夏侯炎这次单兵潜入荆棘城的行动，并不只是自己的一意孤行，而是帝国方面确实在荆棘城中有很多工作，需要一位能在兽人眼皮子底下来去自如的高手来完成。
    从鲜血战线出发前，罗萨里奥大公就特意嘱咐夏侯大官人，进城以后一定要先找到蔷薇城白厅安插在城中的间谍特工们。
    一来，这些在荆棘城中待了不少日子的特工，对于城中的情况更为熟悉，可以为人生地不熟的霜枫岭公爵提供帮助；
    二来，自从围城工作开始、帝国和联邦双方都在荆棘城一带戒严，罗萨里奥大公已经好些日子没收到来自荆棘城地下情报网的消息了。
    所以，夏侯炎进城这一趟，正好可以帮罗萨里奥大公探查一下城中卧底特工们的境况，以免荆棘城的情报网出了什么事儿，结果蔷薇城白厅那边还蒙在鼓里。
    夏侯炎挺能理解罗萨里奥大公的担忧：
    他自己作为裂魂之地领主，手底下也有一个庞大的情报机构，正是卡里姆洛奇运营的“霜枫岭军事统计局”――这个原先还挂靠在霜枫岭参谋部门下的小组织，如今已经被并入内务部，成为能够越过内务部长老乔尔、直接对领主大人负责的独立部门，其人员数量和负责范围都在急剧扩张。
    夏侯炎太知道培养一个合格的、能够进入敌方境内卧底的特工，到底要花费多么巨额的资金和时间。
    荆棘城是大陆上首屈一指的巨型都会，一度更是第六次战争的战场核心所在。蔷薇城白厅派到这里的间谍们，也一定都是千挑万选出来的精锐中的精锐。
    如果白厅在荆棘城建立起的地下情报网被摧毁，那同时也意味着帝国方面将永远损失几十名优秀的特工――这个结果明显是罗萨里奥大公不愿意看到的。
    不过，跟“安歇港湾”酒馆的主人，白厅特工“金枪鱼”聊过之后，夏侯炎还是有些唏嘘：
    即便是接受过严格训练的白厅特工们，其中大多数人毕竟也没能逃过战时环境下联邦治安部队的围追堵截。
    “安歇港湾”，这座外表完全不起眼的肮脏小酒馆，居然几乎已经是罗萨里奥大公在荆棘城敌后建立起的那一批情报据点中，硕果仅存的独苗了。
    更让夏侯炎有些不是滋味的是，就算是这样，他也很难说这些情报据点到底有多大价值：
    正如“金枪鱼”所言，这些来自帝国的特工终归还是人类，永远不可能混进光荣联邦的核心圈子。他们平日里干着酒保、小贩、工匠之流的工作，混迹在三教九流之中，最终又能搞到多少重要且有价值的情报呢？
    帝国真正需要的，是能在鲜血议会或联邦部队里身居高位、接触到最机密信息的“高级”间谍，而不是一群在社会底层打滚的小喽。
    然而，这些高层的位置全都被兽人占据了，人类并无插足空间，更不可能去策反极度重视荣誉的绿皮兽人。
    夏侯炎和“金枪鱼”又聊了几句，简单交待了一下日后的工作计划后，就迅速告辞离开了“安歇港湾”酒馆。
    君子不立危墙之下，夏侯大官人并不想在一个间谍窝子里耽搁太久。
    不过，“金枪鱼”的确提供了一条有价值的情报：
    那个所谓的“第二届荆棘城‘神赐利刃’展销会”，夏侯炎觉得有点意思。
    如今的荆棘城，已经快要被帝国军完全围困起来了，可城中居然还有武器装备的展销会在火热举办，这可真是大出他的意料之外。
    而且，根据“金枪鱼”的说法，在这个展销会上唱重头戏的，居然是魔族的商人……
    夏侯炎越想越觉得围绕着这事儿有东西可挖，决定抽出时间去展销会上看一看。
    他离开“安歇港湾”之后，靠着街边的铁杆路灯，眯眼又检查了一下“金枪鱼”提供的展销会海报：
    根据海报上的信息，“神赐利刃”展销会将在今天晚上六点准时举办，地址是在中城区的一处俱乐部会所里，离夏侯炎和“安歇港湾”有一段距离。
    夏侯炎又抬头对了一下路灯杆上的蒸汽表：
    现在才刚过早晨八点，距离展销会开始还早着呢。
