青登现在无暇去顾及下关方面的战事。

    他目前的全部心思，都放在了眼前的“幕英谈判”上。

    没有随从，也没有携带过多的行李，青登只带了一些干粮和几件换洗衣物。

    轻装简行的青登，得以全心全意地赶路。

    他所走的道路是东海街道，本计划在5日之内赶到江户。

    结果，计划赶不上变化。

    时值梅雨季，几乎每天都在下雨，雨滴落个没完，基本不见天晴的时候。

    当前的日本可没有什么水泥路、沥青路，就只有夯实了、踩实了的泥土路。

    泥土路的一大特点，就是“晴天起尘，雨天成沼”。

    于是，在暴雨的浇灌下，东海街道变为一团接一团的沼泽。

    再厉害的坐骑，也没可能在沼泽里飞驰。

    萝卜深一脚浅一脚地艰难行进。

    它成了“泥牛”，而青登也成了“泥人”。

    被“泥将军”所拖累，到头来花费了远超事先预期的时间。

    一直到6月9日，他才总算是抵达江户。

    就在青登抵达江户的当天，远在京都的德川家茂、天璋院等人，也开始动身返东了。

    尽管结果出乎所有人的意料，但万众瞩目的“幕朝会谈”确实是落下帷幕了。

    德川家茂、天璋院等人都没有理由再继续待在京都。

    6月9日，他们正式起驾，离开京都，返回江户。

    随着德川家茂、天璋院等人的离开，热闹一时的京都，重归安谧。

    但是，任谁都看得出来：京都的这份“宁静”，并不会持续太久。

    ……

    ……

    文久三年，6月9日――

    今日的天气尚可。

    虽然没有放晴，但总算是不再下雨了。

    青登昂高脑袋，伸长脖颈，眼望远方的江户城。

    巍峨的江户城之下，是熟悉的“江户八百八町”。

    望着眼前的这副熟悉光景，青登的颊间逐渐浮现出感慨万分的神情。

    距离他于2月1日率领新选组上洛，已经过去了4个多月的时间。

    时间虽不算长，但他却着实有一种“沧海桑田”的异样感觉。

    对他而言，江户实在是承载了太多太多的回忆。

    他几乎所有的人际关系――兄弟、爱人、同事、上司――都是以这座城町为起点的。

    不夸张的说，此地虽不是青登的家乡，却也胜似家乡了。

    当初上洛的时候，他幻想过很多种返乡的方式。

    比如：率领新选组的大军，在民众的夹道欢迎之下，浩浩荡荡地穿行而过。

    没承想……他的首次返乡，居然是赶回来给幕府擦屁股。

    这个时候，青登忽然瞧见前方出现了一道道或熟悉或陌生的身影。

    目前驻守江户的一众幕府高官――老中小笠原长行、老中井上正直、胜麟太郎，等等等等――获悉青登将于今日抵达江户，于是早早地等候在这儿，准备迎接青登。

    眼见青登来了，他们赶忙挺直腰杆，打起精神。

    老中小笠原长行率先上前：

    “橘兵部，一路舟车劳顿，实在是辛苦您了。”

