潇潇起初是没听懂的，直到她看见长嬴身后芍药的复杂神色，这才反应过来。

    她吓得直接跪下，颤声道：“主子，”巧言如她，一时也不知说什么好了，“奴婢是要跟着主子您的啊……”

    “哦，是吗？”长嬴恍然大悟，“原是我理解错了。我还以为你想去皇太后宫里侍奉呢。反正跟着我也是要被我连累的，不如早早寻个贵人相助，你说是不是？”

    潇潇小脸煞白，怔怔看着她。

    “说来也是，皇太后，那可是从先帝后宫中脱颖而出的佼佼者，就连她身边的奴婢也得让我们这些做妃子的敬让三分呐。”

    长嬴突然咯咯笑了，微微歪头，“你这么伶俐，又懂主子心思，若是去了皇太后宫里，再混个不错的位置，是不是连我也要叫你一声‘姐姐’了？”

    “主子，奴婢不是这个意思……”

    潇潇灰白的脸颊蹭着长嬴的指背慢慢下滑，整个人瘫软在地。

    皇太后最厌恶奴婢爬龙床，对身份尊卑贵贱极其看重，规矩也是最多的。

    若是真去了那，先不说每日侍奉皇太后跟前提心吊胆，光是一辈子守在风烛残年的老太太身边，不能接近圣上，那才是最最要命的。

    真要是去了，她这一辈子就算完了。

    她抓着长嬴的袍角哽咽：“主子，奴婢是觉得主子容姿绝伦，若是争一争也不比郑氏她们差，奴婢不忍您就这样埋没了，奴婢是真心待您啊……”

    话是这么说，潇潇的野心其实连她自己都不能清清楚楚。

    她如今是想盼着长嬴的美色能引得君王一顾，可以后呢？她不甘心一直做个奴婢。

    她是个人，她偶尔也会痴想，也有大大小小的欲念。

    她心里也曾暗暗期盼能被圣上青睐，想着有一日能被圣上召上床榻，婉转承恩。

    可圣上从未多看她一眼。

    长嬴双手拢过她的轻拍了拍，手心触到一片湿凉，她笑颜妖冶：“我知道你从前侍奉过苏惠妃，也知道她当初为什么把你撵回了掖庭。”

    潇潇一怔，长嬴继续道：“你想要的，苏惠妃给不了你，可我能给。既然你有这个忠心，不如就实实在在地替我办件事。若是办成了，说不定以后你我真能以姐妹互称。”

    长嬴看出她的欲念，与其把她撵回掖庭或是打压，不如先许诺她将来的诸多好处，让她先心甘情愿替自己办事。

    至于以后要不要举荐她到皇帝跟前，那就要看她自己怎么表现了。

    潇潇这次立刻听出长嬴的话外之音，心里不由一阵窃喜，可又怕长嬴诈她，嘴上仍惶恐道：“主子，奴婢不敢逾矩。”

    “想做成事都要代价。你既有这个心气，往后的路就不用我指点，你自然知道该往哪走。跟你说这些，也是看你这么标志，这样白白埋没了，我也要替你可惜。”

    潇潇的心怦怦乱跳。

    她一面担心被主子撵回掖庭，一面想起自己在宫城里处处不招待见的处境，又幻想着被长嬴举荐给圣上，真一跃枝头做了主子……

    沉默半晌，她一字一句道：“娘娘方才说想让奴婢办事，奴婢……愿意一试。”

    *

    旃檀香填满了小佛堂，清冷的佛香有黏性似的萦在越慈鼻尖，久久不散。

    他嫌恶地屏住呼吸，他从小就一直很讨厌去佛堂。在佛堂不能乱跑，不能胡闹，也不准打骂奴婢。

    可是皇太后很喜欢。

    越慈默然看着她燃香，看着她慢慢跪坐在蒲团上，双手合十，阖目呢喃。

    良久，苍老眼皮缓慢掀起。

    “陛下好些日子不来慈宁宫了，所幸还有依依这丫头来看老身，倒不至于太过寂寞。”

    越慈的目光扫过皇太后身侧的陈德妃，低声道：“最近儿臣忙于政务，疏于尽孝，儿臣的错。”

    “政务？”

    皇太后挑眉睨了他一眼，嘲讽道：“陛下多正事要忙，合欢殿那两个丫头，可比政务要紧着呢。”

