许樱桃又询问了后续辣椒补货的问题，得知如果她这边大量订购，掌柜的就会向县城分店多申请一些辣子，若是县城的分店也没有，州城的总店总归是不会缺药材的，只是要多等些时日。

    许樱桃赫然起敬，仰头看向医馆的匾额，上书“济世堂”三个大字。

    敢情这小小的医馆还是个连锁店呢。

    真是了不起。

    她向医馆掌柜承诺，未来半年都会持续订购辣椒，每天至少半斤的量，其他香料也会陆续采买，药房掌柜直乐得合不拢嘴，主动介绍说自己姓罗，让许樱桃日后喊他一声罗掌柜就成。

    毕竟小镇子人口有限，患者求诊问药顶了天每人几十文也就搞定，陡然出了个每日能订购半斤药材的人，那也算得上是大主顾了。

    为此，罗掌柜还抓了一大把红枣和山楂干递给许樱桃，让他们路上磨牙吃着玩。

    回程的路上，谢柏将推车的任务抢了去，谢梨负责拎着那只大公鸡，姜氏继续挑着她的担子，许樱桃则当起了甩手掌柜，兼投食员。

    她时不时给娘仨嘴里塞个红枣或山楂片，每每吃到后者，一家人皆酸得五官缩成团，接着放声大笑，笑声在山林中激荡，惊起飞鸟无数。

    枯燥的归程因着这点滋味，也变得满是欢乐。

    分吃完零食，许樱桃吐掉口中枣核，突然歌兴大发，张口就唱：“乌蒙山连着山外山，月光洒下了响水滩……”

    娘仨惊呆了，纷纷驻足朝她看去。

    许樱桃还沉浸在高亢激昂的旋律中，走出一段距离后才察觉没人跟上，连忙转头，就见娘仨神情如出一辙地看着她。

    “怎么了？”许樱桃满眼不解。

    姜氏开口：“樱桃，你这山歌调子虽说奇怪，却也好听。”

    两兄妹猛点头，显然也很赞成。

    山歌？

    许樱桃了然，顺口胡诌道：“我娘教的。”

    姜氏便对素未谋面的亲家母更多了一份敬意，同时又不免有几分唏嘘，多能干的女人啊，手艺山歌样样行，却早早离开了人世，当真是世事无常。

    世事无常这个念头一浮现在脑海，姜氏自然又免不了想起亡夫和长子，情绪肉眼可见的低落了下去。

    许樱桃忙转移话题道：“大家走快些，晌午我做辣子鸡，包你们吃了还想吃。”

    最先响应的是谢梨，闻言抱着那只大公鸡就吭哧吭哧往前冲。

    还不忘回头催促谢柏：“二哥你快些，就属你走得最慢，不然换我来推车，你来抱鸡。”

    谢柏顿觉自尊心受挫，咬牙蹬腿加快了速度。

    姜氏被这一打岔，也从悲伤情绪中抽离，迟疑着道：“樱桃，你先前和罗掌柜商议的事，可是真的？”

    许樱桃点头：“自是真的，茱萸果采摘不易，口感上也有所欠缺，正好用辣子替代，也是如今咱们生意规模小，待日后做大了，半斤辣子都根本不够用。”

    虽然她对这个时空的地理气候全然不了解，但根据原身记忆可推断，此地夏日闷热冬季湿冷，这种多雨多雾的潮湿气候，吃辣椒再合适不过。

    姜氏闻言，脚下不由得一个踉跄，惊诧道：“咱们的生意还能做大？”

    许樱桃忙伸手扶住她：“那是自然，不然哪来的钱修房买地？况且过些年小柏要娶媳妇，阿梨要嫁人，等还完了账，我还想让两个孩子念书，这桩桩件件的，哪样都需要钱。”

    不多赚些可不行。

    姜氏颤抖着嘴唇半响才发出声音：“樱桃，你掐我一把，我没做梦吧？”

    那三言两语描述的图景，好似幻梦一般在她眼前展开，美好到让她难以置信。

    许樱桃失笑：“娘，您淡定些，我这还只是画饼阶段，等日后见到真金白银您再惊讶也不迟。”

