许樱桃抬手就去薅他脑袋：“打住，这个书你念也得念，不念也得念，剩下的我来想办法，反正咱家必须出个读书郎。”

    其实她并未说实话，那私塾夫子对蒙生年龄卡得极为严苛，超过十岁就绝不再考虑。

    许樱桃实在不忍心打击孩子的信心。

    罢了，实在不行等赚了钱，专门请夫子来家里教，正好她也可以跟着蹭课，再不用继续装不识字的文盲。

    谢柏哪知她的心思，只当大嫂一心为了他着想，顿时鼻头发酸，感动如潮水涌上心头，几乎要溢出眼眶。

    回到摊子时，郑家的凉粉也已销售一空。

    两妯娌手脚麻利，已将两家的器具收拾完毕，稳稳当当地挑在了郑家兄弟的肩膀上。

    姜氏哪好意思让旁人代劳，却不想，小周氏不容分说，连带着他们采买的物什也通通装上推车，一家人只好打着空手回了村。

    知晓他们怕村中人闲话，郑家人先同他们绕了远路，结完凉粉款，再回的自家。

    统共八十块凉粉，加上十文的料钱，结余一百七十文，许樱桃都交由姜氏攒着。

    下午，全家吃饱喝足又睡了一觉，这才神清气爽地进山采摘。

    山林间，一家人各自忙碌，摘树叶采野果，有一搭没一搭地说着话，笑声始终在山中回荡。

    可当话题聊到农田产量，许樱桃的笑容渐渐淡去。

    如今农业技术落后，田地产出率极低，一亩地撑死了也就能收二百来斤稻谷，而当地多山，人均不过二亩田地，交完税粮，留完谷种，再卖一部分用来花销和缴人头税，便也剩不下多少粮食，家家户户需得换成粗粮，再掺着瓜菜，才能捱过来年青黄不接时。

    许樱桃在心底默默算着账，越算心情越沉重。

    “如今农税是多少？”她问。

    姜氏长叹一声，语气中满是无奈：“去年已是二十税四，至于今年，只怕更不乐观。”

    “二十税四？！”许樱桃惊呼出声，声音几近失控，她未曾料到大虞税负竟如此沉重。

    原身记忆里，只充斥着无休止的责骂与繁重的劳作，而对于这些关乎生计的税务政策，她却是一片空白。

    姜氏点头：“听说刚建朝那会儿，只需缴三十税一的税粮，如今不到百年，竟快要逼得老百姓没了活路。”

    可不就是没了活路。

    低下的收成加之沉重的税赋，如同两座大山压在肩上，让人喘不过气来，万一再遇上天灾人祸，足以让一切努力化为乌有。

    除此之外，无论男女老幼，每年每人还要额外交一百五十文的人头税，这简直是将人往死里逼。

    许樱桃紧抿双唇，眉宇间一片忧色。

    姜氏温声劝慰：“樱桃，官府承诺给咱家免税三年，你不必担忧。”

    忆起大儿子在世时，曾是家中的顶梁柱，一人承担起了所有重担，即便是他离去了，也似乎以这样的方式，继续为家人遮风挡雨，庇护着他们三年无忧。

    思及于此，姜氏的眼眶不禁泛红，闪动着泪光。

    许樱桃轻轻拍着姜氏的后背，待她情绪稳定后，才问道：“娘，官府既然承诺给我们家免税三年，那可有正式的文书或凭证作为依据？”

    “有一张文书。”

    许樱桃很想看看，可原身不识字，说想看未免太过刻意，只能嘱咐姜氏务必将其收好。

    由于这件事，接下来的几日里，许樱桃的心头仿佛仿佛笼罩着乌云，即便是姜氏宣布终于积攒下了一两银子，也未能有效缓解她内心的忧虑与不安。

    这日午后，姜氏负责烧火，兄妹二人清洗工具，许樱桃则将早晨就浸泡好的糯米蒸上，再将露出些许绿尖的麦芽淘洗干净切碎，直至麦芽释放出浓郁的麦香。

    “大嫂，麦芽糖做好了吗？”

    谢梨吸溜着口水，第八次问出了相同的问题。

    许樱桃将蒸熟的糯米趁热和麦芽碎混合拌匀，并将锅盖盖了个严实，残忍道：“至少再等三个时辰。”

    谢梨一声哀嚎，将悲愤化为力量，随手掰断了一根胳膊粗的柴火棒。

    满室静默。

    这浑身使不完的牛劲，不干点活实在可惜。

    暮色四合之际，糯米麦芽碎经过充分发酵，淅出大量糖水，经过小火慢熬，金黄色的糖液缓缓流淌，宛如盛着一锅夕阳。

    随着糖液的熬煮，水分逐渐蒸发，糖液浓度越来越高，色泽也愈发诱人，空气中满是甜香。

    当糖液熬煮到恰到好处之时，许樱桃停下搅拌的动作，将糖液倒在案板上，直至不烫手。

    “阿梨，接下来就靠你了！”许樱桃交代完细节，让出位置站到一旁。

    谢梨果然也不负众望，在牛劲加持下，轻松将扯糖任务拿捏，原本焦黄色的半凝固糖浆，经过她上百次的折叠拉扯，呈现出米白色的金属光泽。

    到了此时，麦芽糖已经失去所有韧性，再也拉拽不动。

    趁着还有余温，许樱桃拿出早已准备好的棉线，将擀面杖粗细的糖棍切割成了一个个小糖瓜，滚圆饱满，煞是可爱。

    “行了，吃吧！”

    她抓了一大把糖瓜塞进谢梨手中，算是犒劳她的辛苦付出。

    小姑娘甜地眯起了双眼，一个劲儿的傻乐呵，还强行给她哥嘴里塞了一个。

    姜氏也忍不住夸赞：“确实要比镇上卖的甜。”

    许樱桃欣然接受这份夸奖，分出四人的零嘴，将剩下两斤多糖块全部收进了陶罐。

    如此一通忙活，接下来好几日都无需再买糖。

    至于晚食，则是油煎糯米麦芽饼。

    这要搁在从前，她断不可能吃这些“废料”，可如今经历过生活的锤炼，一箪食一瓢饮，她都分外珍惜，何况糯米还是金贵物。

    加了少许酱油和葱花的糯米团被她按成大小均匀的小饼，再用猪油煎得焦香酥脆，配上一碗鲜嫩可口的丝瓜鸡蛋汤，吃得爽口又美味。

    鸡蛋是周婆子傍晚送薜荔果时顺便捎带上的，共四个，许樱桃一口气全打成了蛋花，并决定明日再去向郑家买一些。

    全家都需要补身子，鸡蛋可是好东西。

    饭后，天色尚早，一家人围坐在一起，准备跟许樱桃学习算数技巧。