“皇后娘娘，奴才是为您着想，可绝对没有其他意思啊？”曹进喜眼看皇后言语渐渐严肃，也只好跪在皇后面前，继续对皇后诚恳道：“娘娘这些年对咱们这些个下人，从来恩遇有加，奴才们只要尚有一丝良心，就不能不报娘娘的恩啊？奴才今日所言，绝对……绝对不是为了奴才私利啊娘娘？”

    “曹公公，你这样说，我也相信你。但日后太子之事，我无权参与，皇上愿意立哪位亲王做太子，那位亲王就是未来的皇帝。我再给你一次机会，今日你便退下吧，出了这个门，咱们两个就当今日没说过话，如何？”皇后虽依然不为曹进喜之言所动，却也不忍再去责怪于他，只对他道：“眼下时辰也不早了，皇上那边还需要你去照看呢。”

    曹进喜眼看皇后态度坚决，便也没有多言，径自退出去了。只是看着他离去的背影，就连一向严明有度的皇后，心中却也多了一个念头：

    “若是绵忻真的有这个机会呢？我……”

    依照旧例，这时嘉庆应该已经在正大光明匾额之后，备好了载有下一任皇帝姓名的诏旨。

    但诏旨上的名字究竟是谁？依照旧例，这时也只有嘉庆一人知晓，更何况，如果嘉庆真的更换了其中诏旨，皇后和大臣也不会提前得知。

    嘉庆二十四年十月初六，正是嘉庆六十大寿之日，这一日朝中百官，各国使臣，也一并来到圆明园正大光明殿，礼部奏乐，王公大臣行过大礼之后，依例便是各省督抚进献方物，但嘉庆与乾隆却又不同，这一年已经下了谕旨，严禁各省再有金银珠玉之献，是以各省督抚所献也大多只是当地土产，数目却要比乾隆之时少得多了。此外，各省盐商、十三行行商亦有捐资为嘉庆祝寿之事，阮元作为两广总督，自然也要将十三行捐输礼单上呈嘉庆，以示商人尽忠朝廷之意。

    不过嘉庆这日却自惬意，看过十三行礼单，嘉庆也对下首群臣说道：“如今各省捐输之事，朕已经清楚了，各省盐商、洋商竭诚为国，捐输报效，朕自有议叙。但这几年下来，朝廷府库尚属充足，并无急用之项，商人捐输报效，朕知道他们心意，也便够了，至于捐输之数，朕也为他们削减一些吧。阮元听旨，这次十三行共计捐输四十万两，准留下二十万两，所有行商俱加议叙，剩下二十万两，就给他们发回去吧，若是朝廷有大工之项，再许他们捐输报效，那样才是把银子用在了实事上啊？”阮元也当即出班谢恩，记下了嘉庆减免捐输之语。

    “进献之事，就说到这里吧，朕对你等各省进项，都很满意，朕之前曾经严令你等不得铺张，如今看来，你等做得都不错。”嘉庆看着这次前来朝觐的各省督抚，也不觉感慨道：“你等也应该知道，国朝最重牧守之任，朝廷如心腹，督抚如手足，若不是你等督抚在外任之上，得以勤于国事，抚境安民，又怎会有今日的天下太平呢？是以朕拣择督抚藩臬，府道守令，从来慎之又慎，唯恐所用非人，贻害百姓，如今看来，今日在这正大光明殿上的督抚，都是尽心国事之人，朕甚嘉焉！两江总督孙玉庭、四川总督蒋攸铦、两广总督阮元，你三人近数年来，在天下督抚中办事最为勤勉，所在之处，亦是民生和乐，百姓安居，是以今日，朕要亲赏你等三人！孙玉庭、蒋攸铦、阮元上前，朕要钦赐御酒，与你们三人共饮！”

    “臣谢过皇上赐酒之恩！”孙玉庭、蒋攸铦和阮元当即上前拜倒，曹进喜也从旁取过三只玉杯，一一奉在三名总督手上，接着嘉庆亲自取了酒壶下阶，一一为三人斟上御酒，三人也再次向嘉庆回拜，与嘉庆共饮此杯。

    “你等且回去吧，朕知道你们今日前来的督抚，都是实心任事之人，无论朕赐酒与否，日后你等也定当尽心国事，若是朕七旬万寿那一日，还能看到你等，这一杯酒，朕也少不了你们的！”嘉庆回到御座之上，也对下面各大臣鼓励道。一边说着，嘉庆也想起了最重要的一件事，便正式对王公大臣们言道：“今年之初，朕下旨各省督抚，清点嘉庆元年至今所有民欠钱粮，如今所有直省都已经将钱粮之数上报到了朕这里，朕看了，一共是银两千一百二十九万六千八百七十两，谷四百四万五千二百七十石。差不多算半年的赋税了。朕在位二十四年，亲政至今二十年，自知德薄，不能如圣祖皇帝、高宗皇帝一般，普免钱粮，蠲除民欠，朕心中一直有愧啊。可是之前二十年，朕没办法，各省均有亏空，有些直省亏空多达数百万，黄河大工，朕亲政至今就有六次，加上朕即位之初，战事未平，东南沿海未靖，朕一直想着普免钱粮，却也做不到啊？如今天下尚属承平，百姓亦能安居乐业，朕还是想着，不能再让这些旧欠，成为百姓以后的负累了。今日朕便传旨下来，这两千余万欠银，四百万石欠粮，从今日起，尽数蠲除！如此，则百姓生计，或能得以宽纾，朕登极至今两纪，也算是有功德于百姓了啊？”