    说着，他毕恭毕敬地弯下腰，脸上写满了谦卑之色。

    他身后的其余官员，亦都是如此模样――眼巴巴地紧盯着青登。

    之所以会如此，原因倒也不复杂。

    一来青登现在已是重权在握的守边大将，哪怕是老中也没法在他面前放肆。

    二来青登此次归来，可是来拯救他们的。

    近日以来，为了应付江户湾上的英舰，在场的幕府高官们全都愁掉了头发。

    江户的士民们一直在敦促他们尽快拿出行之有效的手段，还江户一个和平。

    海湾上的英方舰队则始终在张牙舞爪，前阵子还直接往海上发炮了。

    两面受气，压力巨大。

    忽然间，他们收到一则消息――远在京都的“仁王”将要以临时特使的身份，全权负责与英方的交涉。

    纵使是穷尽人类语言里的一切词汇，也没法形容小笠原长行等人听到这则消息后的心情。

    这种能把人的手掌给烤焦的烫手山芋，居然还有人敢接手？！

    可以很肯定的说：对于小笠原长行等人来说，在这种节骨眼里赶回来救难的青登，当真就跟救世主似的！

    如此，便不难理解他们会在青登面前摆露出这样恭敬的态度。

    他们就差直接跪下来，对青登高喊一声“爹！您终于回来了！”。

    青登不咸不淡地回应了几句，随后便重新跨上牛背，在高官们的簇拥下，缓缓地进入江户。

    “青登，好久不见了啊。”

    冷不丁的，一道熟悉的中年男声自青登身后响起。

    胜麟太郎策马上前，与青登并肩同行。

    相比起并不熟悉的小笠原长行等人，胜麟太郎可是青登的忘年交，关系甚笃。

    因此，青登一改刚才的平淡模样，换上轻浅的微笑。

    “麟太郎，看你的样子，你最近似乎没有睡好啊。”

    胜麟太郎苦笑一声：

    “唉，你这不是明知故问吗？”

    身为幕府里少有的“西洋通”，胜麟太郎自然是在此次的“幕英谈判”中负责重要岗位。

    只见他的眼睛里有着不少的红血丝，眼眶下方挂着显眼的黑眼圈，面色蜡黄。

    根据他的这副模样，不难看出：他最近的日子并不好过。

    简单地寒暄了几句后，青登稍稍敛起脸上的笑意，正色道：

    “麟太郎，我就直接问了：在我赶回江户的这段时间里，‘幕英谈判’可有新的进展？”

    因为没有电话、互联网这种方便的东西，所以在赶路的这段时间里，青登基本就是处于“断联”的状态。

    他无法获知外界的信息，他人也联系不上他。

    天知道在近日里，是否又出现什么大的变故了。

    因此，青登现在迫切地需要情报。

    胜麟太郎沉默了一会儿，随后轻叹了一口气：

    “我只能说：你回来得正是时候。”

    “你若是再晚3天回来，‘幕英谈判’就结束了。”

    青登追问道：

    “何出此言？”

    胜麟太郎又叹了口气：

    “英方放出消息：以6月12日为限，如果幕府还不接受他们的条件，那么他们将在这一天炮打江户。”

    “我估计，就算真要炮击，英方多半也不会动真格的，顶多就只是打几发炮弹，加大恐吓的力度。”

    “不过……即使只是一发炮弹，也足以给江户带来灭顶之灾了。”

    “毕竟，江户可是一座哪怕只是一条着火的断袖，都有可能毁于一旦的城市。”

    着火的断袖――胜麟太郎所指的，正是二百多年前的那场“振袖火事”。

    超高的房屋密度，以及基本木制的建筑结构，使得江户的“弱火”属性基本拉满了。

    倘若真的有几发炮弹落进江户街町，那后果确实不堪设想！

    胜麟太郎的话音仍在继续：

    “因此，小笠原大人已经亲自拍板了：如果你没能赶在6月12日之前回到江户，或是连你也没法劝退海湾上的英舰，就全盘接受英方的条件，交付10万英镑的赔款，息事宁人。”

    青登听罢，不由得直抽了数下嘴角，面露不悦。

    “10万英镑……真是有钱啊。”

    “有这个闲钱的话，倒不如将其交付给新选组。”

    “若能得到这笔钱，我能在半年之内打造出完全火器化的三千大军。”

    “幕府天天在哭穷，可是又总能掏出令人瞠目结舌的巨额款项。”

    “真是让人费解啊。”

    10万英镑――折合下来，约莫27万两金。

    27万两金……青登又不禁想到自己当初上洛时，所获得的可怜巴巴的3000两金军费。

    先是动用百万两金来上洛，现在又准备用27万两金来赔款……

    需要用钱的时候，各个势力百般阻挠。

    需要节省的时候，却又一个劲儿地花冤枉钱。

    一想到这，青登就格外不爽，心里有一种直接从“幕军大将”原地化身为“倒幕志士”的冲动。

    幕府的这副德性，如何能收拢民心？

    怪不得幕府的权威越来越低迷，实力越来越虚弱。

    “青登，话也不能这么说。”

