【最漫长的黑夜·2010年6月】

    “早上好，罗利先生，今天真是特殊的一天，我相信你会给我带来一个好消息，是吗？”

    “呃，（小声地）这要取决于你对好消息的定义....”

    “（温和的笑声）那说明至少有一部分是好的，来吧，告诉我，我能承受住。”

    “好吧，总体来说，对于目前已有的内容，我们做得很不错，按照您的要求，我们增加了复古的留言板，还有更加简便易用的聊天室，并为用户开放了创建聊天室的权限....”

    “啊，我知道了，视频通话出了岔子。”

    “....（小声地）没错，我们正在想办法，但解码的速度总是不太理想，尤其对于移动电话用户，我们几乎没有办法保证他们看到任何清晰的影像。”

    “噢，那真是太可惜了，上帝保佑，希望我们成功做出了便捷的语音短句功能。”

    “这倒是有....就是严谨地说，声音有些失真。”

    “这就够了——暂时，这些新功能足够用户们研究好一阵子，但我们还得再工作两天，等这一切结束以后，你们就可以好好休息一阵了，我不介意小小地透漏一点——这个季度彩虹桥公司的收入相当可观，你们一定会喜欢那个数字的，尤其是那个数字的50%。”

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    【尊敬的夏尔大师，希望您在黄金港一切安好，我是罗贝尔·妮妮安森·艾斯提尼亚，向您写信求助。】

    沉重地吐出一口气，罗贝尔把笔尖浸在墨水里，疲惫地揉了揉眼睛，随后又习惯性地用笔尖点在清水上，才继续书写：

    【我想您一定还记得那场不太愉快的旅途，我们都付出了沉重的代价，失去了珍重的东西，但饱受煎熬的不止我们两人，在您抵达以前，有一位勇敢的年轻人只身冲破女巫的黑暗，返回黄金港请求援军，正是因为他我们才能得救，此刻，他正遭受牢狱之灾。】

    咚咚，门口传来沉稳有力的敲击声，罗贝尔大声回答：“请进。”

    他知道客人是谁，是他亲自邀请对方前来会面，罗贝尔疲惫地笑笑，指了指他对面的沙发：“乔，坐，等我一会。”

    不等他的学生回答，罗贝尔又低下头，但为了字体的美观，他没有加快速度，而是继续谨慎而专注地书写：

    【他的名字是科莫·奎因，加兰特·奎因男爵之子，如果他足够荣幸，那么您或许还记得他的名字，因为他曾经是金鹰哨卫的领导者，吉尔贝托的羽毛之一。】

    墨迹开始变淡，罗贝尔又重新将羽毛笔尖放入墨碟，然后再清水上蘸了一下，谨慎地斟酌着字词：

    【或许您也知道，在吉尔贝托死后，金鹰哨卫已经陷入了混乱，菲戈雷恩伯爵的庶子软弱无能，而殿下总要离开那个位置，早晚，陛下会想起科莫·奎因，将他释放，并下令让他重新统领金鹰哨卫，但如果有人在此时为他提供协助，哪怕只是最微不足道的一点，也会让他感激不尽。】

    【科莫·奎因是我的朋友，我实在没法把他抛下不管，任由他在黑暗的牢狱里受苦，无意义地浪费人生，因为哪怕只是为了我们家族的未来，我诚挚地请求您，夏尔大师，艾斯提尼亚家族需要您的帮助。】

    全神贯注地写下最后一个句号，罗贝尔松了口气，收起羽毛笔和墨碟，从抽屉里拿出香水，对桌面上空连喷两次，等所有细小的水滴都落下，他才拿起信纸在烛火上小心地烤干，随后折叠，放入信封，并封上火漆。

    “好了，乔，”

    罗贝尔松了口气，郑重地把这封信放在左手边的抽屉里，然后从中又取出一封已经拆开的信，把它递给了年轻的骑士：“看一看。”

    这是一封来自黄金港的信，落款虽然是皇帝，却同时封着两道火漆，一道是每个贵族都再熟悉不过的荆棘权杖，另一道却是一条燃烧的蜷曲巨龙，他此前从未见过这样的徽记。

    打开已经老化的纸张，上面记载着一条令人振奋的消息——自神代结束以后，地上又一次出现了飞升者，写下这封信的人满怀着崇敬和狂热，详细地记载了高贵的维拉·德·沃法特的飞升盛况以及她的誓言，在最后，乔·奥尔科特得知了他被传唤的原因。

    为了完成飞升的最后一步，圣人必须完成她的三个誓言，为此她得到神启，要建立高洁的烈阳骑士团，任何自认品德无暇的人都可以前往参与甄选，而不必顾虑武艺是否高强，因为一但有人能踏入金焰却不受伤害，就可以立马受赐。

    乔·奥尔科特已经明白了导师的意思，但他还是疑惑地问：“大人，您的意思是？”

    “看看他们的要求，乔，你应该去参加甄选，”罗贝尔疲惫地笑着，笃定地说：“你一定能通过考验，你是我见过最诚实，最纯粹的人，你将荣耀置于生命之上，像你这样的人不该留在我身边虚度光阴，不论是武艺还是谋略，我已经没什么可教你的了，如果你想复兴奥尔科特这个姓氏，你就得创造自己的传奇。”

