听得此言，谢嘉宁逐渐回忆起劫走方其元一事的来龙去脉。

    她早在离开边疆之前，就通过自己安插在玄廷卫的暗桩，得知了皇上要求玄廷卫秘密押送方其元入京一事。

    而另一队押送方其元的玄廷卫里，便有她手下之人。这一路上她屡次装病途径各府各州时，实则都暗中接到了其传递的消息，因此才准确无误地得知了其队伍的行程。

    在她的有意安排下，两个入京的队伍路程逐渐重合，护送谢嘉宁的队伍在先，押送方其元的队伍在后。

    她还事先派出了边疆兵卫中的一千精兵，一队悄然跟踪自己这队玄廷卫，一队扮作刺客去追踪方其元的押送队。

    于是，在阉党刺客错把谢嘉宁的队伍当成目标，并出手袭击的这一日，谢嘉宁手下的兵卫也顺利劫走了方其元。

    至于那些押送方其元的玄廷卫，其实并没有全军覆没，只是剩余活口都被尽数带回了一处谢家的私宅，同方其元一起被银甲兵们严加看守着。

    这便是谢嘉宁计划中最重要的一环，劫走江南贪墨案的要犯，平州府知府方其元。

    但此次她冒着极大风险派出手下私兵，自然不能仅仅只达成一个目的。

    所以便有了那一日，谢嘉宁领兵包围卫云珩，最终恩威并施收服其为属下的一幕。此为一箭双雕之举。

    卫云珩认主之后，谢嘉宁的队伍继续前行，那些退去的银甲兵也没闲着，他们直接原路折回不久前谢嘉宁遇袭之地，成功追踪到了正在撤离路上的阉党刺客。

    接着，这些阉党的刺客也被一同送去了谢家的私宅。

    那些刺客可能做梦也想不到，他们虽然行动失败，连方其元的马车都没摸着，可最后兜兜转转，被谢嘉宁抓获后，他们竟然又和方其元在同一个地牢里碰了面。

    如今，那些阉党的刺客正和他们本欲行刺的目标，知府方其元，被一同关押在谢家暗无天日的牢狱里，彼此大眼瞪小眼。

    而劫走方其元的这口黑锅，也顺理成章地飞到了这群刺客们的头上。

    复盘了一遍事情的经过后，谢嘉宁思绪渐渐淡出，重新望向眼前的黑白棋盘。

    见宋柏辞在对面稳稳落下一子，谢嘉宁敛了敛眸，淡声回：“是有些时日了，也该去看看那位方知府了。”

    她慢慢从旁侧棋罐内取出一枚莹润如墨的黑子，轻夹在两指之间，微作思索状，同时提议。

    “宋大人不如今日随我一起前去吧。”

    说起来，她能成功抓获这位方知府，也有宋柏辞当日接应及时，并妥善处理好后事的功劳。

    不过，她之所以邀请宋柏辞一同前去，最主要还是因为有关方其元一事的谋划，后续还需宋家帮忙在朝中配合。故而这其中有些情报，宋家必须要提前知晓。

    宋柏辞颔首应下：“好，便依小姐所言。”

    说着，他又抬手倒了杯茶，清润的眸子不经意划过对面谢嘉宁的茶杯，见仍半满，又放回了茶壶。

    各自饮下一口茶后，两人重回棋局，一边有来有往地下着棋，一边继续聊起方才江南贪墨案的话题。

    谢嘉宁于棋盘中精准无误地放下一子，随口问：“宋大人，有关江南贪墨案一事，朝中官员都如何看待？”

    宋柏辞微微抬眸，思索着开口：“朝中臣僚身后立场各不相同，其看法也参差不一。”

    谢嘉宁抬眉看向他：“宋大人身在内阁，不如就先说说，内阁的诸位阁臣是如何看待此事。”

    宋柏辞目光扫过棋盘，很快又放下一子，场上棋势重新转回有利于他的局面，并缓声道。

    “谢小姐想必知晓，内阁阁臣大多出身元明书院，如今普遍为元明党成员。而元明党之人，皆信奉为官者当清正廉洁，自是对江南贪墨案一事深恶痛绝。”