    他四下张望一番，很快就在不远处发现了一个露天的早餐摊位：一位长着毛茸茸耳朵的亚兽人摊主，在一幢楼房脚下的钢铁格栅人行道上支起了好几个棚子，棚子下面摆着歪歪扭扭的铁皮桌椅。
    亚兽人摊主自己则在棚子边缘搭了个简单的燃油炉子，现在正站在火炉边，抄着一口铁锅，一边哼着小曲，一边滋啦啦地煎着鸡蛋。
    早晨八点，其实已经有些超过了中城区居民吃早饭的时间。大多数在工场里干体力活的劳动，早在凌晨五六点的时候就已经吃完饭上班去了。
    不过，亚兽人早餐摊主的摊位上，还是留有不少顾客：
    两个穿着考究的兽人坐在当街的座位上，一边咬着油滋滋的肉串，一边用兽人语大声聊着些什么；一个戴眼镜、文书打扮的瘦小精灵缩在角落里，手里紧紧地攥着一杯热咖啡，似乎已经因为转凉的天气开始感到寒冷了；更远处，还有几个不同种族、约莫十来岁的年轻人兴高采烈地啃着酱肉煎饼，感觉像是逃学出来大快朵颐的。
    每当看到荆棘城里的众生百态，夏侯炎都有种奇妙的错位感：
    这座城市明明已经身处战争第一线，被帝国军围困起来，即将迎来残酷的攻城战了，但城中居民们的日常生活似乎还是在有条不紊地进行着，完全没有出现其他城市在战前常会出现的劫掠、混乱和逃亡。
    夏侯炎几乎可以确信，这是荆棘城和她的居民固有的一种淡定气质。
    一来，这座城市从古至今已经经历过无数战火，围攻与被围攻，几乎已经成为了荆棘城的一种例行公事。想跑的早就跑了，而留在城中的居民们，早已对这一切习以为常。
    二来，早已成为大陆经济重心的荆棘城，并没有其他的城市那样害怕围攻：这座立体都会的内部，既有下城区的农业生产，也有中城区的工业运作，整座城市完全可以自给自足，并不依赖于外部供给的资源。
    即便帝国军把荆棘城围了个水泄不通，这座城市内部出现饥荒、暴乱的时间点，也一定要比任何城市都晚得多。
    夏侯炎晃了晃脑袋，走进这座露天早餐摊，随便拉了把铁皮椅子坐了下来。
    亚兽人摊主看有客人来了，便极其利索的一个颠锅，将锅里的煎鸡蛋翻进盘子，然后乐呵呵地搓着手靠了过来：
    “早安，战神保佑。您想吃什么？”
    “煎香肠、培根，再来一杯咖啡。”夏侯炎想了想，点了自己在霜枫岭常吃的早餐。
    自从带着部队来到北方前线，他已经很久没回过裂魂之地了，有点想家。
    “没问题。”亚兽人摊主耸了耸肩，“一共是十枚银币。现在局势紧张，食物都涨价了，见谅。”
    这点儿早餐就要十枚银币可够贵的，但战争期间，倒也情有可原。夏侯炎吐了吐舌头，从腰间掏出一把银币摊在桌上：
    “不用找了，再帮我加两个面包。”
    亚兽人摊主愣了愣，连忙露出谄媚的微笑，一把搂起桌上的银币，飞也似的跑去煎香肠了：
    亚兽人摊主只是扫了一眼就意识到，这个陌生人类随手洒在桌子上的银币足有二十多枚，是早餐标价的两倍有余！
    还什么“不用找”，这些钱都他妈够买两份早餐了！
    这又是哪儿来的傻大款？摊主心里直犯嘀咕。
    夏侯炎没有搭理亚兽人摊主的心理活动，而是坐在油光锃亮的铁皮餐桌边，饶有兴致地观察了一下四周的环境。
    早餐摊主开张的位置，正好是中城区一座三层砖楼的侧面，与“安歇港湾”酒馆隔了两条街。
    砖楼的侧墙上，贴满了各式各样的海报、宣传单和告示，夏侯炎一眼就看到了联邦军队发布的宵禁戒严令和“神赐利刃”展销会的海报。
    然后，随着视线的移动，夏侯炎突然愣住了。
    因为他赫然看到，就在一众花里胡哨的海报中央，在这面民主墙上占据了绝对c位的那张巨幅海报，对他来说有点熟悉：
