葛家庄后厨。

    “早听得你将凉粉买了回来，为何迟迟不送去前院？老夫人和小姐都等着吃呢。”柳芽神情有些不悦。

    阿昌忙赔着笑脸道：“那凉粉娘子正在准备，马上就好，柳芽姐再等等。”

    凉粉娘子许樱桃闻言，忙加快手上动作，将虾仁、冬瓜、香菇片、绿凉粉依次下入高汤，待烧开几滚后，又加入少许猪油、盐巴、葱花调味，一份滋味鲜美老少咸宜的养生汤便大功告成。

    片刻之后，柳芽凝视着托盘上那一碗碗精心雕琢、形态各异的凉粉，不禁有些怔愣。

    凉粉共有四碗，或淋着晶莹剔透的薄荷糖水与桂花蜜，或点缀着果粒蜜豆与牛乳，或浇了少许红油料汁，或加了什锦菜蔬做成热汤，琳琅满目，令人眼花缭乱。

    许樱桃温声解释：“这位姐姐有所不知，凉粉吃法其实远不止这些，只是眼下时间不充裕，我也只能准备这几样，还望姐姐莫怪。”

    柳芽闻言，连忙摆手，她高兴都来不及，哪里会怪，小姐稍后见到这些，定然也觉得稀奇新鲜。

    尤其是老夫人，因着年纪大牙口不好，又常年有些出恭困难，昨日尝了半碗后，竟格外通畅，想来今日看到这些也会喜欢得紧。

    柳芽端着吃食去交差，许樱桃则向阿昌道谢。

    若不是阿昌安排了厨房和食材，她哪能准备出这些花样。

    阿昌嘿嘿笑：“小意思，本来就是咱们说好的，你们先在阴凉处歇歇，稍后老爷夫人定会打赏。”

    后厨人来人往，以防碍着别人做事，许樱桃带着娘仨等在屋檐下，厨娘热心肠，还给他们一人拿来一根黄瓜解渴。

    一家人便“咔嚓咔嚓”啃着黄瓜，等着葛家人来结账。

    谢柏蹲在许樱桃旁边，忽然问道：“大嫂，你不怕吗？”

    许樱桃停下咀嚼的动作，扭头看他：“怕啥？”

    谢柏也说不上来，他就是觉得，无论是和大户人家的小厮打交道，还是主动提出给葛家人做饭，亦或是进到这比镇上还要豪华的庄子，桩桩件件都需要极大的勇气。

    见他支支吾吾说不出个所以然，许樱桃笑道：“有什么好怕的，机会从来都得靠自己争取，想啥也不干就把钱赚了，世上就没有这样的好事。”

    啃了口黄瓜，许樱桃继续趁热打铁：“小柏，我方才见你来的路上都好好的，可一进这庄子就束手束脚，低着头不敢看人，可是觉得自己太寒酸，怕被人看不起？”

    谢柏的瞳孔骤然一缩。

    大嫂怎会知晓他的心思？

    许樱桃笑道：“世人无法选择自己的出身，却并非无法改变自己的人生，只要一家人齐心协力，日子总归会越过越好，咱家不就是现成的例子，至于他人的看法，更无需放在心上，那些人都是你人生中的过客，你管他们想什么，学学阿梨，该吃吃该喝喝，遇事从不往心里搁。”

    正没心没肺啃黄瓜的谢梨突然被点名，一脸茫然地抬头。

    许樱桃将她脑袋重新按下：“没你的事，继续吃。”

    “哦。”

    谢柏若有所思地颔首。

    姜氏则是无限感慨。

    不得不承认，教孩子方面，大儿媳远比她强得多。

    可惜长子没福气，两人没能留个后。

    她无声地叹了口气，食不知味地嚼着黄瓜。

    大约过了一炷香的时间，柳芽兴冲冲跑了回来。

    “多亏了你家凉粉！”她眼角眉梢都是掩饰不住的笑意，“小姐这两个月一直食欲不振，人都瘦了一大圈，文大夫说这是心气郁结所致，方才端去的凉粉，小姐一人就吃了两碗，还说晌午想吃肉，夫人欣喜地直抹泪。”

    许樱桃笑道：“凉粉可担不起这么大的功劳，说到底心病还须心药医，那嬷嬷才是你家小姐的病根，如今病根拔除，她的心结自然就能解开。”

    柳芽见她不贪功，越看越顺眼，从怀中掏出一锭银子递过去：“拿着吧。”

