四月过半，天光早已回暖，只是人们都没什么心情关注这大好时光，风风火火地聚集到了府衙前。

    今天知府大人审的案子可是轰动了整个府城，远远超过了前两天的府试放榜，此前的考场舞弊一事已经足够劲爆了，今日那舞弊案就会有个结果，而且当中涉案的还有今科的府案首楚宁安，当然他不是被告，而是协助知府审案来的。

    府衙大堂。

    楚宁安如今可谓是春风得意马蹄疾啊！他竟然已经成功斩获了两个案首之位，虽然目前仍然只是个童生，尚未晋升至秀才之列，但这已然足够令人瞩目了。就连霍知府都对其青眼有加，特意免除了他的跪拜大礼。

    然而，与风光无限的楚宁安形成鲜明对比的，则是另外那两名可怜的举子。他们此刻正满身脏污，衣衫褴褛不说，脸上更是写满了憔悴之色，仿佛经历了一场极为艰难困苦的磨难一般。就这般狼狈不堪地跪在大堂之上，低垂着头颅，不敢有丝毫的异动。

    只听得一声清脆而响亮的惊堂木声骤然响起，犹如一道惊雷划破了这庄严肃穆的公堂之上的寂静氛围。霍知府面容冷峻，双目如炬，猛地一拍案几，高声怒喝道：“堂下所跪之人究竟是谁？速速报上名来！”其声音之洪亮，仿佛能够穿透云霄一般。

    与此同时，两班衙役们齐声高呼“威武”二字，那气势磅礴的呼喊声响彻整个大堂，令人不禁为之震颤。他们手中的杀威棒更是毫不留情地敲击着大堂的地面，发出一阵又一阵沉闷而有力的咚咚响声。这震耳欲聋的声响，如同地狱中的恶鬼咆哮，让人心惊胆战、毛骨悚然。

    在这般威严的气势之下，那两名原本就已经惶恐不安的学子此刻更是吓得浑身瑟瑟发抖，他们的脑袋深深地垂下，几乎要贴到地面上去了。尤其是那个不小心踩到对方鞋子的学子，他虽然努力想要挺直自己的脖子，但身体却不受控制般地颤抖着。只见他嘴唇哆嗦着，用颤抖不已的声音说道：“学……学生安秉松，乃嘉庆府云水镇人士，现于嵩阳书院求学。”

    而另一个被踩的学子情况也好不到哪儿去，他同样颤抖着身躯，就连说话的声音都带着明显的战栗感：“学……学生郑大年，是嘉庆府平安镇人氏，亦是嵩阳书院的学子啊大人。”

    “府试当日你二人做了何事？”只见那霍知府正襟危坐于公堂之上，双目炯炯地凝视着堂下跪着的两人。他为官多年，经其手审理的案件不计其数，今日这桩案子按说规模极小，但因其影响颇大，故而该有的审讯流程一项也不可省略。

    跪在地上的其中一人战战兢兢地答道：“回大人，学生与郑大年合谋，趁着考试时人群拥挤、不慎踩踏之际，将一个包裹了纸条的馒头偷偷放进了楚宁安的考篮里，妄图令他在搜身的时候被查出夹带舞弊之物，从而被逐出考场。”

    听到这里，霍知府眉头微皱，追问道：“你们与楚宁安可有什么仇怨，为何要做出这般卑劣之事？”

    这时，郑大年急忙接口道：“不曾……不曾有过仇怨，只是……只是……”话到此处，他突然变得吞吞吐吐起来，支支吾吾了半晌，终究还是没能把后面的话说清楚。

    “啪”霍知府拍了一下惊堂木，高声呵斥道，“可有受人指使？还不快快招来。”

    郑大年满脸惊慌失措，一副想说不敢说的模样，“我们没受...受了....我们....”他一句话说得支离破碎，可是听着却让人不得不怀疑这其中另有隐情，或许他们也只是待人行事，这背后还有什么不为人知的事或人？

    “没人指使我们。我们听说楚宁安是平阳县的县案首，学识渊博，是这次府试的强劲对手，想着他一旦作弊被查就会少一个竞争对手。”安秉松突然道，话说得顺畅就像提前背诵了很多遍似的。

    大堂之下的百姓听得一阵哗然——

    “天啊，就因为楚案首学识好，他们就害人家，太不是东西了。”

    “那么多的县案首怎么就单单选了他呢？你不觉得奇怪吗？”

    ......

    茹月和张二强站在人群之中，听着这些百姓在下面窃窃私语，又环顾了四周，目光停在了不远处，阿喜正站在人群之外逡巡着四周，他对着茹月摇了摇头，又点了一下头，用手指不着痕迹地指向了茹月侧前方的一人。

    那人一副普通百姓的穿着打扮，他不曾和身边的人有任何的交流，手里似乎还拿了什么东西，时不时地发出不小的碰击声，张二强护着茹月向他那边挪了挪，半天才又有声音传出，竟然是银锭子磨蹭的声音。

    “啪”惊堂木又一次拍响，霍知府高声道，“肃静，在敢喧哗就将人给本府赶出去。”

    府衙堂下立时鸦雀无声，百姓们都想知道最后的结果，哪里能在这节骨眼的时候被赶走，人群安静后那银锭子的摩擦声却更明显了，堂上的两个人听到那声音身子抖得更厉害了。

    “郑大年，安秉松说的可是真的？”

    “不是...是...是真的。”郑大年头垂得更低，仿佛整个人要匍匐在地了，哭丧着声音说着支支吾吾的话。

    “据本府所知，你们在县试当中的名次并不靠前，与楚宁安相去甚远，为何要选他来陷害？从实招来，如有隐瞒大刑伺候！”

    两人齐齐打了一个寒颤，郑大年早已瘫软在地，安秉松硬着头皮道，“学生们之前看过了他的一篇文章，很是嫉妒，所以才做下了这大错之事。”

    “你俩可有受人胁迫收买？”

    “没有。”安秉松说完似乎也耗尽了全部精力，整个人也匍匐在地嚎哭不止。

    茹月深知眼前这二人是铁了心要替幕后黑手硬抗到底，她那原本就清秀的眉毛此刻紧紧地拧在了一起。她心中十分清楚躲在背后操纵一切的那个人究竟是谁，但无奈手中并无实质性的证据，就算想要将真正的罪魁祸首捉拿归案也是无能为力。

    “安秉怀啊安秉怀，你这个阴险狡诈、心肠歹毒的家伙，总有一天我一定会抓住你的狐狸尾巴！”她在心底暗暗咒骂道。

    而那两个甘愿为人顶罪的家伙，即便明知自己所犯之错可能会断送一生的前程，依然咬死不松口。在这种缺乏更为确凿证据的情形之下，霍知府纵使心中有再多不满和怀疑，也无法对此事紧抓不放，只得当庭宣布判决结果。

    只见他面色凝重，声音洪亮地说道：“经本府审理，现判定此二人为共犯，每人重责三十大板，并剥夺其此前通过县试获得的童生资格，永生永世不得再参与科举考试。”此言一出，可谓是彻底断绝了这两个人的仕途之路。

    大堂之下围观的百姓们听闻判决之后，纷纷对这二人的阴险恶毒行径表示唾弃和谴责。一时间，各种难听的话语充斥于耳。然而，就在众人议论纷纷之际，那个一直隐匿于人群之中的神秘人物，在听完判决之后竟然神不知鬼不觉地悄然离开了府衙。

    与此同时，一直在旁边默默观察事态发展的阿喜也突然消失得无影无踪，仿佛从未出现过一般。