    谢嘉宁追问：“他们可对此事背后的真相有所猜测？”

    宋柏辞平淡道：“阉党自上至下贪墨成风，此为众所周知之事。故而朝中诸臣其实心如明镜，皆明了江南贪墨案必然与阉党脱不开关系。但即便如此，只要皇上依旧被宦官蒙在鼓里，一日不知此事，那便不成真相。”

    谢嘉宁轻轻一笑：“所以，元明党之人才会竭力谏言皇上查明此事真相。皇上信宠宦官已久，旁人平日上奏数落阉党的不是，他早已听不进半句，此次只有皇上亲手查出确凿证据，从而对阉党生有疑心，才能打破如今朝中现状。”

    宋柏辞望向她的笑容，视线停伫片刻，平和地称赞道：“谢小姐闻一知十，宋某自叹弗如。”

    谢嘉宁却并没有回应这句，她心知肚明，这位宋首辅乃是十一岁就连中三元的少年天才，要仅论及聪慧程度，这世间怕是少有人能与之相比，因此这不过是礼貌性的客套之言罢了。

    她伸手放下一黑子，再次漫不经心地问：“那宋大人作为内阁首辅，又如何看待此事？”

    宋柏辞不疾不徐地回：“宋某与其余阁臣看法一致。”

    谢嘉宁笑了笑：“也就是说，宋大人与元明党官员乃是志同道合？”

    宋柏辞执着棋子的手微顿，回视向笑着看向自己的女子，半晌沉声道：“我与元明党官员虽于此事所见略同，但非是志同道合之人。”

    谢嘉宁挑眉：“为何？”

    宋柏辞目光锁向她，平静地答：“元明党欲取代阉党得利，我志不在此。”

    谢嘉宁若有所思地蹙起眉，顺着他的话分析起来。

    “元明党成员多在内阁，阉党成员多在六部，彼此职权有所冲突，矛盾激烈。因此元明党真正的目的，看似是打压阉党，实则是打压六部，从而在朝廷之中争得更多的话语权。”

    她话音一顿，眸色沉了沉，“可究其本质，他们并非想与阉党背后的南司为敌。毕竟，内阁的权力还受制于执掌玉玺的南司，若完全与其对立，便是砸了自己的饭碗。”

    宋柏辞颔首，轻叹了口气：“正是如此。”

    他作为内阁首辅，最是了解现今内阁的困境。

    内阁的职责，主要是作为皇帝的最高幕僚，于皇上裁决奏章之前，通过手中的“票拟权”与“封驳权”批阅奏章，为其提出建议。

    但内阁批阅完的奏章，还需再经手于南司一遍，才能到皇上手里。因此，内阁的权力大大受制于南司。

    不仅如此，内阁与六部还时常有职权上的冲突。

    若说内阁是提出建议的部门，那么六部就是具体实施建议的部门。

    然而内阁提出的建议，六部往往不愿意采纳。

    原因也很简单，六部手掌实权，其中官员常想自己做主行事，而非处处受内阁掣肘。

    所以六部之中的聪明人，早就越过内阁，去投靠更上一层的南司了。如此一来，只要依附于宦官，便能架空内阁的权力，不受其所控。

    说到底，内阁与六部的权力之争，才是元明党与阉党对立的源头。

    思及此处，谢嘉宁意有所指道：“久闻宋大人淡泊名利，不曾想大人作为内阁首辅，竟连手中权力都可置身于外，倒也难怪大人久居中立，不涉元明党与阉党之争了。”

    宋柏辞这时却轻轻摇头，“谢小姐误会了，我并非置身事外。”

    谢嘉宁不解地扬起眉头：“此话何解？”

    听闻此问，宋柏辞那双清俊的眸子随之落在她身上，似凝似沉。

    他开口的声线偏冷，如静夜击玉，却分外清晰地于厢内响起。

    “我不是已经站在了小姐的身边吗？”