    饶是许樱桃早有准备，但面前这锭少说也有五两的银子还是出乎了她的意料，她想接又怕有诈。

    柳芽却直接握住她的手，将银子塞给她：“往后一个月，每日都送凉粉过来。”

    原来是提前预付的货款。

    许樱桃登时收得心安理得。

    她本就想狠宰一笔，岂料葛家人这般上道。

    “姐姐，往后每日也送这么多来？”

    她今日总共准备了四十八块绿凉粉，十六块冰凉粉，不算多，但均摊到葛家人头上，哪怕是大胃王也吃不消。

    毕竟这两样凉粉性质都有些寒凉，长期大量食用必将有损脾胃，许樱桃顶多想当个奸商，却是不想害人。

    柳芽听完她的解释，笑容越发和善：“不必，各送十块来就成。”

    许樱桃欣然应下，又问了些注意事项，约定好每日送货上门时间，这才准备打道回府。

    离开时，先前送黄瓜的厨娘叫住了她。

    许樱桃投去一抹疑惑的目光。

    厨娘面上略过一抹羞赧，似乎鼓足了勇气才开口：“小娘子，你那个酸辣汁子，是如何调的味？”

    她先前在厨房尝了尝，酸辣交织，风味独特，却不像是茱萸能调出的滋味。

    “姐姐见谅，这是我家的秘方，实在不便轻易示人。”许樱桃笑得友善，“若是姐姐爱吃，我往后每日都会为姐姐多备上一份。”

    厨娘闻言，心中了然，其实早在开口时她就有些后悔自己的莽撞，如今被婉拒也并不失落。

    只是她都快四十的人了，被一个十几岁的小丫头喊姐姐，心情莫名多了几分愉悦，自然笑着点头应下。

    出得葛家庄，也才过了半上午，空气中弥漫着热浪和青草的气息，蝉鸣在林间此起彼伏。

    许樱桃当即宣布：“咱们今日不仅还大伯家的钱，其他几家，都还！”

    一家人推着家当，走得满脸通红冒汗，步履却是前所未有的轻快。

    昔日像大山一样压在心头的债务，一朝竟能全部清零，再没有比这更让人高兴的事。

    汗水冲刷过睫毛落入眼中，蜇得姜氏眯起了双眼，她忙抬袖擦拭，却很快濡湿了一片衣袖。

    许樱桃自当不去戳破，只是朝谢柏得意一笑：“你看，我先前说什么来着，只要一家人齐心协力，日子总归会越来越好，没骗你吧。”

    谢柏郑重其事地点头：“大嫂说得对。”

    “阿梨小朋友，这大好的日子，你为何苦着小脸？”许樱桃将视线移向谢梨。

    谢梨皱巴着一张小脸，闻言满目认真地望向许樱桃：“大嫂，钱都还了债，那咱们往后还能吃得起肉吗？”

    由奢入俭难，尽管才过了两天好日子，她已然舍不得。

    此言一出，一阵会心的沉默在几人之间蔓延开来，但不过片刻，这份沉默便被爽朗的大笑所打破。

    谢梨望着笑得直不起腰的三人，满眼茫然。

    她这话有问题吗？完全没有！

    再没有比吃肉更重要的事！

    “放心，吃得起！”许樱桃收住笑声，“外债只有三两多银子，还清后还剩一两多呢，保准让你吃肉吃个够。”

    谢梨放心了，美滋滋哼起了歌。

    这调子越听越熟悉，许樱桃竖起耳朵。

    “乌蒙山连着山外山，月光洒下了响水滩……”

    许樱桃：“……”

    不愧是洗脑神曲。

    到了镇上，一家人先去钱庄将银锭兑开，换了三两四钱碎银和一吊半的铜钱。

    其中银子和半吊钱由姜氏贴身保管，剩下一吊钱交由许樱桃采购米面粮油。

    如今有钱了，许樱桃再不必抠抠搜搜精打细算，很是豪气地买了两斤盐巴三斤素油、十斤精米精面、还有两斤醋两斤酱油一斤芝麻酱、外加辣椒胡椒之类的调料、又打了一壶黄酒、买了几个碗碟和木盆，最后还割了两斤五花肉。

