乾隆三年六月，披甲人德其布与其父阔勒顿将纳尔布骨灰撒在牛马市后，踏上了回到家乡的路途。

    两人急着回乡为马佳氏治丧，快马加鞭，紧赶慢赶，十几日便回到家中。

    打开家中大门，只见阳光中灰尘乱飞，家中陈设还与离家时一般，只是再也没了微笑着等候父子俩的马佳氏。

    床上放着一双鞋底，只纳好了一只。

    阔勒顿想起自己在马佳氏生辰那天，特意去布店为马佳氏扯了一匹布，又买了盒子菜，又买了一小坛酒，在回家路上见到儿子，才知道马佳氏怕自己一个人不好拿那些东西，打发儿子出来帮手。

    谁知回到家，便看到马佳氏倒在地上，后脑被生生打碎，死不瞑目，地上散落着一把沾血的锄头。本来应该在锄地的纳尔布，不知所踪。

    他本是在雍正年间打过几场仗回来的老兵，身上带了多年的暗伤，撑着告了御状又回乡将亡妻安葬，眼看着棺木入土，心痛之下一下子勾起了旧伤，当场倒下，便再也没有起身。

    德其布方葬了额娘，又要办阿玛的葬礼，待父母双双下葬，家中更是萧索。

    德其布尚未成婚，此时父母俱亡，更觉天地之间茫茫一身，由悲转怒，起了一个念头：纳尔布杀害他额娘，致使阿玛伤心而亡，这笔账也得记在纳尔布头上。只是纳尔布已经在判罪后暴毙狱中，要报此仇，唯有将一个与纳尔布有亲缘的人杀了，用其头颅祭奠父母，方能消心头之恨。

    于是拜了父母坟茔，穿着麻布丧服，外间罩了一件玄色袍子，怀中揣着一柄尖刀，向当初那个卖家问了之前买卖纳尔布之事，一路东行，辗转打听，这才打听到那纳尔布家小自纳尔布被卖后，也被转卖，如今已被卖到辽阳辖下的一处镇子。

    他到了奉天，打听到纳尔布之妻郎佳氏与女儿在一披甲人家为奴，本有一个小儿子，但这小儿子年幼，受不了此地气候，刚刚病死了，主家开恩，放了郎佳氏母女去埋葬幼子。

    德其布一路跟着郎佳氏母女到了郊外，见果然只有这寡母孤女，将儿子草草一埋，既无墓碑，更无纸钱贡品，只哭了一阵就了了。

    德其布心道：若他家还有青壮便罢，如今却只有这一老一小两个女子，我堂堂七尺男儿，岂能对妇孺动手？于是便要离开。

    这时却有一驾马车过来，下来一个着孔雀补子袍服的官员，带着几个衙役；那官员将郎佳氏母女带上另一辆马车，又拿出两件衣裳和一些银两给了郎佳氏母女。

    德其布这段时日在奉天，也听说此地新上任不久的府尹大人，曾是乌拉那拉氏门下出身，此时见着这孔雀补服官员对郎佳氏母女似乎颇为厚待，似乎印证了这个说法。

    德其布心想，纵然这官员不忘旧恩，重情重义，可这纳尔布犯下杀人与大逆重罪，乃是皇上金口玉言的罪人，其妻女也是罪奴，他怎可如此？

    待要跟上前细看，却是被衙役发现，衙役看他外袍下隐约露出麻布，又目露凶光，一手揣在怀中，十分可疑，上前问话，却从其怀中摸出一把尖刀。

    于是德其布当即被抓进辽阳县衙。

    德其布见事败，心道本就是要杀人，既然已经被擒，不若坦坦荡荡，于是将前因后果尽数交待给辽阳县令，又当庭质问那旁听的孔雀补服官员，为何将郎佳氏母女带走，又施以援手？

    辽阳县令大怒道：“尔是杀人未成的人犯，被知府当场拿下，安敢咆哮公堂，当庭质问府尹大人！左右给我打！”

    奉天府尹桂铎没想到这人犯还有此一问，愣了愣，倒是善尽教化百姓的职责，止住辽阳县令，解释道：“这恩赦纳尔布妻女，乃是当今圣上之命，是皇上宽厚仁德，怜恤老幼，所以将她们没入辛者库。本官是奉朝廷的命令，将她们送回京城。至于本官过去在乌拉那拉门下，是私下人情，并不能因私废公。”

    又道：“纳尔布虽罪为大逆，但其家人生死，是由国法，由皇上而定，岂可由你自行决人生死？尔为人子，父母俱亡，却要犯下杀人重罪，不但有辱门楣，且尔既为独子，若身陷牢狱，谁人为尔父母祭扫？可见你自以为尽孝道，却不是真正的孝道。”

