时间拉回到贾玖刚刚进入扬州城当天。

    上有天堂下有苏杭，杭州府。

    扬州有湖名瘦西湖，而西湖之名便出自杭州。

    午时，两浙都转盐运使司衙门。

    白居易《盐商妇》有云：盐商妇，多金帛，不事田农与蚕绩。南北东西不失家，风水为乡船作宅……有幸嫁盐商，终朝美饭食，终岁好衣裳。

    足以可见，盐商虽没有什么地位，但他们确实是把持着大周主要税赋来源。

    扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者，谓之小商。

    杭州盐商虽没有扬州八大盐商那么豪侈，但杭州四位盐商，他们胜在抱团，把持着两浙、福建、宝岛等地方的盐引。

    大周其他地方或许私盐泛滥，又或许被别的势力渗透进去，但这三处地方所有的私盐贩子，不是被他们四家收编便是被一一灭口。

    杭州盐商韦宠梅年约四十，留有山羊胡，钱朝宁则是五十出头，白面长须，目光较之韦宏梅阴冷。

    他们两人在盐运使司的小吏引领下，抬脚来到两浙盐运使江蕃的公房中。

    江蕃放下手中的公文，打发那名小吏离开，微微皱眉，道：“本官不是已经一口回绝了吗，因本官公务繁忙，暂没有心情赴宴。本官，恕不招待，二位请回罢！”

    韦钱二人相视一眼，钱朝宁不动声色，韦宏梅拱手呵呵一笑，道：“江大人，这次我与老钱过来，是与江大人商量盐价调降一事。”

    闻言，江蕃骤然抬头，喜道：“此话当真？”

    盐价，别说他这个两浙都转盐运使司盐运使，便连两宫里面的两位陛下，都没法子下定决心去压下盐价。

    除非，朝廷舍了这盐税，户部不过日子了。

    钱朝宁拱手，正声道：“江大人，鄙人所说属实。”

    “如此，大善！来呀，替两位贵客上茶。请座。”江蕃大喜所望，忙让人请茶。

    韦宏梅笑道：“江大人，今儿扬州八大盐商的程家、并马家两位家主于西湖作东，还有莳花班数名花魁作陪，他们两家代表扬州盐商，鄙人与老钱，则是代表咱们两浙，与他们扬州共商盐价一事。”

    江蕃闻言，微微一皱眉。

    虽说他才刚坐到两浙盐运使不久，但扬州八大盐商排名可是汪、江、程、大黄、马，小黄，杨、王，这八家。

    如今，程和马便能代表他们扬州八大家

    还是说，这程马二人是得了林御史的授意，这才前来的杭州？

    念及此处，江蕃心底颇为意动。

    韦宏梅复笑呵呵道：“江大人，时辰也差不多了，咱们出发罢，今儿扬州的盐商来了咱们的地界。

    作为盐运使的江大人，如若您不亲自到场，未免会让那帮扬州佬，小瞧了咱们两浙人。”

    ……

    孤山不孤，断桥不断，长桥不长。称之为西湖三绝。

    这三句名言，出自前朝名士、戏曲家冯梦龙。

    彼时，向来以风景秀丽、景色清幽著称的西湖，被一层层薄雪覆盖，宛如粉妆玉砌。

    孤山，沿湖的梅花绽放，红粉一片如烟如霞，轻风吹过，满山白雪红梅枝头轻轻摇曳，欲坠不坠，姿态蹁跹。

    踏梅阁，坐落在孤山的顶峰，前观西湖、后赏红梅。

    彼时的踏梅阁从属人员，正紧张忙碌地做着迎接贵客上门的准备。

    三楼一处宽敞不失雅致的大厢房，彼时欢声笑语，软玉温香。

    厢房里面计有两浙盐商卢宿、史佳庆。扬州盐商马松，盐商程元璐携长子莳花班班主程冈、次子杭州府推官程冶作陪。

    他们每人身旁，各有两名红飞翠舞模样绝美的女子陪侍，另有莺莺燕燕十数名乐妓在一旁奏乐。

    “今日要让程老板破费了，明天又是除夕，还让程老板亲自跑一趟杭州，原该是我们来作东才是，只是那可恶的江蕃，不爱待见我与老史，暧！

    等此间事了了，程老板定要多留几日，我与老史定要好好款待程老板，还有马老板，到时，程老板万请赏光方是个理儿。”

