“铛铛铛！”那敲锣声愈响愈近，钦差队伍终是抵达了庐州府衙门口。

    知州范桐与胡豹忙不迭地整理衣冠，疾步趋前，躬身作揖，诚惶诚恐道：“庐州知州范桐携庐州府衙僚属拜见钦差！”

    “庐州漕运使胡豹率转运判官杨彪参见钦差！”

    展昭利落翻身下马，行至包拯官轿前，抱拳拱手，恭声道：“大人，范知州与胡转运使正在州衙门口迎候。”

    官轿之中，包拯和包勉闻得展昭之言，缓缓掀开轿帘，稳步迈下轿来。

    包拯、包勉二人迈着沉稳而庄重的四方步，行至范桐与胡豹跟前。包拯目光如炬，凌厉地扫视二人，沉声道：“诸位免礼。”而后又转向包勉，郑重说道：“此位乃是钦差副手，杭州府推官，二位见过。”

    虽说包勉仅是六品的刑狱推官，然而此次身负钦差副手之职，身份自是要比范、胡二人高出些许。

    范桐赶忙再次躬身作揖，神色恭谨道：“庐州知州范桐见过包推官。”

    胡豹抬眼瞧着眼前的少年，心中满是不屑，暗自嘀咕：“区区一个小小推官能有多大能耐？竟然能够担任钦差副手？”但面子上依旧恭敬地作揖道：“庐州漕运使胡豹见过包推官。”

    包拯轻咳一声，说道：“诸位，还是先进府衙再议正事。”

    众人纷纷应是，簇拥着包拯和包勉走进府衙。

    进入大堂，包拯正襟危坐，目光严肃地环视众人，说道：“此次本官前来，乃是为彻查官盐走私一案。据本官所知，此事牵连甚广，还望诸位能如实相告，协助本官办案。”

    范桐连忙点头，躬身说道：“大人，下官定当全力配合，绝不敢有丝毫隐瞒。”

    胡豹也随声附和，脸上堆满谄媚的笑：“大人放心，下官也定当知无不言。”

    “胡转运使，本官且来问你，你究竟是如何发现有人走私贩卖官盐的？”包拯微微眯起双眼，神色凝重地问道。

    胡豹身体一颤，声音颤抖，额上冷汗涔涔：“大人，下官......下官惶恐。那是上月十五之夜，下官带人例行巡查，在码头发现一艘货船，形迹可疑。上船查看，竟发现满舱的官盐。”

    包拯皱起眉头，目光如剑，紧追问道：“那船主何人？所运官盐欲往何处？”

    胡豹眼神飘忽不定，吞吞吐吐地回道：“船主趁乱逃走，下官尚未查明其身份，至于这批官盐的去向，也......也还在追查之中。”

    包拯猛地一拍桌子，怒喝道：“胡豹，你身为漕运使，如此重要之事竟如此糊涂！难道其中有何隐情？”

    胡豹连连磕头，脸色惨白，带着哭腔喊道：“大人息怒，下官确实无能，办事不力，求大人宽恕。”

    包拯站起身来，负手踱步，神色严峻地说道：“胡豹，你若再不如实交代，本官定不轻饶！”

    此时，大堂内气氛紧张到了极点。

    “当时你可是人赃俱获？”包拯面色沉凝，目光如电，沉声问道。

    胡豹神色惊惶，说话磕磕绊绊：“回大人，当时虽查获了官盐，可那船主趁乱脱逃，只留下两个接应赃物的妇女，下官......下官有罪。”

    包拯冷哼一声，继而问道：“逃脱？你手下兵丁众多，怎会轻易让人逃脱？莫不是你与那走私贩卖官盐之人存有瓜葛，故意如此？”

    胡豹吓得面无人色，拼命摇头，双手颤抖着：“大人明鉴啊，下官对天发誓，绝无半点瓜葛，实在是那贼人太过狡诈，又恰逢夜色昏暗，这才让他钻了空子逃脱。”

    包拯目光凌厉，不为所动，厉声道：“休要狡辩！那两个妇女现在何处？”

    胡豹忙道：“下官已将她们收押在牢房，等候大人审讯。”

    “启禀包大人，依下官愚见，不妨先见见那两名妇女，或许能从中探得一丝线索，不知包大人意下如何？”此时包勉心中暗自思忖：“那两个妇女其中一人极有可能便是自己二婶李如烟。”于是向包拯建议说道。

    胡豹听了包勉的话，连忙躬身作揖，讨好地说道：“大人，包推官所言甚是有理，下官这就命人将那两名妇女带来。”

    包拯轻捋胡须，转头看向包勉，微微颔首道：“包推官所言甚合我意，不过本府决定亲自前往大牢一探究竟，胡转运使，劳烦你在前带路。”

    胡豹闻言，旋即做出一个请的手势，弯腰低头对包拯、包勉言道：“包大人，包推官请！”

    “既然如此，范知州你便不必随本官前往。公孙先生、展护卫，你二位随本官一同前去。王朝、马汉、张龙、赵虎，你等四人且随包海、包兴先行回府。”包拯略微颔首，神色肃然地说道。

    众人领命，各自行动。包拯带着公孙先生和展护卫，随着胡豹前往漕运衙门。

    一路上，包拯神色严肃，双眉紧锁，心中思索着这桩案件的种种疑点。

    包勉暗自思忖，心焦如焚：“不知二婶现今状况究竟如何。”