    胜麟太郎一边说，一边摊了摊手。

    “这27万两金，真的是幕府最后的钱了。”

    “这笔钱若是交了出去，今年要如何给直参们发放俸禄，都将成为一个大问题。”

    “交钱了事，总好过眼睁睁地看着江户变为一片火海。”

    青登不发一言，面无表情。

    胜麟太郎亦跟着沉默下来。

    未及，道路两侧出现越来越多的房屋，树木愈发稀少――他们已经进入江户的街町了。

    说实话，刚开始时，青登险些以为自己来错地方了，来的不是江户，而是某座偏僻小城。

    相比起4个月前，江户又萧条了许多。

    放眼望去，人流稀少

    侧耳听来，声音寥寥。

    全然没有以前那种勃勃生机，万物竞发的境界。

    偶然碰见的一些行人，也全都是深埋着脑袋，神情麻木，步履匆匆。

    造就如此状况的缘故，固然是因为英舰的深重威胁，导致有相当一部分町民都逃到外地了。

    可最主要的原因，还是因为参觐交代的废除。

    根据参觐交代的规定，除了偏远的极个别藩国――比如对马岛上的对马府中藩――绝大部分大名每年都要前往江户，并在江户住上将近半年的时间。

    大名出远门，自然是前呼后拥，带领大量随从。

    托了此福，江户常年有一半以上的流动人口。

    这自然是极大地促进了江户的旅馆、餐饮等各个行业。

    用通俗易懂的话来说――旅游业乃江户的重要支柱产业。

    而现在，幕府迫于萨摩等藩的强烈请求，已于1年前废除了参觐交代。

    押在江户的大名夫人与子嗣，也被相继放回。

    如此，失去流动人口的江户，自然是不可避免地愈发衰落。

    青登一行人就这么又往前进了片刻，才总算是碰见还算稠密的人流。

    眼见有衣着光鲜的幕府官员来了，街上的民众立即机械般地分散开来，站到大街的两侧，让出道路。

    青登转动脑袋，左右张望。

    便见路旁的民众全都仰着脑袋，眼神冷漠，瞪大双目地瞧着马上的官员们，眸中失去了往日的敬畏。

    如此模样，就像是在看着自己的仇人。

    无人开口，四周静得可怕，静得人。

    除了青登等人的胯下坐骑的行走声、人们呼吸声之外，再无其他声响。

    尽管已经提前做好了心理准备，但眼前的所见之景，还是让青登吃了一惊。

    民众并不懂得什么经济问题，什么政治问题。

    他们只知道自己越来越难赚到钱，只知道自己的日子越来越难熬，只知道自己近期一直活在“担心炮弹会落进自己家”的恐惧之中。

    既惊又怕之下，他们自然是将矛头指向理应保护他们的幕府。

    冷不丁的，胜麟太郎以自嘲的口吻对青登说道：

    “青登，你可能有所不知。”

    “最近江户町内流行着这样一首和歌。”

    他“咳咳咳”地清了清嗓子，然后幽幽地唱道：

    “物价飞涨的世道啊，真是令人无可奈何～”

    “百货价格只涨不跌，大米价格居高不下～”

    “二合大米且吃不上，精致点心更不用提～”

    “此时莫说奢侈之物，食盐尚且供应不足～”

    “香料太贵无可腌菜，饭店米饭缺斤少两～”

    “商品不见一丝折扣，四处皆是醉汉横卧～”

    “世间全无便宜之物，心酸无奈苦不堪言～”

    青登听完后，当即给出评语：

    “虽然身为幕臣的我，不应说出这样的评语，但我还是想要评价一句：真是一首朗朗上口、内容精准的好歌啊。”

    胜麟太郎露出复杂的神情：

    “嗯，同感。”