    海报上画着一个白发红眼、身材火辣的妙龄少女。少女轻轻托着纤手，正向海报外的行人们送上充满诱惑意味的飞吻，那妩媚的身姿，足以让任何看到这幅海报的男性虎躯一震。
    这他妈不是我们霜枫岭“dark-souls”企划的虚拟偶像吗？！夏侯炎炸毛了。
    在他的印象里，自家的虚拟偶像企划一向不都是只割帝国韭菜、不骗国际友人的吗？整个东冰库的山贼偶像们，收帝国粉丝的上舰钱还收不过来呢，根本没对光荣联邦这边进行过任何宣传！
    可“dark-souls”的宣传海报，怎么会出现在荆棘城的墙上？
    夏侯炎匆匆站起身，靠近了海报仔细端详，这才瞧出了一点儿猫腻：
    这张海报的材质是上好的铜版纸，色彩也端正，无疑是如假包换的东冰库印刷厂出品。然而，东冰库印刷出的这批原始海报，上面印着的都是帝国通用语，对于习惯说兽人语的联邦人士来说不啻于天书；
    而这张贴在荆棘城墙上的虚拟偶像海报，已经被不知道什么人处理过了：
    构成海报主体的虚拟偶像人设完好如初，但海报上所有印着帝国通用语文字的地方，都已经被人用刮刀抹掉，重新手工填上了翻译后对应的兽人语，以便荆棘城人阅读。
    换句话说，这是一张经过有心人汉化……不，“兽人化”之后，制作出的翻译版海报！
    夏侯炎在海报的右下角找到了一行小字，揭示了这种无聊行为的始作俑者：
    “dark-souls企划慕斯小姐荆棘城毒唯应援会出品。”
    夏侯炎震惊了。
    虽然知道自家的虚拟偶像事业很火，但他万万没想到这破玩意儿能火到这种地步！
    即使是在完全没有被东冰库运营部门当作目标市场的联邦地区，居然都有“应援会”这样的民间粉丝团体，完全以无偿形式做着烤肉翻译、海盗搬运之类的工作，只为让居住在联邦地区的普罗大众也能一瞥虚拟偶像们的倩影！
    他有些悲哀地发现，被这张巨大的少女海报压在底下的，不仅有联邦部队和荆棘城官方张贴的告示，甚至还有好几张战神信仰的宣传箴言！
    谁说宗教已经被历史抛弃了？
    人类明明已经发明出了宗教的高级形式――饭圈！
    夏侯炎有些自责地意识到，就像自己给霜枫岭带来了装甲车和闪电战一样，他同样已经不小心把二次元和饭圈这种地球的高级产物带到了海文大陆，然后对这地方落后的传统宗教构成了降维打击。
    在至高教会只敢偷偷让修女们做些皮肉生意以招徕信徒、收取捐赠的时候，“dark-souls”企划已经利用冬拥鸽和书信、画报，将一群并不存在的少女的业务扩展到了全大陆，用公开的卖春代替了伪善的遮蔽着的卖春！
    这就是现代化！
    正当夏侯炎感慨万分的时候，早餐摊摊主端着一碟热气腾腾的煎香肠走了过来。
    “哟，您也喜欢这个呀？”摊主注意到了对方的视线，笑眯眯地朝墙上的虚拟偶像海报努了努嘴，“最近这个什么‘dark-souls’在城里可火了！不过城主府和军队都不喜欢这玩意儿，严令禁止大家伙传递相关的书报和画像。您别看这海报现在是贴上去了，等巡查队一来，就得揭下来。”
    “联邦政府为什么要禁止这个？”夏侯炎问，“不就是几个漂亮小姑娘而已？”
    “谁说不是呢！我也觉得没必要。”早餐摊主把盘子放在桌上，压低声音偷偷道，“我听说啊，原因是早先联邦军中有人提出来，说这些虚拟偶像看起来没什么大不了的，但背后都是霜枫岭那个艾略特伊戈尔公爵大人在搞鬼！这人说了，如果放任这些玩意儿一直在联邦传播，未免潜移默化地会有些不好的影响渗透进来！”
    “能提到这点，说明这人挺有见识的。”夏侯炎有些讶然，没想到联邦内部还有这等清醒人物。
    “只可惜，这人再有见识，也已经死透了。”早餐摊主嗤之以鼻，“当初说这话的人，还跟您一样都是个人类，名叫威廉海德，您听说过没有？”
    夏侯炎重新看向墙上的少女海报，霎时间百感交集。