赵氏急切的声音却从院外传来。
“大嫂，樱桃，出大事了！”
全家一惊，纷纷丢下手中的炭条跑出屋外。
“婶子，发生何事了？”许樱桃问。
赵氏气喘吁吁，边拍打着胸口顺气边急切地说：“要征税了，你们家也得交！”
姜氏闻言，双眼圆睁，难以置信：“怎会如此？我家明明有官府发的免税文书啊！”
赵氏面露难色，解释道：“嫂子，我也是刚听我爹提了一嘴，具体细节我尚不清楚，他午后便去了北溪村找里正，现在正召集全村人到晒坝集合，我特地赶来，就是为了赶紧通知你们，好让你们有个准备。”
姜氏顿时慌了神，下意识看向许樱桃：“樱桃，这咋办？”
许樱桃虽惊愕，但远比姜氏冷静。
“娘将文书和银子都带上，咱们先去晒坝看看情况。”
“银子在我身上，我这就去拿文书！”
赵氏忙阻拦：“不用带那些，我爹只是召集大伙公布税额，交税得明日去镇上。”
许樱桃了然，带上全家跟着赵氏去了村中晒坝。
她们住得远，自然到得也慢，到晒坝时，坝子上已经聚集起了上百人，一片闹闹哄哄。
郑村长立在黄桷树下，见她们到了，这才敲响铜锣：“静一静，人都到齐了，我来宣布今年的农税数额！”
现场顿时安静下来。
郑村长咬了咬后槽牙，沉声宣布：“今年农税，是二十税五。”
此言一出，原本安静的人群顿时炸开了锅。
“二十税五！朝廷还让不让人活？”
“咋又涨了？去年还是二十税四！”
“这是想逼死我们啊！”
郑村长眉头紧锁，绷着脸又敲响了铜锣，声音带着几分沙哑：“此番朝廷急需用钱用粮发军饷，明日去镇上交农税时，人头税也得一并交，每人一百八十文，限三日内交齐。”
此话一出，犹如水滴注入了热油锅，人群再次爆发出更激烈的控诉。
有老妇人当即跌坐在地，哭天抢地道：“农税涨，人头税也涨，朝廷咋不直接来抢！”
有汉子急红了眼：“年年打仗年年输，人死光了，钱也花完了，如今又恨不得把我们榨出油来，左右都是个死，我就不交，让狗日的朝廷来杀了我！”
“对，我也不交！”
人群一时间义愤填膺，纷纷响应。
“咣——”
伴随着一声锣响，嘈杂的晒坝恢复了安静。
“大伙儿，都冷静冷静！”郑村长的声音虽不高亢，却带着不容置疑的威严，“眼下不是说浑话的时候，脑袋掉了不过碗大个疤，可逃税却不是死那般简单，是要全家流放去做苦力，想想你们的双亲和儿女，谁能遭得住这种罪？！”
“可就算交了，屋头的人照样要饿死。”最先叫嚷的汉子蹲在地上，双手痛苦抱头，死命揪着头发。
郑村长深吸一口气，声音满是沧桑：“我家还有三两多余钱，谁家若是需要，先从我家拿。”
有妇人抹泪：“村长，你这些年为村子尽心尽力，大家都看在眼里，你也有一大家子人头税要交，哪还能从你那拿钱，我们自个儿会想办法。”
众人附和。
郑村长抬头望了望天，一声长叹。
人群渐渐散去，许樱桃婆媳最终跟着赵氏回了郑家，她还得问问村长，自家是否也要跟着交税。
“是得交。”郑村长原本挺直的脊背，不知何时竟然佝偻了几分，“我问过里正，你们家只免了农税，人头税还是得交。”
姜氏闻言，瞬间红了眼圈。
许樱桃却没什么感觉，她甚至终于有了第二只靴子落地的踏实感。
“钱够不够？不够我给你拿。”周婆子看向姜氏。
“够的。”姜氏用衣袖摁了摁眼角，将余下的泪水憋了回去。
姜氏不哭了，一向大喇喇的赵氏却哭得停不下来，也不管婆婆会不会骂她，一把鼻涕一把泪道：“万一明年的税还涨，可咋活啊！”
见两家人包括谢柏这些小孩在内，皆笼罩在一片愁云惨雾之中，许樱桃轻叹一声，试图转移话题：“阿爷，阿奶，这几日怕是没法摆摊，可应承葛家庄的凉粉却不能不送，我就想着，能否让两位阿叔帮个忙，谁若得空，就帮着送一趟，我不让阿叔们白跑，每日的工钱是二十文。”
这话果然成功转移了众人的视线，赵氏也止住了哭声。
郑村长却反对道：“让他俩跑腿成，钱就莫给了，这几日沾你的光，已是赚了不少，甭说是送去镇上，就是送去县城，这钱也不能收。”
归根结底，许樱桃愿意带着他家赚钱，完全是基于两家的情分，人情似纸张张薄，他们不能贪得无厌，免得寒了人家的心。
既然老爹发了话，两兄弟自当遵从。
后续无论许樱桃如何劝说，郑家人都拒绝再收跑腿费，许樱桃只能作罢，反正日后总能从其他渠道找补回来。
约定好取货时间，一家人正要离开，就听不远处的一户人家，骤然爆发出一声尖叫，划破了傍晚的宁静。
“救命啊！快来人帮帮我爹！他上吊了！”
“是冬妮家出事了！”周婆子闻言，猛地站起身，心急如焚地向外奔去，边跑边呼喊着，“快来帮忙，定是熊老五不忍拖累女儿，才动了轻生的念头！”
幸得熊冬妮及时发现，加之郑家人迅速赶到，熊老五在被救下时，尚存一丝微弱的呼吸。
众人又是为他掐人中，又是给他顺气息，直至他缓缓睁开双眼，双目有了焦距。
此刻，郑村长再也按捺不住内心的愤怒与悲痛，一个箭步冲到熊老五面前，毫不犹豫给了他一记响亮的耳光。
“啪——”
清脆的声响让在场的所有人都为之一震。
“熊老五你个孬种，北鞑人的刀没把你砍死，回乡路上也没把你冻死，如今你却要上吊找死，你倒是撂挑子死了一了百了，可你让你闺女咋办，让你孙儿咋办？！”
郑村长的声音因情绪激动而颤抖，说着说着，竟哽咽起来。