端王妃和郑慧依瞬间愣住。

    顾芩澜微笑着接口：“母亲，慧依，怀虞言之有理。虽然郑家守护家国的初衷并非为了攀附权力的巅峰，但他们的奉献与牺牲是真切无疑的，这份荣耀，我们承受得起，也必须勇敢地担起。因此，这场宫宴，我们务必出席。”

    郑慧依露出惭愧的神色：“嫂子，我之前真是想岔了，我只知道自己紧张，却没有深思熟虑……”

    端王妃依旧有些抗拒：“可是我真的感到害怕，你知道我鲜少涉足世俗繁华，连金都的那些场合都让我感到局促不安，更不用说宫宴了。”

    尤其是要面对皇后和太后，光是想象一下，她的双腿就不禁颤抖。

    顾芩澜温柔地安慰道：“母亲，鼎廉立下赫赫战功，连升数级，单凭这一点，宫中的娘娘们也不会对我们横加指责。放宽心，一切都在我的掌握之中。”

    她的话语如同春风化雨，端王妃心中的压力瞬间减轻了不少。

    登上马车之后，端王妃依然紧紧拉着顾芩澜，不断地询问宫廷中的繁文缛节，生怕自己遗漏了什么细节，从而导致失误。

    顾芩澜则显得异常耐心，不急不躁地为她一遍又一遍地讲解。

    车行至皇宫门前，众人依次下车，换乘了华丽的轿子。

    轿身轻摇，缓缓行至皇后居住的玉昆宫。

    他们抵达的时间恰到好处，既不算过早，也不算迟到。宫中已经有许多贵妇携带着女儿们前来向皇后请安。

    顾芩澜轿子落地后，便赶至端王妃的轿旁，亲自将她搀扶下车。

    这是两人在马车中早已商定好的。端王妃担心自己会因紧张而失态，因此特别请求顾芩澜在旁扶持，为她注入信心。

    察觉到端王妃紧张得指尖微颤，顾芩澜故意调侃她，以激发她的勇气：“母亲，众人都在注视我们，快些，昂首挺胸，我们郑家的人绝不能在气势上输给任何人。”

    端王妃闻言，立刻振作精神，努力维持镇定，“好吧，我们一起去给皇后娘娘请安。”

    顾芩澜微微一笑，小心翼翼地搀着端王妃向宫殿走去。

    此时，一位宫人高声唱道：“端王府家眷觐见。”

    踏入殿内，郑家人立刻感受到无数目光聚焦在他们身上。

    端王妃内心紧张不已，但始终牢记顾芩澜的叮嘱，昂首挺胸，微笑着，目光不斜视，步履稳健而从容。

    就这样，她保持着端庄的姿态，穿过人群，直至皇后面前。端王妃带领着家族中的女眷和小辈一同跪下，向皇后请安。

    皇后贺氏，年约四十有五，却保养得宜，看上去不过三十出头，容貌端庄美丽，神态和蔼可亲。“郑老夫人，快快起身；郑夫人，也请起来吧。”

    随即，皇后命人：“来人，为郑老夫人和郑夫人安排座位。”

    不久，便有人迅速地搬来了座椅。

    在向皇后表达感激之后，婆媳二人方才缓缓落座。

    皇后笑意盈盈，目光如炬，紧紧地注视着顾芩澜，“郑夫人，久闻你的芳名与传奇故事，本宫对你充满了好奇，今日有幸相见，发现你与我所想象的大相径庭。”

    顾芩澜曾在前世有幸一睹贺皇后的风采，那时贺皇后已位居太后之尊。

    四皇子篡位成功后，贺皇后顺理成章地晋升为太后，然而她的境遇并不顺遂。作为太子的生母，太子在夺嫡之战中败北，抑郁而终，贺皇后心中的苦楚不言而喻。再加上四皇子心狠手辣，贺皇后在太后的位置上仅呆了短短两年便撒手人寰，其中不乏四皇子的暗中操作。

    那时的贺皇后形容枯槁，头发斑白，哪里有如今这般的神采奕奕。

    顾芩澜恭敬地起身行礼，语气谦卑：“臣妇惶恐不安。”

    贺皇后笑容可掬，温言道：“无需惶恐，本宫觉得你颇为顺眼，今后不妨常来宫中陪伴本宫，共话家常。”

    她并非在拉拢顾芩澜，毕竟她的儿子已是太子，只要一切顺利，未来皇位必然是他的。而郑鼎廉也将成为儿子麾下的得力将领。

    她确实是发自内心地觉得顾芩澜令人愉悦。

    顾芩澜连忙应声道：“臣妇定当遵命。”

    她在心中暗自思忖，前世太子之所以被四皇子篡位，很大程度上是因为过于自信。

    太子确实才华横溢，朝中威望颇高。但也正因为如此，他轻视了敌人，被四皇子算计得体无完肤。

    这一世，她衷心希望太子能够顺利登基。

    但郑鼎廉是个忠诚的臣子，她该如何说服他站在太子这一边呢？

    在目前局势下，皇帝对郑家的宠信，在很大程度上源于其忠诚无私的立场。一旦郑家公开表态支持某一方，其引发的结果实难预料。

    就在顾芩澜心中反复权衡这些微妙关系之际，宫廷侍者朗声报道：“四皇子妃携女眷前来觐见。”

    顾芩澜本能地回首一瞥，意外地发现顾芩涟竟跟随在四皇子妃身后！

    “儿臣恭请母后金安，愿母后福泽深厚。”

    四皇子妃身着璀璨夺目的华丽服饰，温顺地跪在皇后面前，一举一动都彰显着宫廷礼仪的严谨。

    而顾芩涟则紧随其后，恭谨地俯身行礼。

    皇后满脸慈祥地微笑着，亲切地说：“老四家的，快快起身。许久不见，你愈发显得光彩照人，让人视线难移。”

    四皇子妃的美貌令人惊叹，整个殿堂的其他女子在她身边都显得黯然失色。

    “母后又拿儿臣开玩笑，儿臣容貌平平，哪里比得上母后的风华绝代。”

    她口齿伶俐，言辞温婉，轻易便赢得了皇后的欢心，使其笑得如花绽放。

    然而，顾芩澜深知这位四皇子妃的真实面目，她那“蛇蝎美人”的称号，对她而言，不过是轻描淡写。四皇子妃出身显赫，但其心胸狭窄，手段狠辣，四皇子府中的姬妾多数都惨死在她手中，死状凄惨，令人触目惊心。

    四皇子为了借助她家族的力量，对这些姬妾的惨状视而不见，甚至常常为其遮掩罪行。

    就是这样一对自私自利的夫妇，却一步步攀上了权力的巅峰。

    不难想象，西魏朝的百姓将在何等的苦难中挣扎求生。

    然而，那些都是未来的忧患，此刻，顾芩澜更想知道的是，顾芩涟是如何巧妙地混入四皇子妃的行列之中？回想前世，这时候，顾芩涟还在金都与郑慧依争斗得你死我活。