【群鸦·964年8月】

    “找到你了，米莉亚——你也要到南边去？”

    “（惊喜地）导师？你怎么——”

    “我没什么时间，听我说，南方正在开战，战争的烈度远超你们想象，立即回头，回艾尔·凯洛去，在必要的时候，连那里也要放弃。”

    “但——”

    “（急切地）保存好这个，把它戴上或者镶嵌在哪都行，这是子网核心，有了它，你就能搭建相对独立的魔网子网，这样即使我来不及回应，你也能保留一部分力量。”

    “....我知道了，等等——我们在艾尔·凯洛找到了金龙庄园，那座庄园属于您的父亲——”

    “....”

    “（期待地）导师？”

    “干得好，米莉亚，谢谢....但是，按照你的想法去处理那座庄园就好，爱德华·格兰瑟姆对我来说....毫无意义。”

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    “收拾行李！把物资包好，藏在旁边！快！”

    圣人们的行军速度太快，而自从走进森林以后，追踪难度就更是直线上升，乔·奥尔科特只能通过战斗留下的痕迹和方尖碑来寻找目标，但也许是幸运仍旧眷顾着他，他最终追上了骑士团，而且看起来他还赶上了一场大战。

    营地里乱哄哄的，连负责巡逻的圣人们看起来也很紧张，乔·奥尔科特也是，他紧紧握着自己的包裹，总是不自觉地把手放到剑柄上，又很快移开，这陌生的访客很快引起了守卫的注意，他奇特的举动更让人精神紧绷。

    莱玛斯停下脚步，警惕地看着这年轻又全副武装的骑士，大声询问：“退后，陌生人，你是谁？”

    仅从衣着上来判断，这年轻人应该家境不凡，他穿着闪亮的板甲，即使经过长途跋涉之后也仍光洁如新，按照常理，骑士们会在胸前绣上自己的家徽，但眼前的年轻人却没有。

    那年轻人没有行礼，而是高举着双手，以同样的音量回答：“我是艾尔·卡拉德的乔·奥尔科特！大人，我本该在骄阳节当天赶到大教堂，但我遭到了那些外乡人的袭击，所以才错过了时间！我身上有艾斯提尼亚侯爵和盖尔特伯爵的信物，以及一封卡西娅·亚瑞克女士给亚瑞克大骑士的信！”

    那年轻人逻辑清晰，语调迅速地给出了回答，平民不可能有这样的举止，莱玛斯已经初步相信了他的话，于是他对着这年轻人行了一礼，语气也郑重了许多：

    “能否向我出示任何能向莱昂大人证明身份的东西？我们马上就要出发了。”

    乔·奥尔科特立即取出了他小心保管的家徽和信件：“当然——”

    很快他就得到了放行，一名陌生的圣人接替了先前同伴的任务，而另一位先生则继续执行他的巡逻任务，他本以为自己会被引领到圣人们的队列里，但是没有，他被安排去和一群平民一起行动：

    “我们正在筹备一次突袭，而且即将出发，所以现在没有时间为您洗礼，奥尔科特先生，在战斗结束之前，请您跟随塞乔尔先生一起行动，他是莱昂大人的侍从，会尽心教您怎样在和外乡人战斗。”

    “但是等等——”

    年轻骑士疑惑地喊住了那名圣人：“山巅堡被攻陷的那天我也在场，我并非不知道怎样和外乡人作战，我可以比仆从们承担更多任务，先生。”

    那圣人朝他僵硬地笑了笑，虽然他极力想要表现得温和一些，却怎么也掩盖不了眼底深沉的疑虑，他朝着年轻骑士伸出一只手：“修博尔德·卡斯凡恩。”

    “我是乔·奥尔科特，卡斯凡恩伯爵，”

    年轻骑士握住他的手用力晃了晃，但这不能打消他的不满，他皱着眉问：“请赐教。”

    那圣人叹了口气，用力拍了拍他的肩膀：“他们用对付堡垒的武器来对付我们，如果你真的见过山巅堡，你就直到这是什么意思，我们在两周内死了七百人，没有地上之神的保护，凡人不可能和他们战斗....活下去，奥尔科特先生，这是你的首要任务——尤其要小心别被胡德蛊惑，就是那个断手的老头，活下去。”

