京茗阁后门的短巷内，一辆朴素而不起眼的马车候在大门旁，静静停伫着。

    不久，一个身穿深色衣袍的茶倌低着头匆匆赶来。

    待行至后门，他谨慎地向四周巡视了圈，见短巷内再无旁人，这才对马车内轻咳了一声，恭敬地俯身道。

    “大人，请随我来。”

    马车内即刻有了回应，一道朗如清风的声音轻微响起，打破了僻静的短巷。

    “有劳了。”

    紧接着，一道清冷挺拔的身影从车厢内缓缓走出，那人头上戴了一顶素色斗笠，身穿翩翩银白锦衣，步履轻缓，周身气质高洁风雅，如芝兰玉树。

    那公子头上宽大的斗笠，恰巧遮住了他低下的脸庞，从旁侧看去，只隐约可见其疏冷的神色，与抬腕轻压帽檐间，一只骨节分明而修长贵气的手。

    宋柏辞自后门走入茶府，身后仅跟随了一个白衣侍从。主从二人一路穿过茶楼后园的小桥石亭，拐入古色檐廊，身影很快就消失在长廊尽头。

    此时午时过后，茶楼一层大堂内，来客已经坐满了大半片茶桌。说书人还没到，于是这些散客便同随行的友人笑语闲谈着，不时召唤茶倌再上一碟新茶点。

    宋柏辞途径茶楼一层，不经意听见楼内热闹的声音，再次轻压了压斗笠，面不改色地从隅角的楼梯走上楼。

    踏上三层后，周围再度恢复一片宁静，走在最前侧的连风身影微停片刻，只见另一个茶倌迅速走来，同他低语了几句。

    接着连风环顾了圈，开始继续带领其朝一处方向走去，直到行至最里侧一间雅阁门前，才终于彻底停住脚步。

    连风恭而有礼地抬手，做出请的手势，“大人，主上已经在屋内等着您了。”

    宋柏辞微一颔首，连风见状，躬身为其推开屋门。

    门刚一打开，满室清幽的茶香便自厢内扑鼻而来，就见一道山水屏风立在门前不远处，挡住了所有人向屋内看去的目光。

    宋柏辞这时回过头来，向跟随在自己身后的白衣侍从平静看去，那侍从立即心领神会，双手抬上前，向他呈递上一个沉重而典雅的锦盒。

    宋柏辞一手接过锦盒，低声吩咐了句：“青羽，我一人进去，你回马车旁候着即可。”

    名唤青羽的白衣侍从低头拱手，顺从回应：“是。”

    宋柏辞独自一人走入雅阁，待其步伐临近屏风后，连风才在其身后慢步退回走廊，并悄悄关上了厢门。

    屋内只余两人的气息，以及萦绕在周旁的淡淡茶香。

    宋柏辞越过山水屏风，便瞧见宽敞的雅阁内，有一道坐在行椅上的清瘦身影。

    连片的窗扉微敞，明亮的光线照进厢房，打在那端坐于窗下静静观雪的女子身上。

    女子听到动静，闻声抬眸望去，光影在其如画的眉眼间流转，衬得那双温润的瞳孔愈发清澈。

    谢嘉宁望着来人的身影，微微牵起唇角，清婉有礼地一笑。

    “宋大人，别来无恙。”

    宋柏辞缓步走近，颇具礼节地取下头顶的斗笠，一张清贵出尘的面庞呈现在女子眼前，只见他微微垂下疏朗的眼眸，轻声回应。

    “宋某未曾事先传信便唐突拜访，有失礼仪，还望谢小姐见谅。”

    谢嘉宁笑着回：“我出宫的消息昨日已传遍京城，想必也一同传入了宋府，我料想大人该于近日到访京茗阁，便提前来阁内静候了，不碍事。”

    宋柏辞在茶桌对侧徐徐坐下，与她自然对视，礼貌关切道：“听闻小姐风寒未愈，如今可有好些？”

    谢嘉宁颔首：“好些了，这风寒也是来得恰巧，正好耽搁了那日入宫觐见一事，实为幸事。”

    否则，还不知觐见之时，她要被那褚氏天子如何为难。仅是她双腿有疾无法对天子叩头拜礼一事，就会成为不小的把柄，只要天子有心，便可借题发挥责罚于她，又或是折辱于被囚困在宫内的谢怀荣。

    宋柏辞附和：“此事未尝不是因祸得福，如今皇上与阉党戒心渐退，想来日后也不会过多为难谢家了。”

    说着，宋柏辞抬手将身侧锦盒放置桌上，轻微向前推去，谦和地说。

    “上次宫门前匆匆一瞥，宋某未来得及为小姐献上此礼。”

    谢嘉宁目光落在那古雅锦盒上，指尖微微抚过那锦盒上绣有云纹的表面，略微疑惑道。

    “宋大人，这是？”

    宋柏辞并未直言解释，俊雅的眼眸沉静看着女子，像是在等她自行打开锦盒查看。

    谢嘉宁双手解开盒前的玉扣，慢慢掀开锦盒，下一刻，眸色微怔。

    只见里面放置的竟是一副精致的玉质棋盘，棋盘一旁还配有两个细腻的陶瓷棋罐，一罐盛满黑子，一罐盛满白子。

    宋柏辞这才清声解释道：“曾听景兄谈及，小姐尤擅棋艺，故送此名为‘云落乾坤’棋盘作为结盟之礼，还望笑纳。”

    谢嘉宁盯着那幅棋盘，沉默片刻，转而抬手从锦盒内取出棋盘，缓缓推置两人中间，这才笑着抬起明眸提议道。

    “宋大人有心了，既有此盟礼，今日又逢你我真正初见，何不于此对弈一盘？”

    听到此言，宋柏辞轻轻挑眉，眸中略微闪过一抹波动，顷刻那端正淡然的面孔又恢复如初。

    他身姿板正地坐于茶桌对侧，一手抵住袖袍，另一手有礼地将手腕轻抬，朗声道。

    “小姐既想对弈，宋某自当作陪，请。”

    窗边茶壶升起袅袅白烟，两人静坐在窗牗旁，于风雅雪景下，闲逸地开始了一局围棋。

    谢嘉宁执黑子，宋柏辞执白，一桌空落落的棋盘很快便墨白两色交错。

    两人斗得激烈，不时拿过茶杯轻饮一口，面上各为专心沉思之态。

    谢嘉宁素手执一黑子，垂眸微蹙，边凝思着，边忽而出声问道。

    “宋大人，那江南贪墨案的要犯方知府，现下如何了？”

    说罢，她将黑子置入棋盘之中，仅此一子，场上局势瞬间凌厉起来。

    宋柏辞目光细细端详着棋盘，认真分析着下一步的走势。

    听她突然问及此事，他未曾抬眸，而是平静地执起一子，嗓音低朗地回。

    “那日你手下的兵卫得手后，便迅速将人带到了与我汇合之地，我已将其安置在你事先准备好的京郊宅邸内。”