    越慈颜色尴尬，德妃开腔打起圆场：

    “姨母，眼下圣上子嗣稀薄，偏偏大皇子还是那样的脾气。这开枝散叶的重任可不就落在新来的妹妹身上？若郑才人真能不负圣恩诞下皇嗣，也是大俞之幸呐。”

    皇太后却瞪了她一眼：“你呀你，你怎么不说说你自己？这么多年了，肚子里也没个动静，当初你与泽宜一同嫁进东宫，怎么泽宜不到两年有了大皇子，你就没有？”

    德妃余光扫过越慈淡漠的侧脸，撒娇似的对皇太后嗔道：“姨母也太难为人了，算命先生可是说过她有天降洪福，如今又贵为皇后，执掌凤印，母仪天下，哪里是我能比的？”

    话音刚落，有人跌跌撞撞跑进佛堂，慌张道：“陛下！陛下！大事不妙，合、合欢殿……出事了！”

    冲进来的是个紫衣内侍，正是平时随侍越慈左右的薛婴。

    三人皆是一愣，皇太后最先反应过来，沉声训斥：“佛堂净地，吵吵嚷嚷不成规矩，后宫能有什么要紧事。”

    越慈问道：“什么事？”

    “大郑才人背上起了烂疮，太医正在诊治，但恐怕以后要落下疤了。”

    “啧啧啧，那她以后要侍奉陛下可就只能黑着灯了，是不是啊陛下？。”

    德妃的语气有些幸灾乐祸。

    越慈攥了攥拳，照着薛婴右肩就是一脚，厉声呵斥：“混账东西，你怎么看顾的主子！”

    薛婴不敢去捂被踹的地方，低声道：“……奴婢失职，请陛下息怒。”

    伺候大郑才人哪里是薛婴的活。他虽早已经习惯被迁怒，可额上新结的痂子还是隐隐作痛。

    皇太后漫不经心捻动佛珠，一直低垂的眼皮抬起，“行了，生疮找太医上药就是，后宫里那些乌烟瘴气的烂事别带进来讲，扰了佛祖清净。

    *

    椒房殿，凤仪香气催得人昏昏欲睡。

    皇后正襟危坐，俯瞰座下众嫔妃，神情严肃，只是瘦削的脸庞依旧不能与华贵沉重的凤冠完美相融。

    “大郑才人的情况想必姐妹们都听说了，此事虽不算大，到底有损后宫宁和。今日召诸位来，是想查清此案是何人所为，肃清宫闱。”

    苏惠妃食指轻刮鬓角，嫌恶道：“若非她霸着圣上不放，岂会遭人算计。归根结底，还是她的肚子不争气，只会争宠献媚，才招来祸事，连圣上也庇佑不了她。”

    她如今三十出头，即便保养得宜，鬓角也生出了几丝白发，但风韵不减。

    中低位的嫔妃惧不敢言。

    她们都知道这位苏惠妃虽宫女出身，当初却是瑛太妃亲口指给圣上的贴身婢女，在宫中资历最老，比圣上年长五岁，自小就伴着圣上长大，圣上拿她当半个姐姐看，后宫之中便无人不敢敬她。

    殷丽妃却不怵她，嫣然一笑道：“姐姐年岁大了，人也十分稳重，自然不比妹妹们年轻气盛了。若是后宫姐妹人人都是一潭死水，圣上瞧着也没意趣。”

    惠妃剜了她一眼：“也不知道是年轻气盛，还是狐媚胚子……丽妃妹妹可是一向开放，这样的‘闺秀’，本宫还真是头一回见。”

    丽妃眉心一跳，这老女人惯会挑人痛处，刚要反驳，座上皇后先开了口。

    “好了，现在不是你们拌嘴的时候。带人上来。”

    殿外孙清玉带上一名宫女，那宫女一见了皇后立马跪下。

    “合欢殿奴婢香橼，给皇后娘娘请安。”

    “香橼，前两日你家主子都见过谁？”

    “回禀皇后娘娘，我家主子除了应召侍寝外，只应过方修仪的邀约，去过一次簌烟亭……”

    “然后呢？”

    香橼一开始面有惧色，而后似是下定了决心，一字一句道：“方修仪那日对主子百般羞辱。尽是些‘狐言祸水’、‘蛊惑君心’等不堪的话……我们主子不敢辩驳，只能任她的人掌掴。皇后娘娘若是不信，大可派人去查看大郑才人脸颊上的红痕，正是那日方修仪所为！”