【至韧之钢·964年5月】

    “（自豪地）看，威廉，这就是我的符文铁砧。”

    “（严肃地）我该怎么做？”

    “不要着急，在真正开始铸造之前，你首先要认识它——它本身也是魔法铸造的产物，因此在学会使用符文铁砧以后，你也势必要学会铸造，但那是以后的事了——看这上面的标注。”

    “III——三阶，弱小魔力，铁壁符文....”

    “弱小魔力意味着，这座铁砧必须要有弱小魔力才能启动，但如果你能连接魔网，那么只需要三阶权限就可以使用，在所需权限之后标注着这座铁砧的功能，如你所见，它只能使用一个符文，那就是铁壁符文。”

    “我该怎么做？”

    “不要急——算了，直接开始吧，看到旁边的铁锤了吗？拿起它，然后往铁砧里注入魔力，最后用力敲打就好。”

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    那孩子看来已经累了，而且识字对他来说很有难度，没过多久他就变得昏昏欲睡，于是乔·奥尔科特合上了书，果然，那孩子很快就倒在了桌面上。

    他犹豫着要不要把这孩子搬到床上，但他最终放弃了这种打算，乔·奥尔科特小心翼翼，悄无声息地走到露台上，他可以在这里直接看见城外的情况，却又不会被城外的喧哗打扰。

    即使已是深夜，但城外等待救济的人却丝毫没有减少，士兵们的火把照亮了西北方的天际，比起明亮的白天，在黑暗中若隐若现，翻涌蠕动的人潮反而更有冲击力。

    视线沿着街道收回，又朝着另一头望去，沿着矮小的山丘，他看到了一堵巍峨的城墙，那是利安德尔一世的城堡，即使已是深夜，它依然散发出明亮的昏黄光芒，想必内部一定是灯火通明，奢华又辉煌，但从外面看来，它只显得恐怖，像一头在黑暗中若隐若现的怪物，它随时会从矮丘上扑下，将这座城市吞噬。

    这世界怎么会变成这个样子？乔·奥尔科特把视线移向下城区，几点明亮的灯火格外耀眼，在希格·米利恩勋爵的督促下，下城区的所有面包房都在加班加点地工作，而这一切的根本原因恐怕就是他下的命令，还有那两把金币。

    三位巡逻的守卫走过街道，在队长的带领下，他们向年轻骑士恭敬地行礼，乔·奥尔科特目送着他们离开，也恍惚地回了一礼。

    他似乎看见了自己的背影，不知道什么时候开始，在这些普通士兵，甚至是像希格·米利恩一样的低级骑士看来，他已经成为了大人物，但奥尔科特家族的复兴却仍遥遥无期。

    重新把视线投向郊外，乔·奥尔科特的目光里满是疑惑和迷茫。

    身后传来木门打开的声音，在寂静的夜空中格外刺耳，听起来是隔壁的住户也走上了阳台，年轻骑士转过身，正想温和地和邻居打个招呼，却看到了一张似曾相识的脸。

    那是个风尘仆仆的女人，穿着暗色的斗篷，此时她正摘下兜帽，看见年轻骑士以后，她的脸上也露出惊愕的神色，于是她又重新戴上兜帽，似乎想要回到房内。

    但乔·奥尔科特突然想起了什么，他急切又惊愕地大喊：“等等！伊莎贝尔·艾尔德雷德！”

    年轻骑士敏捷地翻过栏杆，但那女人也不遑多让，在极短的时间内，她已经完成转身，她的长剑尖啸着出鞘，乔·奥尔科特也握住了艾斯提尼亚之剑的剑柄。

    “你身上发生了什么？”

    年轻骑士警惕地问，他不知道自己是否应该拔剑：“为什么你要杀害那么多人？你来这里的目的是什么？”

    他只得到了一声冷笑，伊莎贝尔没有多说什么，她凶狠地向前踏步，锋利的天界武装直刺向这曾经令她憧憬的年轻骑士。

    不过只是一丘之貉罢了，他不比其他人更加高尚，也没有值得尊敬的地方。

    但令她意外的是，乔·奥尔科特居然没有拔剑，他一手握着剑柄上段，一手握着沉重的剑鞘，敏捷又精准地及时举起长剑，不仅挡开了她的直刺，还反过来击中了她的手臂。

    “停手吧！”年轻的骑士低声呵斥：“我——”

    落地后，伊莎贝尔即刻发起了第二次袭击，她试图从下段发起攻势，但这一次的结果更加狼狈，像扫除垃圾一样，沉重的剑鞘将她连人带剑一起扫开，她狠狠地撞击在露台的栏杆上，长剑也脱手而出，但下一刻就化作金色的光点消失，又重新返回了她的剑鞘。

    “我再说一次，停手！”