    青登一行人默默忍受着两侧民众的人注视，继续前进。

    5分钟就能走完的路，仿佛走了小半个时辰。

    便在这一片静谧之中……骤然间，也不知是谁喊了一嗓子：

    “喂！快看！那不是仁王吗？”

    这一嗓子，犹如坠入平静池塘的巨石。

    霎时，泛起满池涟漪！

    转睫间，全场俱惊。

    原本深埋着的脑袋，纷纷抬起。

    一束束目光扑簌簌地落到青登的身上。

    瞬间产生一股火热的气氛。

    “真的是仁王！”

    “仁王大人！您可算是回来了啊！”

    “仁王大人！您是回来抗止英舰的吗？”

    “仁王大人！您可一定要救救我们啊！”

    ……

    漠然的眼神变得火热。

    冷淡的神情变得激动。

    一声接一声的“仁王大人”，响彻街道内外。

    就像是往雪堆里扔了一团火，其反应之剧烈，饶是青登也不禁怔了一怔。

    连青登都是如此，那就更别说是其他人了。

    同行的幕府官员，都被这突如其来的异变给吓到了。

    某些情绪激动的民众，甚至直接扑到青登等人的队列之前，想要去抱住萝卜的牛蹄。

    萝卜吓得“哞哞哞”地乱叫。

    青登低下眼皮，作沉思状。

    少顷，他深吸一口气，高声道：

    “江户的父老乡亲们！如你们所见，是我――橘青登！”

    为了让民众能够更加清楚地看见他，他轻磕牛腹，策牛上前，来到阵列的最前方。

    令人无比震惊的一幕，再度出现――刚刚还嘈杂不已的民众，迅速地安静下来。

    他们眼巴巴地紧盯着青登，全都在耐心等待青登接下来的发言。

    “我知道，江户湾上的那支英国舰队，使你们惶恐不安！”

    “现在，你们不需要再担惊受怕了！”

    “我此次的归来，就是去抗止江户湾上的英舰！”

    “我不能向你们保证我一定会成功！”

    “但我可以向你们保证――我誓与江户共存亡！”

    此言刚一落下，现场的所有士民都跟疯了似的，扯着嗓子，不断地发出响遏行云的欢呼。

    全场氛围之热烈、昂扬，使人完全想象不到：这些正在发出欢呼的人，与刚才死气沉沉的人，是同一拨人！

    一声接一声的“仁王大人”，紧紧包围着青登。

    被簇拥着的青登面挂柔和的微笑，一点点地扫视民众。

    胜麟太郎缓缓地策马上来，用力地眨巴了几下眼睛，咋舌道：

    “青登，这……这……虽然我知道‘仁王’在江户民众的心里，有着很不一般的地位。”

    “但我没有想到，你而今在江户所受到的爱戴，竟至如斯……”

    “只不过，你也真是夸下海口了啊……”

    “‘誓与江户共存亡’……放出了这种狠话，你已很难全身而退了啊。”

    青登闻言，即刻“哈哈”一笑。

    “麟太郎，告诉你一个秘密。”

    “我打从一开始，就抱定了‘破釜沉舟’的想法。”

    “倒不如说，每逢要紧的大事，我都是抱定了‘破釜沉舟’的坚定想法。”

    说到这，青登换上半开玩笑的语气。

    “正是多亏了这样的意志，我才得以战斗到今时。”

