皇后心里高兴，脸上随之也变得和颜悦色起来，“吩咐人将醒酒汤备上，放炉子上用小火温着。等阿壮醒了，赶紧让他喝下。”

    欲转身之际，又加了一句：“好生伺候着你们主子，做的好少不了你们的好处。”

    后面半截话不说，傻子也明白，伺候的不好，那是连命都别想要了。

    文永点头哈腰领命，“奴才定竭心竭力伺候主子，万死不辞。”

    皇后甚满意，笑了笑不再说什么，搭着青婵伸过来的手臂，转身走了。

    文永等皇后走远了，方才直起身子，拿手抹了抹额头。真是奇了，平时主子在，一整天都不见有人来找他。今儿不在又不想被别人知道，偏偏接二连三有人来找。看来人不能做亏心事，不然还真就怕什么来什么。

    曲落星忐忑不安地踏进宁康宫，门上的太监见了她，眼里都带着怜悯。就好像她这一进去就出不来了一样。

    心里明白自己的处境，却也只能硬着头皮去面对。深深吸了一口气，这才迈步朝着主殿走去。

    太后仍旧跟平常一样，端坐在雕花楠木椅上，正闭眼拨弄着佛珠。旁边桌子上的香炉内燃着焚香，散发着淡雅的香味。

    丁嬷嬷看到她，朝着地上努了努嘴。

    曲落星感激地点了点头，然后跨过门槛往前走了两步跪下，深深地匍匐在地上道：“臣女死罪，请老祖宗降罪。”

    太后手上略停了停，又继续不紧不慢一颗一颗拨着佛珠，像是没听到一般。

    整个大殿一时呼吸可闻，寂静得可怕。那种沉默，快要压得人喘不过气来。

    一柱香时间过去，太后终于停了手，缓缓睁开眼睛。将手中的佛珠往桌子上一放，冷冷道：“既知是死罪，却还是敢忤逆哀家。是你当真不怕死，还是料定了哀家不会杀你？”

    曲落星重重地连磕了几个头，嘴上却还是重复那句，“臣女知罪，请老祖宗降罪。”

    太后看了看丁嬷嬷，心想这丫头居然这么硬气，既不辩解也不求饶。依着自己从前的手段，这丫头是万万活不成的。如今临老，顾及的事多，不管是皇帝那里，还是曲家，都不能做的太过。无论如何，现在还没到解决她的时候，等她没了用处，想处置她跟玩儿似的。暂且留着她的性命，不过死罪可免活罪难逃。

    嘴里念了一声阿弥陀佛，道：“上天有好生之德，你虽然犯了不可饶恕的错，哀家却始终把你当自己人。罢了，丁嬷嬷，就让她长长记性吧！”

    丁嬷嬷看了曲落星一眼，面有不忍。但太后发了话，此时又正在气头上，她也不好多说什么。

    很快小太监奉命取了执法的藤条来，藤条拇指宽，一尺半长，是专门用来惩罚犯了错的宫女。不过宫里有规定，宫女们犯错受罚，可以打手、打背，甚至传仗，但不兴打脸。要知道女人一辈子全靠着一张脸，脸毁了，什么都完了。

    丁嬷嬷走到曲落星面前，将因为常用而打磨得发亮的藤条高高举起，然后朝着她那双青葱白玉般的手呼地一下抽打过去。

    “嘶！”钻心的疼痛让曲落星嘴里倒吸一口气，条件反射收回了手。

    十指连心，那藤条抽打在手上，如同抽在人的心上似的。她虽然从小就跟着娘过清苦日子，还什么活都干，但挨打这种事却是从未有过。

    万般委屈涌上心头，一时鼻子发酸，嗓子发堵，眼中很快漫起了水雾。

    好在她没忘记身在何处，咬紧嘴唇忍着疼痛，很快又将麻木的双手伸了出去，不过这次是掌心朝上。

    丁嬷嬷转过脸看向太后，见太后端着茶盏轻轻吹着茶沫，并未言声。便又再次举起了手中的藤条，当着太后的面没法子徇私，只能像平时责罚宫女一样，卯足了劲狠狠抽下去。

    藤条一下一下，一双白嫩纤细的手很快被抽得又红又肿，隐隐泛着血丝。

    曲落星一颗心仿佛在开水里焯过一般，紧紧蜷缩着，揪成一团。为了分散注意力，她默默在心里数着藤条抽打的次数，十八、十九、二十……

    直到太后开口，“行了，今儿算是给你一点教训。哀家累了，你去廊下跪着吧！”

    幸而曲落星早有心理准备，挨了打硬是忍着疼一声不吭。如果她一开始就不住地呼痛求饶，太后铁定没这么快喊停。

    背上的衣服已经湿漉漉地粘在身上，额头鼻尖全是细密的汗珠。因为疼过了头，浑身止不住的颤抖。一双手感觉已经不是自己的，全然没了知觉。

    但曲落星知道，这已是格外开恩了。太后想杀她，就如同捏死一只蚂蚁一样。就算她莫名失踪，谁又会在意？

    费了好大的劲，才勉强磕了一个头，开口时牙齿都在打颤，“谢老祖宗恩典。”

    丁嬷嬷私下里说过，主子们赏是赏，罚也是赏，都得谢恩。

    起身退了出去，到走廊跪下，心里暗自庆幸，索性只是打手罚跪，既捡回了一条命，又没丢脸，比预想的要好太多。

    屋子里太后拿铜签子一边拨着香炉里的焚香，一边对丁嬷嬷吩咐道：“让小厨房炖了最好的燕窝，送去给皇帝补补身子。”

    丁嬷嬷怔了怔，送补品这种事，向来是后宫娘娘们做的。既能接近万岁爷，又能显出娘娘们的贤惠和心意。

    太后似知道她的疑惑，手里的铜签子在香炉上轻轻敲了两下，道：“你只管照做，哀家自有用意。”

    说完将铜签子往香炉里一插，眼睛往殿外看了一眼，又道：“并且这燕窝还得是你亲自去送。”

    丁嬷嬷何等聪明，瞬间明白过来。别人去送，最多送到庞总管手里，见不着万岁爷的面儿。她不一样，到底是太后身边最亲近得力的人，见到万岁爷的几率要大的多。

    听老祖宗话里的意思，等面圣后，要将落星挨打罚跪的事透露给万岁爷知道，以测试圣心。看万岁爷是全然不当一回事，还是想法子维护她。

    想明白了这些，丁嬷嬷笑道：“老祖宗放心，奴婢知道怎么做。”

    太后微提了提嘴角，道：“皇帝越来越让哀家捉摸不透了，那样的情况下，他都能忍得住。到底是哀家低估了他的忍耐力，还是他并不是表面上看起来那么一往而深？”