对于公元1643年末的大顺军来说，正是鲜花着锦、烈火烹油之际。

    刘芳亮的六万马步兵马，只是一股顺军的偏师。

    在近乎占领陕西全境、山西部分领土后，李自成的实际兵力从二十万跨越到了三十多万的规模。

    “号称”的话，那就是从七十万发展到了一百万。

    刘芳亮大军行动迅速，从西安出发后，只花了六日即抵达了巩昌府陇西城下。

    惊闻顺军十五万杀来，巩昌知府于府衙自杀，守军旋即投降。

    不过相比于刘芳亮的速度，赵获的速度更快。

    十二月初一还在西宁卫收拢逃兵、军户的赵火头，带着大量的军资、器械往临桃方向赶，只花了三天便赶到了临桃，接管了临桃战场的指挥权。

    赵火头官居大楚四威将军之末，但是战功却寥寥无几。

    大楚建国之后，军中便有人说他能居四威之列，不过是因为他的资格老，楚王念及旧情。

    赵火头听着心里就憋屈，也想向楚王推辞了这份荣耀。

    可楚王却说，他的功劳应为四人中的首位！

    张守言攻略下的地盘一直都是交给赵火头来防守，他手里的兵力永远最少，看管的地盘却大到离谱。

    在张守言看来，在他的诸位家臣中，真正锻炼出来的方面之才只有一个半。

    首席家臣黄彪只能算半个。

    赵火头抵达临桃之后，立即召开了作战会议，他迫不及待的希望用这一战打出自己的威名来。

    头皮光亮的潘和尚指着地图在介绍敌情。

    “刘芳亮所部虽然号称十五万，但撑死了也就六万余人。他的马军只有六千，其军中精锐是刘芳亮的老营兵，有近万人。还有七千多人，是几部投降的秦军官军编成，战力也算不错。”

    贺金山接着提到了临桃都城防。

    “陶知府这几年为了防备楚王，把武备弄的很是不错。光临桃城墙便重新修了一圈，只比西安城矮了一寸，其实都是四丈高，宽有二丈五，通体都是青砖筑成。可惜他却不知暗中给他供给青砖、军资的竟是我们楚王。如此坚城再加上将军这次带来的火炮、粮草，俺们守上一年都没问题。”

    赵火头闻言，再次核算了一下自己手中的兵力。

    本部胸甲骑兵一万，在西宁卫一带聚拢了六千多逃兵和世袭军户，贺金山和潘和尚所部五千马军，再加上陶文友这几年在临桃编练的两千民壮，能有二万三千人。

    守城？！

    赵获幽幽出声：“守城自然要守，不过本将还想更进一步，将这六万顺军全数留下！管叫顺军之后见到我大楚旗帜便会心中胆寒！”

    “你们听我说......。”

    ......

    从陇西西行，穿过首阳关，便进入了临桃府境内。

    李自成之所以点了刘芳亮来攻击临桃，便是此人行事谨慎，不会轻易着了人家的道。

    六万顺军次第而进，在临近首阳关时全军放慢了脚步，探马放出了足有三十里。

    便是刘芳亮军中一些前明军军官，也对刘芳亮的行军结寨之能大为赞赏。

    穿过首阳山，地形骤然发生了变化。

    南部的西倾山脉高耸入云，从山脉上流下无数溪流汇成两股。

    一股向东为渭水主脉，另一股向西北流去，名为东峪河汇入桃水。

    在渭水与西倾山的交界处，便是出入临桃府的门户，渭源县。

    这里也是临桃府中少有的农耕之地。

    渭源县原有三百守军，早就护着全县百姓拖家带口的撤往了河州方向，只留下了一座空城。

    刘芳亮占据渭源，立即把探马探查距离扩大到了五十里，甚至部分探马摸到了临桃城下。

    “临桃城四门紧闭，吊斗森严，城头打的是楚将赵获的旗号。探子们跑了近百里地，连个人毛都没看见，故而也不知临桃城里到底有多少军马和百姓。”

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    “探子们回报，这临桃城居然极高，堪比西安的城墙。便是用火炮轰上十天半个月，怕也一时打不开。”

    刘芳亮眉头皱了起来，果然出现了他最担心的情况。

    对方在绝对的兵力弱势下采取了“坚壁清野”的战术。

    出了渭源便是西北荒芜之地，又值冬季，万一下起雪来.....。

    “渭源县的城墙看上去也才修补过，是个屯粮的好所在。从渭源到临桃不过九十多里，也足以遮蔽大军后路。我拟在渭源屯兵五千，用民房囤积粮草。便是今冬不能下临桃，也要为来春做准备。”

    有的部将想到明春闯王就要正式建国，自己这群人若是不能速胜，便要耗在西北，当即忍不住出言牢骚了起来。

    刘芳亮只能耐心的解释。

    “我大顺都城便在长安，若临桃不得，长安便不安稳。所以莫说一个冬天，便是花上一年也是值得的！”

    刘芳亮所部在渭源经营了四五日，大批粮秣从陇西方向不断送来，顺军探马也放出了几百里，总算把临桃府东部的情势打探出了一个大概的轮廓。

    “临桃府之后竟是又一条防线，以结河关、定羌城、和政驿三个节点，遮盖了所有前往河州的去路。”

    “张守言自任临桃知府起，便开始修缮这三地，三座小城虽然不大，可都在要害之处。如果绕开临桃大城不顾，只能顺桃水北上结河关天险。”

    “破了结河关天险，渡过桃水才能攻击定羌城，随后才是和政驿。”

    刘芳亮看着很是抽象的地图，摇了摇头。

    “结河关天险身后有定羌城、和政驿、甚至是河州源源不断的支援，想要快速攻克谈何容易。更何况还有临桃在我腹背，故而只能先攻下临桃府城。从临桃渡河，如此攻击三城中的任意一处、甚至多处都可任我选择。”

    部将有些头疼的指着临桃道：“这地图有些偏颇，临桃处于东峪河与桃水的交汇处。但这几年张守言、陶文友已经扩宽了临桃城，又扩宽了河道。如今的临桃城从西到东北部全部临水，只有南部可以接敌攻城。”

    “围不住？！”刘芳亮的心悬了起来。

    “没法围！他们还可以通过桃河运输军资粮草。”

    刘芳亮当即写了一封书信，让人飞马呈给新顺王。

    他要巩昌府、平凉府、凤翔府各城的所有火炮！