    德其布一想有理，便说：“草民心服口服，大人们要罚便罚吧！”

    桂铎与辽阳知县商议道：“这德其布，乃是进京告御状，见过天颜的人，且既有杀母之仇，其情可悯，又因不对妇孺出手，自己放弃复仇，可见此人虽然粗莽不知法度，但天良未泯，非丧心病狂之辈；不若判他一年徒刑，随本官往河工效力，既能为治水出分力，也能让其早日还乡，仍能尽孝于父母灵前。”

    于是德其布便被发往大辽河，成为一名服劳役的力夫。

    半月下来，德其布因颇有把子气力，在河道倒还过得不错。

    他感激桂铎为自己求情，又见桂铎身为大官，却不辞辛劳，巡视河工，督促建坝，也对他更有好感。

    八月以来，大雨不断。桂铎担心河水漫溢，每日亲自冒雨到河边，指挥众人抢挖水渠，疏浚河道。

    德其布也是奋勇当先，勉力挖掘。

    这一日挖到中午，其他民夫来换班，德其布才终于直起腰来。

    这时他突然发现，河边远处一处小山丘上，多了一块东西。

    他本是披甲人，人也年轻，耳聪目明，又是老兵之子，对四周风吹草动，本比一般人敏感。

    他拂了把脸上的雨水，仔细一看，那是一堵石墙，下缘还有木楔，用绳索相连。

    他心中一跳。

    这分明是滚木礌石！

    来不及多想了，他向桂铎的方向大吼一声：“大人小心落石！”

    正在河边观察河床的桂铎似乎听到，抬起头往他这边看了一眼。

    此时一道惊雷响起，隆隆的雷声中，石墙垮塌，礌石滚落。

    桂铎被一提醒，有些防备，大喊一声众人散开，同时身体向一旁窜去。

    可他是文官，身形并没有那么敏捷，虽然在身边差役的保护下躲开了朝他滚来的大石，却也被那大石打中左臂，在巨大的惯性下身形一晃，摔入河中。

    礌石落下，堵住了水渠，河流主道水势骤然转急，桂铎几乎是立刻消失在湍急的河水中。

    德其布来不及多想，当即跳下河，向下游游去。

    桂铎被砸中左臂，剧痛之下却还神志清醒。

    他本是治水多年的人，又常来河流巡视，对这河道中的暗流、漩涡十分熟稔，也熟知水性，在河中漂浮着，小心避过湍流。

    只是左臂根本使不上力，水流又急，还冲来浮木等物撞击在他身上，他也渐渐力不从心。

    正当他气空力尽，闭目等死时，突然一股大力把他从水中推上了岸。

    他迷迷糊糊看到一个年轻人跟着爬上了岸，松了口气就昏死过去。

    再次醒来，桂铎发现自己身处一处小山洞里。面前是一团篝火，自己左臂被几根树枝和布条固定住，上面敷了草药，左手几根手指的指甲已经剥落，传来一阵阵钻心的疼痛。他觉得身上很热，口中干渴。

    自己身上官服已经被扯破，正被扔在火边，里面塞满了草叶。另一根破碎的袖管伶仃地晾在一边。

    德其布拨弄着篝火，见他醒来，递给他几个野果和几根草。

    “大人的左臂伤得很重，断成好几截了，头上身上伤口也不少，能裹的小人都裹了。只是浸了水，免不了伤口发恶，又受了寒气，烧得很厉害，先吃些野果，再把这些草药嚼了吃吧。”

    桂铎想道谢，但根本没力气说话。

    吃了几口野果，他才有些气力，虚弱道：“大恩不言谢，桂铎记下了。”

    德其布笑了一声：“互不相欠。”

    这时洞外突然传来脚步声。

    桂铎觉得应是附近的百姓或是来找寻自己的人，对德其布道：“外头有人来了，咱们出去求援吧。”

    德其布却骤然警惕起来，灭了篝火，举起一根木棍。又对他道：“现在您得听我的。别出声。”

    他左手拿起那塞满草叶的官袍，抡圆了手臂丢了出去。

    只听嗖嗖两声，接着就是箭钉在树干上的橐橐闷响。

    桂铎一惊：“这到底是？”

    德其布小声道：“那些石头不是意外，一开始就是冲着您来的，想事后伪装成意外罢了。大人，您有什么仇家吗？”

    桂铎道：“我不知道。但这些人既然有弓箭，不是一般杀手，你带着我跑不掉的，快自己冲出去，回奉天府将此事上报，还有我的家人……”

    德其布止住他的话头，道：“草民一介披甲，笨嘴拙舌，您还是自己回去上报吧。”