    “皇上宽仁，天下万民自当铭记皇上盛恩！”一众大臣眼见嘉庆下发谕旨，竟是将自己一朝二十余年欠赋尽数蠲除，也自然连声向嘉庆赞颂起来。尤其是几个从民欠数百万的直省前来的督抚，他们原本以为嘉庆让他们上报民欠，是要重责他们庸碌无为，如今却只是蠲免欠赋，心中的一块大石，自然也就这样落了地。

    这一日正大光明殿也摆下了盛宴，群臣饮宴之后，方才渐渐回归京城。阮元也在黄昏时分回到衍圣公府，这时阮常生之子即将临盆，阮元便也与孔璐华商议，多在衍圣公府逗留几日，正好之后嘉庆也有观戏之事，一并叫了阮元，希望阮元也可以前往观瞻。加上为了向嘉庆贺寿，孔庆镕这时也已经暂时入住衍圣公府，阮孔两家众人聚在一起，每日也自是惬意，反而都不愿意就此分别。

    这一日阮元和孔庆镕从宫中听戏归来，正好孔璐华在衍圣公府之前相迎，和二人一同到了书房之内。看着阮元须发已渐有灰白之色，孔庆镕却是风华正茂，孔璐华也不禁对二人打趣道：“夫子，你和弟弟这平日出门，若说你二人是姐夫和妻弟，这外面的人谁信啊？我这弟弟也真是的，若论年纪，也不过比常生年长一岁，可如今呢，常生却要叫你一声舅舅。你这样占着外人便宜，日后小心伤了寿数啊？”

    “哈哈，夫人这不说我还忘了呢，当年我第一次到衍圣公府，看见衍圣公的时候，他还叫我伯伯呢。真没想到，这一晃也有快三十年了啊？”阮元也不禁感慨道。

    “是啊，姐夫，其实我第一次来京城，如今想想，还是嘉庆元年，当时皇上刚刚继位，父亲带着我北上面圣。可当时高宗皇帝还是太上皇，见了我们，一大半的话都是高宗皇帝说的，皇上当时好像只问了我们几人安好，便即散了。后来到了十年前我去觐见皇上，他都记不住我了，问起我家世家人，问了好一会儿呢。”孔庆镕听阮元想起当年旧事，竟也陷入了回忆之中。只是说到这里，孔庆镕却也不觉叹道：“只是姐夫，这次我来见皇上，却不知为什么……不知为什么皇上他如今竟是……竟是有些不像十年前的皇上了。”

    “是吗，衍圣公有何见解啊？”阮元不禁问道。

    “姐夫，这件事……或许姐夫在这十年之间还见过皇上几次，或许对于皇上神态变化，尚不如我看得这样清楚。可我这十年里从未见皇上一面，这一次时隔十年，却是真切的感觉，皇上精神气色，可是大不如前了啊？”不想孔庆镕回想着自己与嘉庆召对之景，却也不住感慨起来：“我是前两日得蒙皇上召对，当时见了皇上，便只觉得皇上老了许多，皇上倒是也客气，又问起咱们家里情况，可说着说着，皇上却忽然感叹了起来，对我说：‘衍圣公，其实朕本也知道，朕在位二十四年，却一次山东都没去过，朕对不起你们家啊？以前朕随着高宗皇帝去过两次曲阜，终是高宗皇帝的时候，做不得数的。朕也想着，今年朕六十岁了，应该来曲阜一次的，可不想八月东河决了，又要拨银子去治河。你东省百姓怎样？可有荒歉之人，可有人流离失所啊？这些年朕催东省的亏空急了些，却也是亏欠太多了，你那里有没有府县滥征赋税之事？朕是不想因为亏欠之事扰民的，可朕也不能姑息那些奸吏不是？这官、民、黄河啊，哪一件事不难啊？朕夙夜忧劳，却也没个根治的法子。你身为衍圣公，也多为朕担待些吧。回去之后，一定要和你们家人说清楚，朕二十年不来曲阜，绝不是因为朕怠慢了你们孔家，实在是天灾繁重，国帑无多，你们却不要对朕有怨言啊？’姐姐、姐夫，十年前我和皇上言及孔府之事，只觉皇上言语精当，态度亦是从容，可如今的皇上，却……”

    阮元和孔璐华听着孔庆镕复述自己与嘉庆对话时的言语，心中也不禁有些惆怅，尤其是阮元想着那日总督入觐时嘉庆的言语，前后对比来看，嘉庆或许已经不仅仅是精力不济，甚至就在这一两年，嘉庆已然开始想到了身后之事，而他前后的诸多感叹之语，或许也更像是一位行将就木的老人，对人世无尽的遗憾。