    在这一刻，他不像一位精明的贵族，也不像一位严苛的导师，只是充满期待，又充满赞许地说：“去吧，乔，你不再是我的骑士了，我不值得你来效忠，去黄金港吧，这世上一定有你的一席之地，我向你保证。”

    乔·奥尔科特愣了愣，随后他突然愤怒地回答：“如果您怀疑我的忠诚，又为什么要牵涉陛下和神呢？即使是现在我也效忠于您，大人！”

    他将信封放在旁边，却将信件丢在地上，然后单膝跪下，低着头，高举自己的长剑：“如果您不相信，那就割开我的喉咙！我绝不会有任何反抗！”

    “不，你想错了，乔，”

    罗贝尔叹了口气，他站起来，走向一旁的立架，他的盔甲就摆在这里，传说中，这是用战争神赐予第一代艾斯提尼亚的钢铁所铸，必须是技艺最精湛的铁匠使用艾尔·卡拉德地下的熔炉才能将它融化并重铸。

    但现在，因为他的大意，他的头盔上出现了一个巴掌大的缺口，因为他的疏忽，从今以后的所有艾斯提尼亚都永远失去了这一小块金属。

    “我有些后悔，也许我应该早点找位女士成婚，这样或许我就有了继承人，即使沦落至此，我也能培养他，你也能培养他，艾斯提尼亚家族还有机会，但现在....”

    轻轻抚摸着金属的断面，罗贝尔的手指逐渐加压，感受着那道冰冷而尖锐的缺口，最后他又叹了口气，把手伸向盔甲的右侧，握住了自己的长剑。

    拖着剑走到年轻骑士面前，罗贝尔拿走了他的剑，而放上自己的长剑。

    感受到手中重量的变化，乔·奥尔科特惊讶地抬起头，却看到了一张苍老又落寞的脸：

    “现在，没有哪个高贵的女人会嫁给我了，也许艾斯提尼亚家族要就此绝嗣，所以如果你真的向我效忠，那就离开我，乔，去参加烈阳骑士团的甄选，以神的名义英勇奋战，让人们注意你，这样一来，当他们问起你手中的宝剑时，你就能大声地告诉他们——这是艾斯提尼亚之剑，这是战争神的冠军之剑。”

    年轻骑士惊骇地大喊：“大人——”

    “在一千年前，战争神将这把宝剑授予我英勇的先祖，而今天，我，罗贝尔·妮妮安森·艾斯提尼亚将把它授予下一位英勇的骑士。”

    罗贝尔一手紧握着剑鞘，一手按着年轻骑士的肩膀，痛苦地说：

    “你不是不劳而获，你要为这把剑付出沉重的代价，乔，我已经完了，但艾斯提尼亚的光荣不能跟我一起陨落，你是个贫穷的骑士，如果你想有所成就，就非得有人帮你一把不可，我愿意这么做，代价就是，艾斯提尼亚家族的徽记将永远印在你的传说当中。”

    他的表情已经说明了一切，任何人都能读出罗贝尔的悲伤和不舍，乔·奥尔科特再次低下头，也放下了另一只膝盖，他弯下腰，像仆人一样举起那把格外沉重的宝剑：

    “您教我魔法，教我用剑，教我打仗，教我诚实和勇敢，您已经给了我足够多，我怎么能继续奢求？如果这就是您的愿望，大人，我愿意前往黄金港，但请您收回这把剑，它属于您，也只该属于您。”

    罗贝尔咬着牙，握着剑柄的手越发用力，但最后，他还是松开了手，并推了乔·奥尔科特一把，当年轻的骑士重整平衡时，侯爵已经走回了他的书桌旁边：

    “我恐怕再也没法走上战场了，对于一个普通的侯爵来说，剑又有什么作用呢？这把宝剑属于英勇的艾斯提尼亚，但我已经变得软弱，是我背叛了它。”

    “等陛下的铁匠一到，我就会熔铸我的盔甲，所以在通过甄选之后要记得给我写信，给我一个确切的，可靠的地址，如果有人因为你的武艺而惊叹，你要记得这份荣誉属于你，但如果有人询问你的宝剑，那么你一定要光荣地，大声地回答——这是艾斯提尼亚之剑。”

    乔·奥尔科特没有再说话，他跪在地上，怔怔地看着那个苍老的，几乎被阴影完全吞噬的人，他的轮廓已经模糊不清，只是语调还铿锵有力：

    “不要让我失望，乔，证明你是战争神的第一勇士，不只为了艾斯提尼亚，也为了奥尔科特。”

    即使已经说服了自己，但盔甲旁的空缺依然深刻地影响了艾斯提尼亚侯爵，在年轻骑士走后，他几次尝试专注，却都忍不住偷看本该摆放着长剑的位置，最后，他不得不调整了烛台的位置，把它放在自己和盔甲中央，这样它的火焰就能遮住那片区域，侯爵也终于可以专心地书写：

    【尊敬的霍尔领主，伊利耶伯爵，自从上次在黄金港分别后，我们已经许久未见，希望这段时间以来您的生活还算幸福，长话短说，我恐怕需要您的帮助，科莫·奎因是个勇敢而坚定的年轻人....】