    他的语气很严肃，告诫的内容也令人不安，但如果他说的是真的——他也没必要说谎，那么圣人们遇到的阻碍恐怕比他想象中严峻。

    用摧毁山巅堡的天火来攻击圣人....怎么可能呢？他们的法师怎么有那么多魔力？

    最后，他被带到一座简陋的小教堂面前，看见教堂前的景象后，他立即明白了卡斯凡恩伯爵嘴里的胡德到底是谁——一张经过多次修补的破旧小桌摆在地上，上面供奉着一个木质的金鸦雕像，几个衣衫褴褛的牧师跪在神龛面前，在他们面前，那断臂的老人每说一句，他们就虔诚地跟着重复：

    “愿敌人的血和恐惧溺死我....愿我的痛苦取悦受害者....愿火焰灼烧我的躯体，也灼烧我的敌人....愿我的灵魂永远痛苦，永远煎熬，以此警告世人....”

    卡斯凡恩伯爵摇了摇头，沉默着，脚步急促地走了，一名穿着轻甲的年轻牧师替代了他的位置，走到乔·奥尔科特身边小声提议：

    “您一定就是乔·奥尔科特先生，请跟我来....胡德先生正在祈祷，最好不要打扰他。”

    年轻骑士深以为然地点了点头，塞乔尔把他带到了圣人们堆放物资的地方，仔细地用编好的树叶和稻草盖住他的盔甲，同时认真地解释：

    “这没什么用，不要太倚赖这种简单的伪装，外乡人并不依靠视觉来寻找敌人....但在战场上，低调一些总是好的，至少不要反光，逼迫他们用魔法来寻找我们的位置，就能为圣人们减轻一些压力。”

    年轻骑士沉默着点头，正如卡斯凡恩伯爵所说，几乎在他们刚刚完成伪装的时候，营地中间就吹响了号角。

    “第一声号角，”

    像是受到了什么刺激，眼前的年轻人猛地弹起来，向乔·奥尔科特伸出手，同时急切又激动地说：“做好准备，大人，第一声号角意味着集结，很快我们就要发起攻击了。”

    “好——等等，”

    乔·奥尔科特直视着那焦急的年轻人，严肃地对他说：“躲在我身后，他们没法轻易打穿我的盔甲，我来掩护你们。”

    和先前的板甲不同，这套板甲来自盖尔特伯爵的独眼骑士团，在伯爵不计成本的投入下，这套板甲简直是一面名副其实的铁墙，想必即使是那些外乡人也没法再和之前一样轻易击穿他的防护。

    等那年轻人犹豫着点头之后，乔·奥尔科特才松开了他的手臂，两人一起走向营地中央，只有几位牧师被留在原地，他们负责看守堆在这里的物资。

    圣人们比牧师们更早列队，但和年轻骑士想象的不同，圣人们的队列不仅隐约分成两个部分，还有几名穿着鎏金盔甲，戴着黄金假面的战士，其中一人正是飞升者维拉——她的肩膀上还站着那只熟悉的渡鸦。

    那只渡鸦似乎也发现了乔·奥尔科特，它的眼中依旧燃烧着璀璨的金焰，它似乎笑了笑，像人一样向着人群弯腰行礼，然后才收回视线，继续和维拉一起检阅圣人们的阵列。

    存放物资的位置突然传来一阵骚乱，维拉又看到了那熟悉的传送门边缘，她下意识皱眉，同时恭敬地问：“精灵们又送来了新的盔甲....我们要推迟战斗吗？”

    “不必，塞尔苏斯和他的追随者想要从学院中攫取更多权力和地位，但我告诉他，他必须证明自己的能力，就像拉法耶一样，所以他带来了阿德维尔的一整支军队....你也可以利用这点，维拉，让他意识到你们的力量，让他意识到你可以为他在精灵社会中攫取权力的行动提供帮助，你就能得到一个强大又危险的盟友。”

    合作？和这些精灵？怎么可能呢？他们恨不得用下巴看人，打心底里鄙视每一种短耳朵短命的生物，有什么能让他们放下那堪称疯狂的傲慢？维拉对地上之神的想法持悲观态度，即便如此，她还是点了点头。

    但也许是地上之神也对自己的提议不抱希望，它沉重的叹了口气，沉默了几秒才说：

    “是时候了....吹响第二次号角吧，我们该出发了。”