    桂铎还想说什么，却是气血上涌，四肢百骸没有一处不酸痛，耳边嗡嗡作响，眼前一片模糊。

    再次昏迷前，他只记得德其布嘴角勾起的一抹冷酷笑意：“披甲三部，索伦最勇。尔等宵小，惹到你德其布大爷，算你们倒霉。”

    昏迷中，他做了一个梦。他在梦中看到少年时的阿箬，噙着泪道：“阿玛，你真要把女儿送去给人为奴为婢么？明明是他们骗你借印子钱，你就不能去告他们？”

    他听见自己说：“阿玛也没有别的办法。乌拉那拉氏是上三旗，又和皇后娘娘沾亲带故，且阿玛又是他们门下，岂能告得过啊！他们这样人家，料想他们明面上也得宽厚待下，阿玛有了余钱再去打点，你应是吃不了苦的，或者还能过上比家里更好的日子。”

    女儿噙着泪转身走了。他追上去，把一包芙蓉糕塞到女儿手里。

    那是街上一家点心铺的招牌，女儿一直想吃，可自己一直没钱买的糕点。

    他拼命唤她，阿箬却头也不回。

    耳边传来一名年轻男性的呼唤：“大人？大人？”

    他这才惊觉自己趴在德其布背上，胡乱穿着带血的、不知哪来的外衣，胸前沾满了鲜血。

    德其布道：“大人，您发着高烧，可不能再睡了，坚持一下，咱们马上就能走出去了。不过，咱们出去了，您可不能因为我把您官袍扔了，就治我的罪啊，我那是为了躲避追杀，不得已而为之。”

    他顾不上什么官服，惊道：“你受伤了？”

    德其布道：“皮肉伤，身上是那五个兔崽子的血，我割了他们的耳朵带在身上。那些兔崽子说话小人听不懂，尸体小人翻过了，右手手掌有老茧，头发里有木屑，翻出来几个铜子也不是乾隆通宝，这些忘八蛋估计是玉氏那边跑来的盗伐客。大人受了寒，只好把他们的衣服扒下来给大人披上了。”

    桂铎无力道：“你自己没有穿吗？”

    德其布道：“索伦人耐寒。”

    两人沉默了一阵，德其布感背上的桂铎比之前烧得更厉害，全身烫得吓人，唯恐他再晕过去，找话题聊着，吊着桂铎的精神：“对了大人，刚才一直听你说阿箬阿箬的，阿箬是谁啊？”

    “是我家中长女。”桂铎沉默了一下，才说：“我们父女已经分离十几年了。”

    “哦，大小姐嫁人了？”

    “……是。”

    “有没有给您生个大胖外孙？”

    “……”

    “大人？大人？”

    “我，我还撑得住。你也不必太劳神了。”

    又走了不知多久，终于，德其布背着桂铎走出了树林，看到了举着火把四处寻找他们的兵士、力夫和百姓。

    火光将夜空照得亮如白昼。

    这一夜，金玉妍枯坐启祥宫中，看着手上的一包药粉怔怔出神。

    她被降位后仍在禁足，与外界断了音信，更是救不得贞淑。

    没想到白日里，贞淑竟然从窗外翻了进来。

    她神色惊惶，急急进了内殿，在金玉妍的一个妆盒下按了几下，弹出一个暗格，她从暗格中掏出一包药粉塞进金玉妍手中。

    “这是归去来兮散，人服下后十二时辰内呼吸全无，万不得已时，可拿来保命。”

    金玉妍惊道：“到底怎么回事！皇上虽然降了我的位份，但区区一个宫女，怎么就到了这种地步！难道皇后还要苦苦相逼于你我？”

    贞淑道：“不，不是皇后。今天张念祖和他的人都被抓了，还有几个黑衣人到了会计司提奴婢，奴婢远远看他们身形，都是武艺高深之人，只怕是大内高手。今日又听闻，圆明园走水，皇后着急忙慌地出宫，连仪仗都不完备，恐怕是出了大事！”

    金玉妍面如土色：“怎么会出这样的事？咱们，咱们最近没有做什么啊？”

    贞淑道：“张念祖，还有世子那些暗桩，原本是听命于世子，只不过咱们入宫后可以调遣，奴婢猜想若真是他们办了什么事情露了行迹，只怕会牵连到主儿，所以奴婢从会计司逃出来，将此物交给主儿！”

    此时外间已经有脚步声传来。

    贞淑道：“那些人来了！主儿，不能让他们知道奴婢来过这儿！奴婢从此只怕再也不能伺候您了，您一定要护好您自己！”

    说着跪地拜了三拜，接着翻窗而出，立刻消失不见。

    这一连串变故太过突然，金玉妍呆愣原地，半晌才落下泪来，冲到窗边悲嚎一声：“贞淑！”