    公孙策及展昭各自在心中揣测，这胡豹言辞之间多有躲闪之意，恐怕他也牵连在其中。

    到了漕运衙门，胡豹忙不迭地让人打开牢房。

    众人来到漕运衙门的牢房前，胡豹赶忙让人打开牢门。包拯率先踏入，目光锐利如鹰隼，审视着那李如烟、周翠芬。

    当李如烟看到包拯和包勉的那一刻，她猛地脸色一变，心中暗自思忖：“这……怎会是三弟和勉儿？”

    包拯目光扫过李如烟，却并未露出异样，只是继续询问案件相关之事。

    李如烟强作镇定，低头不语，双手却不自觉地攥紧衣角。

    包勉在一旁心急如焚，却又不敢表露，额上青筋隐现。

    “胡豹，这究竟是怎么回事？为何这二人身上伤痕累累？”包拯怒目圆睁，死死地盯着胡豹，声色俱厉地质问道。

    包勉望着李如烟和周翠芬身上的伤痕，心中不禁一阵揪痛。他深知，虽说李如烟有诸多过错，可毕竟李如烟还是自己的二婶，是自己的亲人。

    胡豹赶忙躬身，战战兢兢地说道：“大人息怒，下官之前审讯，这二人拒不交代，下官一时心急，便......便动了刑。”

    包拯怒喝道：“糊涂！在未查明真相之前，怎能滥用私刑！”

    “大人，当下首要之事便是为这二人治伤，待其伤情好转之后再行问话亦不迟。”包勉满是关切地看着李如烟说道，眼神中流露出一丝焦急，趁机向李如烟使了个眼色，示意她不可声张。

    包拯微微点头，说道：“就依包推官所言，先为这二人治伤，待伤情稍有好转之后再行问话。”

    李如烟与周翠芬二人听罢，强撑着身子，不住地磕头道：“民妇李如烟多谢大人。”

    “民妇周翠芬多谢大人！”

    包拯挥手示意她们停下，说道：“不必多礼，只要你们如实交代，本官自会公正处理。”

    两名衙役走上前来，将李如烟和周翠芬扶起，缓缓走出牢房。包拯、胡豹、包勉、展昭、公孙策依次跟在后面。

    “二婶，您不必忧心，有侄儿和三叔在，定会还您清白。”包勉走在李如烟身旁，用只有他们二人能听见的声音对李如烟说道，眼中满是坚定。

    李如烟微微点头，眼中却满是忧虑，嘴唇轻颤：“勉……”李如烟“勉儿”二字尚未出口，便听得包勉轻轻咳嗽一声，李如烟会意，便又低下头去，不再言语。

    周翠芬见李如烟与包勉的神情，心中不禁生出些许疑惑：“这如烟姐姐怎会和钦差大臣如此神神秘秘的？难道他二人有着不可告人的秘密？”

    很快，李如烟与周翠芬被带到漕运衙门的厢房之中，胡豹差人去请郎中为二人治伤。

    站在厢房门外，包拯缓和了一下情绪，对胡豹说道：“胡转运使，既然要为这二人治伤，今日恐怕无法继续问话。本官与包推官先行告辞，待她们伤情稍有好转之后，再升堂问话吧。”

    胡豹连忙拱手，脸上堆满讨好的笑：“包大人留步，下官已然命人准备了丰盛的酒宴，专为两位钦差接风洗尘，还望两位钦差能够赏光？”

    包拯眉头一皱，神色不悦地说道：“胡转运使，接风洗尘就免了。本官想借此次查案之机，顺便回乡省亲，一则祭拜祖先，二则回家探望大嫂。你的好意，本官心领了。”

    “哎呀，下官竟是这般糊涂，一时之间竟忘了包大人乃是这庐州人士。包大人既然主意已定，下官岂敢挽留。包大人，您慢走。”胡豹假意拱手作揖，一脸谄媚地笑道。

    胡豹言罢，包拯便携着包勉、公孙先生以及展昭，转身离开了漕运衙门。

    他们几人一路前行，包拯面色凝重，双眉紧锁，似在思考着案件的种种细节。

    “三叔，侄儿今日观那胡豹言辞闪烁，眼神飘忽，他与此案必有牵涉，说不定他就是幕后主谋，二婶很可能是被他利用了。”包勉走在包拯身边言道，眉头紧皱，一脸忧虑。

    包拯看了他一眼，说道：“在真相未大白之前，切不可妄下定论。如今只盼着你二婶的伤势尽快好转，如此也便于我们问话。”

    展昭抱拳道：“大人所言极是，在案情明朗之前，任何猜测都可能偏离事实。”

    公孙策捋着胡须，点头说道：“展护卫说得在理，且待李如烟伤势好转，想必能从她口中获取更多关键线索。”

    不知不觉间，四人已然来到包府门外。门口的家丁见了，赶忙迎上前来，躬身作揖道：“小的包安，见过三老爷，见过少爷。”

    包拯微微颔首，说道：“起来吧，快去通报嫂娘，就说我回来了。”

    包安应声道：“是，三老爷，小的这就去。”

    不多时，吴妙贞迎了出来，脸上满是欣喜之色，眼中泪光闪烁：“三弟，你总算回来了。”

    “三弟见过嫂娘！”包拯整了整衣冠，躬身作揖说道，神色恭敬。

    “孩儿包勉拜见母亲大人！”包勉挺直身子，行了个天揖礼，神情肃穆。

    “公孙策拜见老夫人！”

    “展昭拜见老夫人！”

    吴妙贞赶忙说道：“都快别多礼了，快进屋里来。”