠的眼中闪过一抹嘲讽。”为何不能？如今府中诸事暂由我代管，我何尝没有权力如此行事？”

    “你能够干预我的院落，我为何不能奋力反抗？”楚盈的声音里充满了不甘与倔强。

    未待楚盈的话音落下，明珠已高高扬起右手，骤然间，只听啪的一声脆响，一记响亮的耳光狠狠地抽在楚盈的面颊上，疼得她眼前一阵晕眩。

    “司棋之死，皆因你而起。若是没有你的从中作梗，她本有机会成为府中最受宠的一等丫鬟，无论是日后嫁人为妇，还是自立门户，我都已为她安排妥当。可现在，全因为你，她的未来毁于一旦！”明珠的声音里夹杂着愤慨与哀痛。

    司棋年幼，虽不能将所有责任归咎于楚姨娘，但在明珠的眼中，楚盈的形象变得更加面目可憎，似乎一切不幸皆源于她的自私与算计。

    “如夫人，我实在是不明白您的意思，您这么做，究竟为何？”楚盈心中明镜似的知晓，她与司棋的境遇不同，有家族背景作为依靠，没有确切的证据，明珠断不敢轻举妄动。

    况且，既然世子已默许她的存在，区区一个明珠，又能奈她何？

    楚盈暗自思量，只要咬紧牙关不松口，明珠也无可奈何。

    而明珠显然深谙此道，她今日前来，并非为了寻求公正，而是为了发泄心头之恨，报复私仇！

    这念头一起，明珠的手再次高扬，另一记耳光响亮地落在楚盈的脸上，疼得她眼冒金星。

    明珠素来并非柔弱之辈，她无视楚盈眼中那抹难以置信的震惊，上前又狠踹了几脚，每一下都似在宣泄心中压抑的怒火。

    任凭楚盈如何分辩，明珠皆充耳不闻，直至胸中的怒焰彻底熄灭。

    最终，她发出一声冷冽的笑，锐利的目光直射楚盈，一字一顿道：“你给我记住，若有下次，即便世子护着你，我也必会让你付出代价。”

    “我从晋王府那错综复杂的漩涡中一步步爬上来，你这后院的小手段，在我眼里不过尔尔。”明珠的话语中透露出几分不屑与轻蔑。

    临走前，明珠不忘再给楚盈几脚，留下楚盈蜷缩在地，直到明珠的背影完全消失在视线尽头。

    “小姐，我来帮您起身吧。”一旁的侍女清芷心怀担忧地上前，却被楚盈决绝地推开。

    随后，楚盈紧紧抱住自己颤抖的膝盖，泪水如断线的珍珠般滚落，哭声中满是绝望与无奈。

    “我还能怎么办？如果我不那么做，死的就是我的母亲啊！我还能怎么办……”

    正当楚盈沉浸在自责与痛苦中，外间又传来新的消息。