    姜氏上翘的嘴角却无论如何也落不下来，脚步也随之变得坚定而有力，每一步都踏出了对未来的无限憧憬和信心。

    回了家，许樱桃先烧了一锅滚烫的开水，虽然不忍，但还是让姜氏死死按住那只大公鸡，狠心用刀割断了鸡的脖子。

    鸡血汩汩而出，许樱桃用装了盐的碗接住，不多，只得了小半碗。

    而后便是给鸡烫毛、拔毛、剁块、再用葱姜和盐巴腌制。

    处理完鸡肉鸡杂，许樱桃将今日买的半斤辣椒取出一半，剥去辣椒籽，再将干辣椒用清水煮软，与姜蒜一起舂成糍粑状。

    锅中倒入少许清油，下入鸡肉煸炒，刺啦一声，空气中迅速弥漫开鸡肉的香气，待水汽炒干，鸡皮收缩成金黄色，锅底也聚积起一汪黄澄澄的油脂。

    鸡肉盛出备用，鸡油留于锅中，倒入糍粑辣椒，小火炒至酥脆，再将鸡肉重又放入锅内翻炒，辛辣和浓香瞬间撞开胃口的大门。

    昨日还暗叹板栗烧肉是人间至上美味的娘仨，此时已经无意识地咽了十几次口水，纷纷向着辣子鸡倒戈。

    怎就能这般辣！这般香！

    加清水，大火焖煮，余下的皆交给时间。

    炖鸡期间，许樱桃搬了个小马扎坐在姜氏身旁，又开始了例行盘账。

    不算葛家打赏的那粒碎银，刨去后续采买花去三百多文，最后还剩下五十三文，这钱许樱桃交给了姜氏，让她攒着后续用来还账。

    姜氏握着装了碎银的钱袋，难掩喜色，和许樱桃商量道：“咱们先将欠你大伯家的钱还了，可好？”

    许樱桃自然没有异议，原本她也是这么打算的。

    欠着大房的钱一日不还，他们一家子在大房面前就一日抬不起头，被陈氏骂了她都没底气还嘴。

    真是闹心。

    盘完账，许樱桃安排两个小的一个剥辣椒籽，一个舂辣椒面，自己则将晌午买的半斤麦粒，找了个水盆泡着。

    姜氏往灶膛里添了一把柴，疑惑问她：“樱桃，你泡麦粒做啥？”

    她原以为许樱桃终于意识到面粉太贵，才买便宜些的麦粒拿回家自己磨粉。

    但眼下看来，并非如此。

    “做麦芽糖。”许樱桃扒拉着水中麦粒，将残缺或者干瘪的捞出。

    她昨晚睡前算了个账，半斤麦粒加上三斤糯米，差不多能出三斤麦芽糖，成本也就不到九十文。

    但市面上一斤麦芽糖就售价四十五文，算下来当然是自己做更划算。

    她虽能挣钱，但又不是钱多烧的，能省则省。

    想要快速获得麦芽，最好的办法就是水培，先将麦粒泡上五个时辰左右，再捞出平铺于细孔竹筛之上，覆盖湿布遮光，下设水盆保湿，不出四天，即可获得麦芽。

    许樱桃耐心向姜氏解释：“麦芽定要赶在绿叶长出之前采收，这样做出的麦芽糖才会更甜。”

    绿叶一旦冒出，麦芽的淀粉酶就会减少，而淀粉酶是将淀粉质分解为糖的关键，淀粉酶少了，甜度自然就会下降。

    “哇，你连这都知道！”姜氏目露惊讶。

    “我娘教的。”

    姜氏无比钦佩：“她可真厉害，你也厉害。”

    许樱桃笑而不语，继续低头选麦粒。

    姜氏看着她枯黄细软的发顶，默默叹了口气。

    她虽想不通为何许樱桃一身本事，却依旧在娘家受尽了磋磨，但既然来了自家，自己必会好好善待于她。

    况且，他们娘仨虽没本事，但又不是拎不清，如今全家都仰仗着许樱桃过活，除非脑子被门挤了，否则哪敢在她面前摆谱。

    半个时辰后，许樱桃揭开锅盖，见鸡肉炖得酥烂，汤汁快也要收干，熟门熟路往锅里加了盐、糖、酱油、花椒粉等佐料，本就香得离谱的鸡肉经过调味，香气瞬间变得浓郁而醇厚。

    两兄妹抱着舂好的辣椒面进灶屋时，口水险些决堤。

    “好香啊！”谢梨香得都哭了，不争气的眼泪从嘴角流了下来。

    待汤汁收至浓稠，许樱桃照例盛出一碗，连带着一摞碗放进篮子，朝谢柏招招手道：“小柏，这些给村长家送去，别忘了多谢他们借碗给咱家。”