    ……

    ……

    如果情况允许的话，青登很想回一趟试卫馆，见一见阔别已久的近藤周助等人。

    很想去一趟千事屋，看一看桐生老板和大橘猫多多都正做些什么。

    然而……情况危急。

    回到江户后，青登才知道当前局面比他预想中的还要严峻。

    英方已经划下6月12号的限期。

    若不赶在此日之前取得有效成果，江户可就真有大麻烦了。

    因此，青登甚至连仍在江户忙着征兵的土方岁三都来不及见上一面。

    是夜，青登来到专门研究西洋事务的蕃书调所，向胜麟太郎讨教英方的各项情报。

    从英方舰队的各艘战船的船名，问到各舰的火力配比，再问到旗舰是何艘、舰队提督是哪一位、目前负责代表英方来跟幕府谈判的人是谁、此前几次谈判的主要过程……

    一夜时间，很快过去。

    第二天一早，天空才翻鱼肚白，青登整理了着装，换上飞天大蟑螂套装……啊、不，换上武家礼服，启程前往江户湾。

    ……

    ……

    翌日――

    文久三年，6月10日――

    江户，江户湾――

    胜麟太郎在前，青登居后，二人大步流星地走向停靠在港的一艘三桅风帆蒸汽舰。

    此舰正是咸临丸，幕府海军的重要军舰之一。

    安政七年，胜麟太郎正是搭乘着这艘咸临丸，远渡重洋至美国，实现了日本对美国的首次国事访问。

    今日，青登便要乘坐此舰，驶入江户湾，登上英方旗舰――尤里亚拉斯号――在英方的老巢里展开谈判。

    青登刚一登上咸临丸的甲板，便见一位气质特殊的年轻人朝他迎面走来。

    胜麟太郎立即对青登说道：

    “青登，来来来！我来介绍一下！”

    “这位的大名，你一定听说过！”

    “他就是鼎鼎有名的约翰万次郎！”

    “此次谈判，将由他来担任您的通译！”

    青登用力地挑了一下眉，面露惊喜之色。

    “原来阁下就是约翰万次郎？阁下的大名和传奇事迹，在下可是耳闻已久了啊！”

    年轻人……也就是万次郎，谦虚一笑：

    “能被仁王大人所铭记，实在是在下的荣幸！”

    “今日能与仁王大人一起并肩作战，更是让我激动得难以自抑！”

    约翰万次郎――又称中滨万次郎，此人实乃不得了的传奇人物。

    简单来说――此人原是土佐藩的贫穷渔民。

    在他14岁那年，某次普通的出海竟遭遇暴风雨。

    虽然没沉船，但却飘到了一座孤岛上。

    经历了一百多天的荒野求生后，他被美国的一艘捕鲸船所救。

    登上这艘美国捕鲸船后，万次郎见识到了迥异于日本的西方文化，大受震撼。

    于是决定不回日本了，要跟随着这艘捕鲸船到处旅行。

    因为为人开朗、好学，万次郎深受捕鲸船的约翰船长的喜爱，没过多久他就被对方收为义子。

    当了近2年的捕鲸船船员后，万次郎来到美国，约翰船长为他办理了入学手续，他得以先后进入牛津学校和巴雷特学校学习先进的航海技术。

    以极其优异的成绩顺利毕业后，万次郎心生报效祖国的念头。

    因此他告别了约翰船长，想尽了办法，最终于1851年回到了日本。

    是时的日本虽还未遭遇“黑船事件”，仍处在闭关锁国的状态，但是幕府已经开始意识到像万次郎这样的航海人才的珍贵性。

    最终，幕府没有治万次郎的罪，他得以衣锦归乡。

    顺利回国后，万次郎先是被萨摩藩所聘用，“黑船事件”爆发后，幕府又将其招揽了过来。

    再之后，因为精通英语和航海术，他进入胜麟太郎的麾下，协助对方建立幕府海军。

    时至今日，他已是胜麟太郎的得力干将，乃功勋卓著的幕府海军奠基人之一。

    能够得到这位精通英语与西洋事务的专业人才的辅助，实乃如虎添翼。

    咸临丸早早地做好了航行准备。

    铲煤工已往锅炉里铲入足量的煤炭。

    炉中的烈火熊熊燃烧。

    在胜麟太郎和万次郎的精准调度下，甲板上的船员们进行着有条不紊的作业。

    很快，“呜呜呜”的汽笛声，覆盖了整片甲板与整个港口。。

    咸临丸鸣叫着、移动着。

    它缓缓驶离港口，驰往不远处的江户湾。

    驰往排列成“一”字的那9艘英舰。

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