沈薇噗嗤一笑，轻声道：“你这孩子，整日胡思乱想。”

    李承泰板着小脸，母妃都被其他妃嫔下毒，还在这里苦中作乐。他想要母后平平安安，一生顺遂，不再受苦。

    他视线一偏，目光和父皇碰撞。

    如狼窝的小狼，在审视狼群的王。

    李元景黑眸半眯，在儿子的眼睛里看到不服气。

    这犟脾气的孩子。

    李元景暗想，其他的皇子，哪个见到他不是恭恭敬敬？唯独李承泰，长得最像他，不服输的犟脾气也最像他。

    李元景拍拍儿子肩膀，嗓音低沉：“南方水灾，朕去长安宫，召集臣子商议灾区抚恤之事——你既闲着，随朕一起去。”

    李承泰眼睛瞪圆，结结巴巴：“我...我吗？”

    李元景颔首。

    让孩子经历下帝王每日的国务，省得这小子以为皇帝天天不务正业。

    李元景长臂一伸，把儿子拽去陪他处理国事。沈薇忙追上，担忧道：“皇上，承泰还小，可别把孩子累坏了。”

    沈薇心里大为欣喜。

    皇上带孩子参与朝政，这是个好兆头！为李承泰将来继承大业打下第一步基础。

    李元景开口道：“朕自有分寸。”

    说罢，他带着大儿子离去。

    屋子里，随后一个孩子李承佑举起手里的空碗，眼巴巴望着沈薇，奶声奶气呼唤：“母妃，孩儿还想吃第三碗。”

    沈薇笑着捏捏他的胖脸：“不可以，太胖了骑不动马。”

    李承佑：...

    打发走三个孩子，永宁宫瞬间安静下来。沈薇伸了个懒腰，问采莲：“给微燕阁叶掌柜的信，可有回信？”

    采莲点点头：“叶掌柜回了信，说不会让主子您失望，必定抓住机会。”

    沈薇欣然一笑。

    太后寿宴是个好机会，让叶秋霜在太后面前露个脸，借机让沈薇在燕京的商铺打开新市场，跻身皇商的行列。

    ...

    ...

    五月初五，是当朝太后的寿辰。最近南方部分区域遭到水灾，太后体恤百姓疾苦，这次寿宴办得很低调，并未大肆铺张浪费。

    只宴请了朝廷命妇、贵胄女眷和后宫嫔妃。

    寿宴在清华殿进行。

    临近黄昏，燕京城的命妇贵女们陆陆续续进宫赴宴。一辆豪华的马车也驶入宫门口，车帘掀开，陆国公的小女儿陆芸下了马车。

    陆芸今晚打扮得素雅，在一帮花枝招展的贵女中并不显眼。丫鬟疑惑道：“小姐，您今日为何这般打扮？”

    陆芸红唇微勾：“太后心系南方水患，寿宴简朴不铺张，我自然要穿得素雅。”

    这是梦里有过的画面。

    在那个昭示未来的噩梦里，陆芸也梦见过自己参加太后寿宴。她由于打扮奢华，被太后怒斥一番，连同为淑妃的姐姐也受到波及。

    吃一堑长一智，这次陆芸打扮素雅，绝不会再犯错误。

    她随宫人走进皇宫。宫道绵长，陆芸视线不经意一瞥，瞧见身后有个穿浅金色罗裙的女子，相貌美艳，举止从容沉稳，眉眼透着机敏。

    陆芸暗暗皱眉，燕京贵女圈，何时多了张新面孔？

    “那是哪家的千金？”陆芸问带路的宫女。

    宫女回答：“回陆小姐，这是燕京微燕记商铺的掌柜，叫叶秋霜。”

    陆芸错愕。

    一个不入流的商户女，居然被太后邀请来赴宴？

    陆芸绞尽脑汁回忆她的梦境，在梦里，似乎并没有什么商户女进宫。

    难道，梦和现实出现背离？

    陆芸心里涌起担忧，暗中打量那位叫“叶秋霜”的商户女——模样生地不错，但脸上已经看得出年龄，手指并不细嫩。

    陆芸稍微放下心来。

    皇上阅遍美色，必定看不上这样粗糙的面容。

    陆芸抚摸自己清丽的脸颊，心里涌出期待。今晚太后寿宴，注重孝道的皇上也会亲临。

    她得努力表现，争取被皇上看中，破格入宫为妃。

    ...