    肉铺老板有事急着收摊，大方送了几根没什么肉的棒骨做饶头。

    许樱桃付钱道了谢，再看篮子，一吊钱已经花得所剩无几。

    回程时，每人肩负的重量远比来时重得多，可一家人脸上都洋溢着满足的笑容，带着满载而归的希望，谁也不觉得累。

    以防被村中人议论，一家人照例是绕了远路回家。

    娘仨包揽了收拾期清洗家当的任务，许樱桃则负责处理食材做饭。

    为图省事，她干脆将棒骨和两斤切块的五花肉一锅炖，无需添加太多佐料，一块拍碎的野姜，一团葱结，外加一大锅清水即可。

    柴火灶热力猛，不到半个时辰，汤汁炖的奶白，上面漂浮着一层厚厚的油花，五花肉也炖的酥烂，筷子轻轻一夹，都无需用力，皮肉便能轻松分离。

    加少许盐调味，即可出锅。

    炖肉期间，许樱桃还调了一碗香辣蘸水，用来稍后蘸肉吃。

    虽说一家人身子亏空需要吃肉补补，但维生素和膳食纤维也必不可少，许樱桃凉拌了一大碗拍黄瓜，多多放了蒜，香得很！

    有肉有菜又有汤，一家人吃得谁也不舍得抬头，只恨不得将脑袋也埋进碗中。

    饭后，两个小的负责刷锅洗碗，许樱桃则和姜氏在堂屋数铜板。

    这一次不是为了盘账，而是为了还钱。

    空气中弥漫着即将卸下重担、迈向新生活的轻松气氛。

    “这三两四钱，是郑村长家的。”姜氏将几粒银子放在一处，又恋恋不舍地摸了摸。

    “这是借你大伯家的二百文。”

    “这是你何四叔家的五十文。”

    “刘婶子家的一百文。”

    ……

    婆媳二人将各家铜板都用麻绳串好，并打上不同的结用以区分，再逐一放进篮中，用一块灰蓝色粗布严严实实遮上。

    此时桌上还剩一百来个铜板，想到村长家今日还会送薜荔果过来，许樱桃又数出五十文，剩下的都让姜氏收起来攒着。

    算上昨日盈余的一百多文，如今家中存款已经逼近三百文。

    这是刨除各家欠款后，剩下来的全部盈余，是他们攒下的第一份家底和希望。

    “娘，再没遗漏谁家吧？”

    姜氏摇摇头，红着眼圈道：“就只有这几家。”她的声音中既有释然，也有感慨。

    随后，她又牵起许樱桃的手，眼中满是感激：“樱桃，多亏了你，咱家才能还清这些债，娘都不知该如何谢你才好。”

    许樱桃反握住她粗糙的大手，语气柔软而坚定：“娘，咱们是一家人，不说这些见外的话，只要大家齐心协力，就没有什么过不去的坎儿。”

    时至午后，本应是家人小憩的宁静时光，然而这笔突如其来的巨款，却让姜氏心中激荡难平、坐立难安，哪还有半分睡意。

    许樱桃见状，清了清嗓子：“娘，我有一事，想同您商量。”

    片刻后，姜氏腾地一下站起身，眼中满是惊愕：“把凉粉买卖让给郑家做，那咱家咋办？”

    许樱桃温声笑道：“您别担心，我保证别的营生不比凉粉少赚，且还更轻省，不然咱们天天这么背着挑着，人熬不住，况且这买卖不白给郑家，咱们要从中抽成的。”

    在她一番耐心讲解中，姜氏总算明白了她的盘算。

    既如此，她便选择无条件信任。

    左右睡不着了，一家人决定直奔村长家。

    行经大房院外时，一眼就见到吴春花坐在门槛上缝补衣裳。

    察觉到几人的目光，吴春花抬头，欲起身相迎，却又念及家人正在午睡，遂轻声细语地问道：“二婶，可是要找我爹娘？”言罢，又朝许樱桃几人投去一抹腼腆微笑。

    姜氏摇头，同样以低语回应：“春花啊，等你娘醒了，告诉她我们去村长那儿了。”

    “好，我记下了，二婶儿您慢走。”吴春花笑着应了，继续她的针线活儿。

    距离大房院子有一段距离后，许樱桃才道：“娘，大堂嫂人看着还挺和善。”

    上回摘板栗下山时，她就看出来了。

    姜氏叹了口气，语气里满是感慨：“春花是个好女娃，却摊上个爱磋磨人的婆婆，你大堂哥又是个孝顺的，自然苦了春花……”

    一路絮絮叨叨抵达村长家时，堂屋大门紧闭，但屋内却透出阵阵欢声笑语。

    许樱桃稍作犹豫，轻轻叩响了木门。

    门内的欢声笑语戛然而止，紧接着是周婆子的声音：“谁？”