马车临近皇宫，朱红城墙巍然屹立，琉璃瓦在金阳下泛起灿光。

    高大威严的建平门前，两排金甲卫士手持长枪，肃穆驻守。

    “谢小姐，我们到了，可以下马车了。”卫云珩立于十二名玄廷卫之首，遵循着谢嘉宁此前告知他的话，开始做戏，态度冷酷而不失恭敬。

    马车内的人轻弱地应了一声，得此回应，卫云珩躬下高大的身躯替其掀开车帷，正欲接其下轿。

    就在这时，他身后本紧紧关阖的宫门突然传来沉重的声响。

    其余所有人闻声望去，只见城墙之下，几道朱色身影从宫门内踱步而出。这些人皆头戴乌纱帽，身穿庄重官服，走动时衣袂乘风飘然，谈笑间颇具文人风骨。

    随着几名阁臣徐徐迈出宫门，走在队列最后的一道鹤袍身影终于显于众人视线内。所有人将目光落向那最后一人的面貌之时，皆浑然一怔。

    那是一位年岁极轻的官服男子，长身玉立于朱红宫门前，头戴一顶玉冠，身穿云鹤绯袍，面容清贵俊雅，风华高洁若谪仙，不似凡间人。

    其余几位年长他许多的阁臣见他最后走出，皆回过身去，低头拱手向他敬声告退，他亦礼数周全地一一回之，待得几位阁臣都上了马车后，他不经意向周旁瞥去。

    刚一转眸，便瞧见宫门前两丈外有辆马车静静伫立，他目光落向那处，正好睹见有一古雅行椅从中推出，恍然间有道清冷身影坐于行椅之上。

    是一面色苍白却极为貌美的女子，看着年岁很轻，温文尔雅，眉目如画，一举一动间透露着世家出身的矜贵气度。只是身子病弱了些，风一吹，便要掩唇轻咳许久，叫人不由心生怜惜。

    宋柏辞心神微动，忽觉自己这般打量女子未免失礼，非是君子所为，刚欲别开目光，却见行椅之上的女子波澜不惊地抬起眼，恰与他视线隔空相对。

    天地寂静一瞬。

    他心中也静了一拍，周围的风声恰逢其时地凝固。

    所有的一切都宛如停滞，直到被长空中一声尖啸的鹰唳划破。

    对视中的两人分别移开视线，各自抬头望去，发现是只通身黑白的鹞鹰翱翔于空中，盘旋两圈后，逐渐停落在一辆马车轿顶。

    那马车的绫罗车帷上，正绣有一个龙飞凤舞的‘宋’字。

    谢嘉宁扫视过这一切后，缓缓收回目光，再抬眸时不知为何，眼底隐隐带了几分清浅的笑意。

    这时，卫云珩注意到了从宫门前走来的宋柏辞，不得不停下推着行椅的手，面色冷峻地向他见礼：“下官参见宋首辅。”

    宋柏辞微微颔首，客气有礼地回应：“卫指挥使，不必多礼。”

    他随之将视线移至一旁的谢嘉宁，卫云珩见状替其介绍道，“这位是定国公之女，谢氏嘉宁。”

    谢嘉宁错开与宋柏辞对视的目光，微低下眉眼，淡声致歉：“小女双腿有疾，未能向宋首辅及时见礼，还请见谅。”

    宋柏辞静静注视着她，嗓音清冽：“谢小姐有礼了，小事何足挂齿。”

    谢嘉宁示礼一笑，温声打起太极：“久闻宋首辅深仁厚泽，今日有幸得见，名不虚传。”

    宋柏辞面色不动，清隽如常：“谢小姐如此谬赞，在下愧不敢当。”他并未以官职或爵位自称，而是用了谦辞。

    谢嘉宁眼尾微挑，侧头瞥向不远处的马车，突然赞叹道：“宋首辅养的这只鹰隼，好生神俊。”

    宋柏辞也将目光投向傲然屹立于轿顶的鹞鹰，意味不明地回：“谢小姐好眼力，此鹰世间少有，乃一远方友人相送。”

    谢嘉宁语调微微上扬，竟问他：“既是友人相送，宋首辅对其可还满意？”

    宋柏辞微怔，片刻后，修长疏朗的眉眼再次对上那双凤眸，一字一句地说。

    “满意之至。”

    言毕，两人同时沉默，一股不可言状的氛围流动在四周，中间的卫云珩犹疑地来回扫视向两人，总觉得哪里有些异常，又说不清。

    卫云珩没等细想，就见宋柏辞转看向他，又恢复成疏冷有礼的态度，却主动问候了句：“卫指挥使可是来觐见圣上？”

