从城南走到城西，并未耗费太多时间。

    许樱桃一行人跟着狗毛到姜来福家时，他正挑着水桶，打算到公用水井去挑水。

    一见到许樱桃，姜来福惊得“啊”了一声，随即手忙脚乱地将扁担和水桶随意搁置一旁，喜得有些手足无措。

    “阿姐，你们怎么来了？快进屋坐，我给你们烧热水喝。”

    可一想到家中破烂凌乱的环境，他的脸上不禁掠过一抹尴尬与局促。

    早晓得不该补觉，而是做大扫除了。

    许樱桃哪里看不出他的窘迫，只是让郑文从骡车上搬下年礼，温声笑道：“快过年了，来看看你，我们还急着赶路回去，就不进屋坐了，你阿爷呢？”

    说话间，不少街坊都探出头，眼中满是好奇的打量。

    这些人中，大多数平日都嫌弃姜家晦气，虽不至于欺辱，但也绝没个好脸色，骤然见有穿着体面的一行人来给姜家送年礼，忍不住窃窃私语起来。

    姜来福知道不少人正议论他，忽觉生出几分扬眉吐气之感。

    “阿爷还在午睡，我这就去喊他起来。”

    许樱桃连忙制止了他：“天气寒冷，我没什么要紧事，不必惊扰他。”

    言罢，许樱桃将带来的年礼递给姜来福，又着重指了指其中的一个竹筐：“这里面是我弟弟抄写的几本蒙书，外加几刀纸，笔墨砚台也都有，你平日得了空，就找人指点一二，认认字，总归没有坏处。”

    姜来福倏地瞪大双眼。

    隔壁人家就有个读书郎，他平日里没少听说笔墨纸砚和书籍有多金贵，可如此金贵的东西，阿姐竟然说送就送给了他。

    见姜来福缩着手不敢接，许樱桃也不再多言，让郑文直接往院中搬。

    其实，她大可不必对一个不甚相熟的孩子做到这个程度。

    只不过，上月来县城时，姜来福等在白鹤楼外，说什么也要将攒够的几两银子再还给她，自那时起，许樱桃对这个孩子才算是真正上了几分心。

    且不说姜来福的品行难得，就是他这份在绝境中也并未放弃自我的韧劲，也足见这孩子是个好苗子。

    许樱桃决定拉他一把。

    至于他能爬到哪个高度，全凭他个人本事。

    正准备离开之际，忽见一个妇人匆匆跑到隔壁院门前，高声说道：“王大姐，马屠户今儿个要宰牛呢，你要不要买点牛肉？要的话可得赶紧，去晚了可就买不到了！”

    很快院中传来回应：“要要要，你且等等我，我去取荷包，牛肉最是补人，我家二郎读书费脑……”

    絮絮叨叨的声音逐渐变小，许樱桃无心再听，忙探身去看等在门前妇人，笑道：“这位婶子，请问马屠户的铺子怎么走？”

    本朝和历朝历代一样，耕牛是重要生产物资，没有官府批准，私人禁止宰杀。

    即便是要宰杀，那也得先同官府报备，还得是病牛死牛才行。

    在巨大利润面前，总有人铤而走险，故意将好牛致残，以满足富人的口腹之欲，并从中牟利。

    许樱桃知晓其中的弯弯绕绕，因此上个月来县城时，专门跟几个掌柜打听了哪有牛肉卖。

    可即便有人胆子够大，但到底不敢做得太过，顶多一个月宰杀一两头，故而能不能买到牛肉，全凭运气。

    赶得早不如赶得巧，许樱桃既然碰上了，自然不能错过。

    妇人先是一愣，继而反应过来，上下打量了许樱桃一眼，随后笑道：“就在南城门口的马记肉铺，好找得很。”

    正好是她出城的必经之路，许樱桃道了谢，又叮嘱了姜来福几句，便和一行人匆匆离去。

    许樱桃离开后，先前那些围观的街坊邻居更是按捺不住心中的好奇，纷纷议论起来。

    那读书郎家吃牛肉也就罢了，毕竟王大姐为了她儿子，恨不得将天上的龙肉都寻来给他吃。

    可那来姜家送年礼的姑娘是个啥来头？

    将近百文一斤的牛肉说买就要买？

    别怕是吹牛吧？

    姜来福哪能认识那般富贵的人！

    离得近的先前可是听得一清二楚，那姑娘给姜来福送了文房四宝还有书，这可绝不是普通人家。

    有好事者凑上前想和姜来福套话，后者本想摔门谢客，但却临时改了主意。

    姜来福转身拿起装着笔墨纸砚的竹筐，故意展示给那些伸长脖子在门口窥探的婆子们看，笑着说道：“那是我远房的表姐，近日才联系上，表姐的弟弟，也就是我的表兄，今年考中了秀才，他们心里惦记着我，所以特地送来了这些东西，让我好好读书学习。”

    他之所以不搬出许樱桃的身份，是怕巷中有些红眼病得知她做的是吃食生意，会到处造谣给她惹麻烦。

    自小见识太多人情冷暖，他不得不防。

    但编出一个秀才表哥的身份就不一样了。

    时人对读书郎很是尊重，若是考过秀才，那就更是与普通人有了身份上的鸿沟，谅那些红眼病们也不敢对“秀才表兄”指手画脚。

    果然，门口的婆子们闻言，先是一惊，继而有人开始说起了酸言酸语。

    “这些纸笔能顶啥用，还不如送些粮食来得实在呢！”

    “来福啊，听我一句劝，你不如把这些换成银钱，买些肉吃！”

    “你连束修都交不起，能学成个啥样啊？”

    大家酸归酸，但也晓得自此后，这姜家的爷俩，怕是再也不能随便欺负了。

    毕竟，保不齐人家表哥日后能考上举人当大官，回过头来找他们算账，那可就不好办了。

    姜来福笑而不语，心里盘算着，下午得拿一刀纸，请隔壁的读书郎教自己认认字。

    既然是阿姐的吩咐，他无论如何得完成。

    许樱桃自然不知晓姜来福那边的情况，此刻她紧赶慢赶，总算赶到了南城门的马记肉铺。

    若是在以往，肉铺早就收摊了，可因着宰牛，此刻肉铺前又排起了长长的队伍。

    即便是看惯了县城繁华，许樱桃还是忍不住直咂舌——县城有钱人是真的多。

    好在虽然队伍很长，但大多数人只买一两斤牛肉，或许是有钱人家的采买队伍还没到，总之当轮到许樱桃时，牛肉还剩下大半扇。

    许樱桃颇为豪气道：“剩下的上脑、腱子、里脊、眼肉我都要了，另外再来二十斤牛腩、二十斤腿肉、二十斤肋条，这些板油和胸口朥我也全要了！”

    屠户正忙着切割牛肉的动作不由得一顿。