方其元如遭雷击地僵住身体，不可置信地望向谢嘉宁声音传来的方向。

    听到她话中的内容后，方其元还有何不明白的，当即意识到自己被耍了。

    原来那女子此前说过的每句话都是假的，都是为了让他掉以轻心，让他以为对方真的已经得知了江南贪墨案的真相，救下自己只是另有目的。

    他本应时刻保持警惕，可实则却在最初那句“是我救了你”时，就已经不自觉陷入了圈套，甚至因此而隐隐心生希冀，希望她真的能给自己一条生路。

    想通这一切后，方其元恨得浑身颤抖，刚想破口大骂，下一刻就被一只手强制地按进了身侧的水缸里。

    “咕噜咕噜……”

    他整张脸沉浸在水里，眼上蒙着的黑布湿透了，水从四面八方灌进鼻腔，强烈的窒息感让他晕厥，耳边却分外清楚地响起女子与另一男子毫不避讳的交谈声。

    “宋大人，今日这本伪造的账簿派上了很大用场，你费心了。”

    “谢小姐客气了，这本就是宋某作为盟友应做之事。”

    “宋大人是如何伪造的其中内容，致使方才能不被方其元所察觉？”

    “我此前派人调查了方其元平日书写账本时，行文间与遣词造句的习惯，并模仿其格式进行了仿写。其上有关行贿受贿的内容，只要摸清江南行省有哪些更高品级的阉党官员，名单便能大差不差。至于银两的具体数额，这方其元贪墨数目如此之多，定然无法完全记清每笔账目。”

    女子轻笑了声，“怪不得能将他唬住，我早便怀疑他将贪墨的账本藏在平湖山的宅邸里，已经事先叫人暗中包围了那宅邸，只是一直不敢打草惊蛇。如此一来，事情便简单多了，我现下就命人传信江南，让潜伏的暗卫动手，只要成功拿到那本账簿，便能得到江南贪墨案最关键的证据。”

    方其元痛不欲生地忍受着水刑，每到濒死之际，又被拽出水缸得以大口呼吸，下一刻又循环往复。与此同时，他又将刑室内另外两人交谈的内容尽数听进心中，心神愈加崩溃。

    难怪那女子没有一开始就吩咐手下对他上刑，若是能轻易从他口中诈出答案，又何必严刑拷打。毕竟那账簿是他活命的本钱，逼供之下吐出的内容很可能并非事实，他就算报出个虚假的藏匿之地，别人也不知晓，如此一来，定能拖延不少时日，事情或许还能有转机。

    可现在他不打自招，活命的最后一线希望已经断绝，即便是坚持抵抗刑罚也毫无意义，还不如死个痛快。

    如谢嘉宁所料，方其元很快就绝望地招供了平湖山宅邸机关的运作之法，她随即便下令派人传信江南，只待手下暗卫将账簿从密室中取走，最终呈送到她的手上。

    方其元被人从水缸里捞出来后，一直在呛水，整个人哆嗦不停，缓了良久才得以重新开口。

    他眼上蒙着的黑布已然脱落，双眼无神而麻木地回答着谢嘉宁的问题。

    “我与朝廷阉党一派不曾联络过，此前都是江南行省的巡抚派人直接通知我要怎么做、准备多少银两、该如何善后……”

    “平湖山密室里总共有七本账簿，这些我都记录在上面了。”

    “贪墨的银两分别藏在另外三处宅邸里，地点是……”

    谢嘉宁一边聆听着方其元的招供，一边陷入思索，过了一会，同身旁的宋柏辞缓声交谈起来。

    她面色稍冷：“看来从他身上找不到朝廷阉党勾结地方贪墨的证据了。”

    宋柏辞顺着她分析：“那就只能再从江南总督与巡抚处下手了，那二人是南司督公亲派去地方的宦官，必然与朝廷司礼监以及六部有所关联，或许能因此给予阉党一击。”

    谢嘉宁摇头，眸色沉寒，直接下结论道：“不，江南贪墨案将会到此为止，我们这次最多能将那总督与巡抚二人拉下马，但无法伤及阉党于京城朝廷的势力。”

    说着，她陡然间回想起，那道立于伏龙桥上妖冶俊戾的身影，声音愈加冰冷。

    “方其元被揭发出事的那一刻起，裴禧言就一定已经处理好了那江南总督与巡抚，即便我们心知肚明江南贪墨案与六部脱不开关系，也无法再从此两人手中找到任何证据。”

    “他派人前去刺杀方其元，不过是作为退而求其次的保底手段，实际上就算方其元暴露，也伤不到他朝中的根基，最终无非是折损了两名地方官，断了他伸向江南的手脚而已。”

    宋柏辞眸中闪过少许讶然，看向行椅上的谢嘉宁，以肯定的语气询问。

    “谢小姐似乎很了解裴督公行事的手段。”

    从她之前传信告诉自己，裴禧言一定会派人去中途刺杀方其元时，宋柏辞就察觉到这一点了。

    谢嘉宁听到这句话，笑了笑，笑意却不达眼底，没有就此多说什么，而是继续分析道。

    “裴禧言虽早有准备，但江南贪墨案绝不能就此结束，这次即便无法打击阉党于六部之中的利益，也必要想办法离间皇上与阉党之间的关系。”

    宋柏辞提议：“这一点，只需在江南总督与巡抚二人被揭发后，让元明党官员上奏弹劾南司即可做到。”毕竟就是南司派遣此宦官二人前去江南行省任职。

    他话音微转，语气有些迟疑，“不过，元明党向来只针对六部，从未公然与南司对立，谢小姐顺利收服元明党成员后，若想就此事说服他们，恐怕要费些周折。”

    谢嘉宁颔首：“宋大人此言有理，即便我成功与元明党结盟，也无法一蹴而就直接命令其与南司对立，否则便可能导致收服元明党一事功亏一篑。”

    “那谢小姐是打算？”

    谢嘉宁抬眸看向他：“朝中有一势力，在江南贪墨案一事上比任何人都有发言权，也有充足的理由去弹劾南司。”

    宋柏辞清眸微动，当即猜中她话中之意，轻声反问道：“谢小姐是指……玄廷卫？”

    朝中众人皆知，如今江南贪墨案一事已全权交由玄廷卫负责，待玄廷卫将方其元捉拿归案，并核查其贪墨罪证后，才会转由刑部与大理寺复审。

    可玄廷卫又为何会冒着得罪裴禧言的风险，去弹劾南司呢？

    下一刻，刑室外赶来通报的银甲兵给出了答案。

    银甲兵匆匆向谢嘉宁行礼，同时禀报道：“主上，卫指挥使到了。”