    卫云珩眉眼一眯，眼中的冷芒转为几分惊诧，有些奇怪对方为何会突然问候自己。

    他心中虽不解，面上还是沉声回：“下官此番仅为护送，陛下真正所召之人实是谢小姐。”

    宋柏辞敛了敛眸，眉如墨画的面庞神色微动，下一刻又恢复如常。

    他语气依旧浅淡：“本官与众阁臣方才觐见之时，圣上正因江南贪墨案之事震怒，想必如今亦怒气未平，彼时还望两位谨言慎行。”

    卫云珩难以置信地望向宋柏辞，眉宇间的疑惑已是掩藏不住。

    他分明记得这位宋首辅乃是寡言少语之人，即便在天子眼前，都素来一副云淡风轻的模样，不见其对任何事上心，怎么今日如此反常？

    卫云珩嘴张了张，勉强才从喉咙里挤出一句：“多谢宋首辅告知。”

    但很快他眸光微沉，话音一转，主动挑起话题：“不过……事关江南贪墨案的缉查此前已有眉目，陛下今日为何又因此生怒？”

    说起来，这抓捕江南贪墨案要犯一事还与他们玄廷卫有关，卫云珩正是因为思及此处，才罕见地主动问询。

    宋柏辞语气郑重了些：“今日京畿传来消息，江南贪墨案的要犯、平州府知府方其元，于回京途中被不明之人劫走了，押送方知府的玄廷卫已全军覆没。”

    朝廷为了重新抓获方其元，很快便会将这消息公布于外，此事非是机密，因此他未做隐瞒。

    卫云珩眉间顿时浮上惊色，语气极为诧然：“什么？”

    他了解江南贪墨案的内情，更知方其元乃是皇上亲命玄廷卫前去江南抓捕的对象，这事在朝中还是机密，不经刑部、大理寺和都察院之手。由此可看出，皇上颇为看重此事，乃至于信不过隶下任何官署，这才亲派玄廷卫秘密押送此人回京。

    可如此关键的要犯，竟然在途中被人劫走了？

    卫云珩匆匆追问：“此事是何时发生的？”

    按说他身为玄廷卫右指挥使，应当第一时刻得知消息，但缉拿方其元一事为另一位左指挥使负责，他又堪堪回京还未来得及向天子复命，这才消息滞后于早一步入宫觐见的宋柏辞。

    宋柏辞不动声色地答：“三日之前。”

    听到这个回答，卫云珩当即面色变得古怪起来，冷眉一拧。

    他分明记得，阉党派刺客前来截杀谢嘉宁，同样是三日之前！怎会有如此巧合之事，难道……

    卫云珩强克制住看向谢嘉宁的举动，将种种心绪暗下不发，作沉默状。

    谢嘉宁却始终面不改色地聆听着两人交谈，仿佛这些事与她没有半点关系，待宫门前重新恢复沉寂，再无人将话题延伸下去，她这才笑意吟吟地开口声张。

    “今日能与首辅大人相谈甚欢，实是幸事，还望日后能有机会再向大人叨扰请教，彼时小女愿以‘茶’敬之。”

    宋柏辞听出她有告辞之意，也礼貌回应：“谢小姐过谦了，今日实是宋某叨扰多时，险些耽搁了小姐入宫觐见的时辰，来日在下当‘敬茶’以赔罪。”

    谢嘉宁听闻他话中提及敬茶两字的重音，笑意加深了些：“如此，小女便先行告退了。”

    宋柏辞颔首，微侧过身为她让行。卫云珩推着谢嘉宁的行椅走过，也与他沉声告退。

    行椅慢慢行至宫门前，金甲卫早便得到内廷传令，知这二人此番乃皇上亲召入宫，稍作检查便立即放行。

    谢嘉宁虚弱地靠在行椅上，一手无力地轻抚着手腕佛珠，目光在扫及周围连片的朱色宫墙与金檐琉璃瓦时，隐隐带有几分初来乍到的忐忑和不安，以及寻常女子对皇宫的心驰神往……只有不经意低头时，她才悄然将眼眸微眯，以掩下眼底深处的古井无波，重新换上伪装的面孔。

    沉重的宫门渐渐关阖，宋柏辞立于朱墙外，透过最后一丝缝隙望向门内逐渐远去的背影，目色深沉不明。

    至此，万泰八年初日，谢氏嫡女首次入宫。