    年轻骑士的眼里既有疑惑，又有阴沉的灰霾，他看着倒在地上的女孩，他还没想好自己应该怎么办，但就在这时，伊莎贝尔身旁的门又打开了，一个消瘦的女孩正在门后畏惧地张望。

    这一幕似乎有些熟悉，乔·奥尔科特愣了愣，随后下意识地向前一步：“你——”

    他的身体突然失去了控制，一股无形的，强大的力量抓住了他，把他连人带剑一起丢回了自己的露台上，他在地上滑行了一段，然后撞碎了露台上的栏杆，好在没有掉到街道上。

    痛苦地咳了两声，从地上爬起来之后，乔·奥尔科特看到了门后那双浑浊的眼睛，他紧绷的表情突然变得柔和。

    “回去睡吧，”他小声说：“我没事，回去吧。”

    伴随着一声嘶哑的尖啸，一只奇特的渡鸦从月下飞出，伊莎贝尔立即挣扎着爬了起来，恭敬地低头，但在划过一条金色的弧线之后，渡鸦停在了乔·奥尔科特旁边的栏杆上。

    “那个孩子喝过不干净的水，”渡鸦张嘴，却发出了平静而温和的男声：“但我可以治好她。”

    这个声音——

    乔·奥尔科特瞪大了眼睛，在意识反应过来之前，他就迅速地抽出了艾斯提尼亚之剑，一手护住身后的孩子，一手持剑指向那只渡鸦，他激动地呵斥：

    “是你！你来这里做什么！你已经摧毁了智者学院，现在又要连艾尔·卡松一起摧毁？难道你非得赶尽杀绝？”

    接着，他似乎想起了什么，于是愤怒地把视线投向对侧露台上的女人：“伊莎贝尔·艾尔德雷德！你和他是一伙的！”

    渡鸦又发出一声嘶鸣，好像在嘲笑他的所作所为，它不屑地跳了跳，故意低下头，假装梳理自己的羽毛，满不在乎地说：

    “谁？我？杀害那些平民？为什么？”

    它又发出一声嘶鸣，然后开始扑动翅膀，径直飞向年轻骑士身后的孩子：“你真是疯了，我不和你浪费时间。”

    “停下！”

    乔·奥尔科特怒吼着伸出手，但那只渡鸦却穿过了他的掌心，停在了那孩子的肩膀上。

    它跳了跳，然后温和地询问：“看看城外的人们，你愿意为他们歌唱吗，小家伙？”

    那孩子被吓坏了，他颤抖着，拼命地摇头，而年轻骑士则愤怒地伸手抓向渡鸦，伊莎贝尔咬着牙越过围栏，再次拔出长剑——

    他们两人的行动都没有奏效，在乔·奥尔科特的手抓到渡鸦之前，它就突然凭空消失，只留下几根飘落的羽毛，随后，它重新出现在伊莎贝尔的肩膀上，不屑地蹦蹦：

    “不愿意，好吧。”

    两人都停止了行动，伊莎贝尔重新低下头，而乔·奥尔科特则看着这只渡鸦高举双翼：“我听见了官吏们的对话，我知道郊外的事情是你做的，所以我们来做笔交易怎么样？”

    乔·奥尔科特握紧剑柄，咬牙切齿地回答：“我不会和恶魔做交易，我是光荣的骑士，我无惧死亡。”

    “真的？”

    渡鸦又发出沙哑的嘶鸣，它放下了翅膀，高昂起头颅，以一种胜券在握的姿态说出了他的条件：

    “治好那孩子的病，二十金布朗，让她完全恢复健康，再加二十金布朗，治好你手臂的酸痛二十金布朗，膝盖，手腕，脚，都是二十金布朗，如果交易额超过一百，我还能送给你们一个祝福，这笔交易怎么样？”

    乔·奥尔科特咬着牙，他下意识地转动着左手手腕，他不知道那孩子的情况，却了解自己，这邪神确实一眼就看出了他正遭受的困境，而治好这些只要二十个金币——这的确是相当实惠的价格，可这是邪神。

    “滚！我不会....”

    不等他把话说完，尖锐的剑鸣就再次响起，伊莎贝尔抽出了长剑，但渡鸦放下它的翅膀，拍了拍伊莎贝尔的手臂。

    他又发出了令人厌恶的嘶哑笑声，同时以一种令人厌恶的语气反问：

    “真的吗？一位高洁的骑士要见死不救？也许你弄错了什么，我不是要你的钱，而是要用你的钱和身份来办事——明天，你每给郊外的救济台多添二十个金布朗，我就会多执行一项，童叟无欺，我保证有效，前提是你不要再来骚扰我的选民，否则你就是我的敌人。”

    那只可憎的渡鸦又蹦了两下，然后开始扑动翅膀，乔·奥尔科特下意识地想要挽留，但最后只是握着剑，保护着身后的孩子，警惕地后退了一步。

    在一声嘶哑的鸣叫之后，渡鸦在空中划过一道金色的轨迹，最终消失在了下城区的点点灯光里。