    月上柳梢，清华殿内热闹非凡。

    陆芸坐在贵女席，殷切地望向殿中央的主位。隔着一道珠帘，太后和皇上的宝座空荡荡。

    良辰吉时到，太监的声音传来：“皇上驾到，太后到。”

    女眷们纷纷起身行礼。

    礼毕，开席。

    陆芸无心品尝美食，团扇遮面，偷偷打量主座的帝王。哪怕隔着一道若隐若现的珠帘，帝王挺拔伟岸的身影依然撩拨人心，让人向往。

    皇后生病，在坤宁宫静养，不能参加今晚的寿宴。主座之下，是后宫里地位最尊贵的宸妃和淑妃。

    陆芸暗中扫了眼自己的姐姐，淑妃今日打扮素雅，脸上略施淡妆，整个人瞧上去心事重重。

    陆芸暗暗摇头。

    姐姐果然老了，生了孩子后，风采不如往昔。

    陆芸眼珠一转，又瞥向旁边的宸妃沈薇。陆芸秀眉微蹙，今晚的宸妃光彩照人，一双眼睛乌黑明亮，肤白如雪，眉眼洋溢着灵气。

    在一堆花团锦簇的嫔妃里，宸妃居然最为亮眼。

    陆芸百思不得其解，喃喃自语：“她怎么变好看了...”

    上次见宸妃，宸妃神情倦怠，如蒙尘的珍珠；这次再见，宸妃光彩照人，熠熠生辉。

    正当陆芸疑惑不解的时候，主座的帝王起了身，殿内骤然安静。

    献礼环节到了。

    李元景送了太后一柄玉如意，寓意福泽绵长。

    接下来是宸妃，宸妃送了太后一个琉璃灯盏，置于床头，光线柔和不伤眼，十分实用。

    淑妃陆萱送了太后一支五百年人参；玉妃张妙玉送了一个江南进贡的绝品新鲜寿桃；梅妃送了一幅自己绘制的《墨梅图》。

    太后瞧见那幅《墨梅图》时，眼皮抽了抽。

    梅妃柳如烟的性子一向清冷，不掺和宫斗，柳家对皇帝忠心耿耿，太后对柳如烟虽不满，但也没当场发作。

    轮到兰嫔谢芳兰时，笑盈盈站起来，恭恭敬敬朝太后行礼：“太后寿辰，妾身特意为您准备了一份大礼！”

    说罢，兰嫔拍了拍手。

    两个太监推着一辆车走进来，车上的物件用大红布盖着。

    掀开大红布，一块造型别致的太湖石呈现在众人面前。

    气韵苍古，壮美异常，有皱、漏、瘦、透之美。

    兰嫔得意洋洋道：“太后，妾身知晓您钟爱太湖石，特意送给您一百块太湖石，寓意长命百岁。这只是其中一块。明日妾身让宫人把太湖石都搬到您的院里去，多的放御花园。”

    兰嫔是谢家人，是太后的亲侄女。

    此次太后寿宴，兰嫔绞尽脑汁想要讨好太后。她写信回家向家族打听，得知太后很喜欢江南的“太湖奇石”。

    兰嫔投其所好，让谢家从江南采购一百块太湖石，沿着运河一路送到燕京，讨太后的欢心。

    “太后，妾身祝您如太湖石这般，长长寿寿。”兰嫔笑盈盈行礼。

    其他妃嫔送的礼物，价值都不高。唯独她送的礼物最昂贵、最难得。

    太后坐在珠帘后，神情晦暗。