马车一路赶回宋家，林四郎径直往好友屋里走。

    却刚好撞上从柴房方向过来的宋章。

    宋章从他口中猜测到监考官们有大事化小小事化了的想法，大骂道：“就是因为有这些人，大乾近些年停滞不前，让南蛮小国逞了威风，敢骑在脖子上撒野！”

    林四郎：“也不全是考官们昏聩，萧县一连三四年没出过举人，再看其他县城，不管是农桑贸易，还是官员政绩，处处压萧县一头，考官们都是咱们县出身的，自然想多几个同乡的助力。”

    “我看今年考生中有几个资质不错的，或可榜上有名，若是因作弊一案撤销大伙儿的成绩，惩罚确实重了。”

    他也是考生中的一员，深刻理解一身辛苦付诸东流的遗憾。

    若是能抓到偷逃的卖题人，此事或可有转机，不然以魏淼为官做人的品行，断不会容忍考官们私下瞒住此案，必定上达天听，以待判决。

    这时，宋章突然靠近林四郎，目光狡黠地示意他跟着自己。

    林四郎不明所以，待跟着一起走到后院柴房位置，借着月光从一扇稍微破损的窗纸，向里看时，赫然瞧见屋里头五花大绑关着个少年郎。

    月光昏暗，瞧不清那人模样，只知道对方一身污秽，少说被关了三四日了。

    林四郎忙道：“此人犯了什么事？私自囚禁用刑于法不合的！”

    宋章无所谓摆摆手，将手中不知何时提过来的灯笼往窗户上近了近：“你瞧仔细了，看看他是谁！”

    这回林四郎算是彻底看清了，里头蓬头垢面的男子，正是给李之卿兜售考题的少年。

    如今全县衙役四处寻找的目标。

    他竟不是出了城，而是被宋章捆绑囚禁在家里了。

    宋章觉得当初扣押人的做法十分明智，笑道：“明日把他交给官府，他私逃的时候，包里还藏着试卷答案，这下人证物证齐全，魏大人定能秉公办理。”

    事情，真如他所料，嫌疑人的到来，给魏淼解决了大麻烦。

    几乎没怎么威逼利诱，在经历过三四天暗无天日，终日不知得罪了谁，更不知哪天小命就不保的恐吓威胁下，少年甚至没破一点皮，已经将前因后果讲了个清楚。

    原来，少年也曾是个读书人，只因家中贫寒，只读了两年私塾就辍了学，靠着卖字画为生，过着有上顿没下顿的日子。

    直到有一天，他帮助一位被人诬陷偷窃的哑巴婆子，因为家中曾有聋哑人，少年能帮忙解释婆子意思，替她洗清了冤屈。

    婆子对他十分感激，少年那时候才知道，婆子是在给贡院干活的。

    因为不认识字，加上是个哑巴，可以自由出入打扫贡院的屋子。

    乡试前半个月，考官们在贡院里商议新一年考试的题目，并将试题封在羊皮纸中收藏起来。

    少年听婆子说起后，就有了偷试题售卖的打算。

    因为婆子不认识字，贡院没人想到她能按照字的笔画，将题目一点一点传递出去。

    后来，少年又从各种渠道，找出了试题答案。

    其中不乏一些落榜的秀才，年老的先生，以及他自己的浅薄见解。

    这也就是为什么李之卿等人写出的内容，水平忽高忽低，空有其表，根本比不上林四郎这种真正有学识之人做出的文章。

    说到底不过是占了提前知晓题目的先机。

    少年自知被抓少不了律法的惩戒，一想到李家人给的金银他是一个子都没花出去，心跟刀绞一样难受。

    再听到李之卿将他的答案，分别给了好几个人，其中一个还蠢到将答案夹带到考试现场。

    更是在心中大骂，这样的蠢人尚且能走进乡试的大门，他就因为贫穷上不了学堂，至今连个童生都没挣上。

    越想越气，怀着对李之卿等人的憎恨，一股脑将先前的事情全部吐了个干干净净。

    李之卿听到少年将自己供出来时，气得白眼一翻，当场昏了过去。

    其余几个，除了夹带作弊的男子满脸随心顺遂的得意，其他几个同样面如死灰，跟丢了魂般立在原地。

    几日后，林老太等人在家收拾回六合镇行李时，听到了考学对作弊等人的处罚。

    李之卿及其几位同伴，因扰乱考学秩序，组织作弊，不仅剥夺了秀才的身份，自此再也不能踏进贡院大门，换而言之，仕途一路断送了。

    至于李父和卖题少年，一个协助儿子作弊，一个盗取考题并兜售牟利，都下了大狱，等候魏大人进一步判决。

    因乡试成绩还要半月时间才能出来，林四郎告别好友，直接跟林老太一起回了莲花村。

    路上又耽误了七八日功夫。

    等回到莲花村时，距离林老大出海已经过去近一个月。

    一个月来，林家没收到一份家书，上次去吴江，那么近的距离，林老大还给家里寄了书信，对比之下，让人觉得内心不安。

    又过了五六日时间，眼瞅着新播种的麦种冒了苗，海上迟迟不见动静。

    张氏从每日还能正常处理家里大小活计，变得时常在发呆。

    后来干脆直接去了祥云饭馆帮忙，一有时间就立在饭馆门口，往码头方向张望。

    一见远方有船只过来，就紧张地驻足许久。

    明知道那一叶扁舟，不会是林老大等人的大商船，仍旧抱着可能提前来送信的先锋小船的心态，等了一日又一日。

    这一幕落在林家其他人眼中，纷纷劝她道。

    “海上风大浪急，若是天气不好，停留上几天也是有可能的，嫂子不用担心，大哥吉人自有天相。”

    “许是大哥此行去的地方，麦种价格没谈拢，毕竟不像是吴江，大哥常去熟悉，新地方结交新人，一切从零开始，难免要难一些。”

    终于在跟事前约定的一月之期，晚了一个月后，别说是张氏，连林老太都坐不住了。

    林家其他人，也不敢再劝慰。

    生怕林老大真的在外遭遇不测。

    这一日，郑氏和张氏在饭馆招待客人时，突然听到外头码头边传来一阵惊呼。

    “快来人啊，快找大夫，有人受伤了！”

    声音很大又急切，很快吸引行人注意。

    祥云饭馆离得近，自然听得一清二楚。

    林老太今日刚好带着孙女，一起来媳妇饭馆品尝新上市的点心，听到动静放下点心，向码头跑去。

    祥云跟在后头，一点没落下。

    等到了码头，看到那具抱着浮木，飘在湖面上的熟悉人影，脚步不由自主停滞住，再也不敢上前。