    谢柏接过篮子，一溜烟跑出了门。

    此时早已过了饭点，各家各户陆陆续续从午睡中醒来。

    路过谢家大房院子时，谢柏刻意加快脚步，却还是被堂弟谢宝逮了个正着。

    谢宝原本正蹲在院中大柳树下捅蚂蚁窝，捅得那叫一个全神贯注心无旁骛。

    可偏偏谢柏路过时，平地起了一阵妖风，裹挟着辣子鸡浓烈的香气直扑他的面门。

    天天吃水煮一切的谢宝从没闻过这么好闻的味道，口水唰的一下就流了出来，哪还顾得上捅蚂蚁窝。

    待看清提篮子的人是谢柏时，谢宝拔腿就冲了上去。

    “谢柏，你拎着啥？”

    谢宝亦步亦趋跟在谢柏身后，双眼死死盯着篮子，确信香气源头在此后，伸手就要去掀扣着辣子鸡的盖碗。

    谢柏都懒得看他，直接将篮子换到了另一只手。

    谢宝哪里肯放弃，谢柏左手拎篮子他就往左边跑，右手拎篮子就往右边跑，活脱脱像只追着骨头跑的小馋狗。

    除了自家人，谢柏对待其他人始终耐心有限，短暂逗逗谢宝还行，时间一长他就烦了。

    路过一丛马桑树时，谢柏忽然停住脚步，谢宝不明所以，也跟着停下，却依然百折不挠的要去掀碗。

    刚要伸手，就听谢柏朝他身后冷声道：“阿梨，帮我揍他。”

    谢梨也来了？！

    谢宝一听到这个名字，被捶到鼻青脸肿的痛苦回忆瞬间漫上心头，立刻条件反射地抱头蹲下。

    谢柏就是趁着这时候摘了一片马桑树叶，扔到了谢宝的后脖颈上。

    下一刻，谢宝爆发出惊天裂地的鬼哭狼嚎，转身就往家跑，边跑边哭喊：“娘啊，我被洋辣子蜇了！！！”

    谢柏紧绷的嘴角向上翘起，转身继续朝着村长家走去。

    周婆子见谢柏来还碗，且又送来一碗荤菜，欢喜的都不知道说什么好，也越发为这一家子孤儿寡母感到高兴。

    周婆子将空篮子递给谢柏，好奇问道：“小柏，我方才隐约听到有娃子在哭，可是谢宝？”

    谢柏面不改色摇头：“我当时走得快没仔细看，阿奶阿爷，大嫂她们还等我回去吃饭，我先回了。”

    郑村长笑着叮嘱：“好，路上慢些走，别摔着。”

    待谢柏一走，郑家人纷纷围了上来，盯着那碗香气逼人的辣子鸡直吞口水。

    周婆子没好气道：“一个个饿痨鬼转世，都散了，这碗肉留着晚上吃。”说完她就将肉锁进了橱柜。

    一大家子这才恋恋不舍地散开。

    周婆子走到郑村长身旁，用胳膊肘捅了捅他道：“当家的，我称斤绿豆给谢家二房送去可好？那一家子挣得也是辛苦钱，总这么白吃白拿我实在过意不去。”

    若是野菜萝卜这些她也就踏实收了，可这又是猪肉又是鸡，还加了不少贵价佐料，她着实有些难为情。

    郑村长端过冷掉的苦丁茶喝了一大口，点头道：“多称些也无妨。”

    周婆子忙欢欢喜喜去称绿豆。

    谢柏再次路过大房家时，听见谢宝还在鬼哭狼嚎，顿时有种大仇得报的快感，脚步都轻快了几分。

    刚要迈步小跑，就听陈氏尖利的声音自屋中传出：“啥？是谢柏把洋辣子放你脖子上的？那个天杀的小畜生，看老娘这回不活剐了他！”

    谢柏闻言眉头一皱，足下生风朝着自家跑去。

    同上回一样，谢梨依然扒着门框望眼欲穿，一见到谢柏的身影，立刻激动大叫：“二哥回来了，开饭！”

    谢柏风一样冲进家门，许樱桃刚把米饭给他盛好，正要招呼他洗手吃饭，就听谢柏气喘吁吁道：“先别吃，大伯娘要来了！”

    一听陈氏要来，一家人顿觉如临大敌，连忙将饭菜重又端回灶屋，还不忘将灶屋门锁上。

    刚做完这一切，就见陈氏牵着谢宝气势汹汹冲进院门，一双眼睛简直快要喷火。

    姜氏紧张地呼吸都加快了几分，许樱桃轻轻捏了捏她的手，示意她稍安勿躁。

    陈氏刚一踏进院子，就开始破口大骂起来：“谢柏，你个丧尽天良的小畜生，给老娘滚出来！”

    姜氏将谢柏护在身后，又朝许樱桃和谢梨摇摇头，自己战战兢兢出了门。

    “大嫂，咋了这是？”