老仆手下一顿，继而开口道：“阿亚，你年长少主几岁，该明白些道理的。”
“可、可我也想去，”阿亚探身，满脸乞求道：“我们都想樱娘子，想念她给我们做的饭，想念她给我们唱的安眠曲。”
“阿亚，你得知道，”老仆伸手按住他肩膀，“樱娘子她不能轻举妄动，多少人盯着她呢！”
“可是少主……”阿亚忍住泪意，少主身子虚弱，这一年来精神越发不济，“少主病了，他需要亲娘陪在他身边。”
老仆摇头不语，许久才道出一句：“好好照顾孩子们，少主醒了记得给他喝水。”
说完，便起身离开帐篷，走入死气沉沉的沼泽。
* *
朝廷要新设考功司一事引起朝堂纷议，水永博成了反对派的代表。
“太祖皇帝特设恩荫制度，是为了稳定朝纲、安抚人心、奖赏有定鼎之功的老臣。”
他高举笏板，把一字一句都说得正气凛然，“柏大人此举，无异于悖逆太祖皇帝的旨意，令陛下犯下不忠不孝之罪！”
“是啊，恩荫入仕本就不需考核学识，考功司应当略过他们考核旁人才是！”
“对对，考功司无权考察恩荫子弟！”
“柏大人不能做出忤逆先祖之事，我们绝不同意！”
大殿里人声鼎沸，抗议声、谩骂声一浪高过一浪。
少帝坐在龙椅里，神色张惶。
“众爱卿都静一静，请静一静！”
他试着安抚，却无人回应。
“陛下！”
柏清玄突然大喝一声，殿内瞬间安静下来，“卑臣从未说过要动摇恩荫制度，考功司也不会故意刁难恩荫子弟。信朝积弊百年，吏治腐败，官员无所作为，尸位素餐，考功司的建立只为肃清吏治，不会针对任何一个诚诚恳恳、为国效力之人！”
“可柏大人明明知晓恩荫子弟不善应试，却要拿同一套标准来考察所有人，难道不是有意针对吗？”
队伍里有朝臣尖声问道。
少帝望着柏清玄，“柏卿，朕也以为一刀切太过武断，不如……”
“陛下，”
柏清玄抬眸看了他一眼，冷静道：“考功司当然不会以科举考试的标准来考核百官，这对毫无基础的官员而言太不公平。”
他顿了顿，继续说道：“每个月的考试，考功司都会提前通知参考书籍，不会有太大难度。”
听到这里，少帝才稍稍舒缓几分。
大殿里，群臣的议论声也逐渐平静下来。
“可这样做的意义何在？”
水永博突然问了句，”难道要所有官员日日夙兴夜寐、死记硬背，就为了应付考功司的月考？如此一来，对人力的浪费有多严重，柏大人有想过这个问题么？”
柏清玄面色平静，缓声道：“卑臣不是没有想过，只是圣人教义不知，何以为天下百姓表率，何以担当齐家治国的大任？”
“那依柏大人的意思，不识圣人经典，就不配做信朝的官员了？”
水永博针锋相对，“那我信朝开国功臣里数百位能臣武将，不过是田野间的草莽出身，如何能匡扶太祖定鼎天下、治国安民的？”
“水大人，”柏清玄扭头，冷冷睥着他，“此一时彼一时，不可同日而语。”
元亦朋适时插了一嘴，“没错，乱世需枭雄，治世需人才，如今信朝需要的是一群有学识、有能力的干吏和循吏，而非不学无术、碌碌无为的蠢人和庸材。”
水永博怒火中烧，还欲继续争辩，高台上少帝忽然发了声：“众爱卿不必太过激动，朕认为既要改革，不妨多试试看看。柏卿的提议很好，朕允了就是！”
早朝匆匆散去，乾泉殿里只剩下三两个人影。
“柏大人真是年轻妄为！”水永博扯了扯嘴皮，压低声音骂道：“您就不怕信朝的官吏造反么？”
柏清玄看着他，平静答道：“既要造反，那便该杀，更留他们不得了！”
“你！”水永博气得发抖，一甩衣袖大步离开殿内。
元亦朋和孔林楚靠近过来，元亦朋拍了拍他的肩，“考功司的人选老夫已经拟好了，子玦你拿回去看看，有问题咱们再私下商议。”
说着，从衣袖里掏出一张纸，轻轻塞至柏清玄手里。
“有劳元老大人了！”柏清玄收好纸张，朝他躬身一揖。
元亦朋点头不语，孔林楚开口道：“柏大人，恩荫入仕者的名单下官也誊抄出来了，还请柏大人过目。”
“嗯，好。”柏清玄接过他递来的信封，冲他浅浅一笑，“辛苦玉森了！对了，听说夏侯将军要来京城了，吏部可有做好准备？”
“有的，”孔林楚一脸严肃，“夏侯将军的述职报告已经到了吏部，御史台那边下官也亲自送去了一份抄本，这两日就该出评审结果了。”
“好，”柏清玄抿唇，面上露出些许期待，“本官从未亲眼见过信朝这位大名鼎鼎的女将军，如今也算有福了！”
* *
从石城到京城距离不过数百里，吕沐言却是整整走了一旬才到。
这不怪他的坐骑青牛，只怪他太随性，走一里歇一刻，速度因此慢了下来。
“前面就是京城了，”他拍了拍牛背，笑得灿烂，“你说到了京城，我是先找子玦下棋呢？还是先去寒山寺找百丈论禅？”
胯下青牛哼了一声，把头摇了几下，似乎都不赞成。
“什么？你要大吃一顿？”吕沐言眉毛一耸，抱起双臂道：“那可不行，我此番上京是有大事要做，不能由着你这畜生胡来！”
他扯了扯牛角，温声道：“白菜虽好，但你还是先去那头吃草吧！”
正拉扯之际，身后突然传来一阵整齐有序的踏步声。
他回首眺望，官道的地平线上骤然跃出一队人马，青盔银甲，甚是威武。
“这是哪儿来的军队？”他扯了扯牛角，命青牛避让一旁，“看着不像京城禁军。”
队伍很快驶来，上千名士兵拥着一位身形娇小的将军，从他面前扬尘而过。
为首的仪仗队里，举着绣有”夏侯”字样的旌旗。
吕沐言仔细瞅了瞅那位高头大马上的将军，见她粉面桃腮，眼若星辰，倏尔想起凉州的夏侯老将军。
“原来是夏侯红莲这小丫头啊！”
他心中感叹，却未招手致意，而是始终垂首侍立官道一旁。
待到踏步声远去，吕沐言才抬首望向那人的背影。
“这丫头也算熬出来了！”
他温柔一笑，记起儿时那段往事。
夏侯老将军驻守凉州，每隔两年都会上京述职一次。
那年夏末，酷日高照。
他骑着头小牛从京郊田野归来，半路上遇着一个哭哭啼啼的小姑娘。
那姑娘一身短褐，扎了个高高的丸子头，蹲在路边直抹鼻涕。
“小姑娘，你为何独自在此？”
他坐在小牛背上，扯了扯斗笠的边沿，俯视地上的人问道。
那小姑娘抬起头来，也不认生，大声回答：“我跟爹爹的部下们走散了，他们说好要来这里接我的，等了半天也不见人来。”
“部下？”吕沐言眉毛一耸，追问一句：“你爹爹是武官？”
“我爹是凉州大将军夏侯淳，”小姑娘擦干眼泪，睁着双俏皮的眼睛问：“小哥哥你认识他么？”