    两浙盐商卢宿，接过身旁侍女捧来的热酒，先是对程元璐恭维了一句，而后朝他举杯示意。

    卢宿属场上所有人的年龄最大，约摸六十出头，他也是两浙盐商总商，故而其他三名盐商皆是惟他马首是瞻。

    程元璐时年五十出头，闻言矜持一笑，端起盅杯微微回了一礼，道：“卢老板客气了，既是抚台大人交待，哪怕今天是正旦，老夫也会跑上一趟。”

    说罢，程元璐微微一顿，眼睛闪过一丝异色，道：“老夫都有点羡慕你们两浙的盐商了，老夫辛辛苦苦一年，还不够你们赚上半年的。”

    闻言，卢宿一怔，先是尴尬一笑，而后沉吟半响，道：“程老板有所不知，虽说咱们两浙盐价偏高，但那也是要上供给内务府，抚台、还有金陵那边，实际上，咱们四家也就是赚声吆喝。”

    卢宿停顿了一下，望了一眼程元璐的长子，道：“程公子，让这些人先行下去罢，下面的话，她们不便在场。”

    扬州盐商马松是一位老色批，正搂着他身旁的两名绝美女子上下其手，彼时的他，兴致正浓，闻言，脸露不快地道：

    “有什么不便的，一会带回自家的府上，她们就算听到了，也只能烂在咱们自己的府上。”

    场上所有女子，包括乐妓听了马松的话，无不是喜出望外，所有人的眸子里，纷纷射出一道光芒。

    程冈端起面前的酒盅，淡淡一笑，朝卢宿微一举杯，道：“卢老板请放心，我程家根脚虽在扬州，但在两浙，还没人敢说我程家半句话，这莳花班出来的人，更加不可能，卢老板倘若有言，但说无妨。”

    卢宿听了，微微斟酌一会，这才朝程元璐道来。

    “程老板当有所耳闻，当年，上皇六下江南，所有的接驾费用糜费颇巨，甄家便和时任内务府总管大臣、国舅爷想出了一招。

    他们把主意打到了咱们这些人的头上，也就是让我们这些盐商掮献呈贡，咱们也总不能一味付出无所收获。

    十几家和国舅爷、甄家商议后，便由当时的两淮盐运使，也就是如今的内务府总管大臣，皇太贵妃的弟弟想出了一招。

    所有盐引每引加收一两银，这一两银子不过盐院，走的是内务府那边的账，而我们盐商则是自行加价，或从每引里面加量收回成本，如此，皆大欢喜。”

    “十一年前，两淮的几位盐商，因不满多缴那一两银，便串连其他盐商闹将起来。

    惟有我们两浙盐商，鼎力支持内务府，我们两浙能有今日，这还多得了梁大总管。”

    这时，外面进来一位管事模样的下人，朝程冈恭敬一礼，道：“主子爷，来了！”

    卢宿与史佳庆相视一眼，便起身暂行告退避开两浙盐运使，直接折身进了隔壁的包厢。

    杭州推官程冶，也起身朝父亲告退一声，而后离开厢房。

    一旁的侍女，忙将他们三人的席位撤了，重新摆上三副新的碗筷。

    程元璐起身，领着众人来到厢门迎接。

    不多时，韦宏梅、钱朝宁簇拥着江蕃的身影，抬脚上了三楼。

    众人一时礼毕，纷纷客气一翻方自回了厢房，又是一翻礼劝方自落座。

    这时，程冈抬高手臂，轻轻一拍手。

    不久，从侧厢那边，依次走进随风摆柳、袅袅婷婷、聘聘婷婷、摇曳生姿的四名容颜见之忘俗，含苞欲放、楚楚动人、冰清玉洁、小鸟依人，各有特色的四位绝色佳人。

    马松登时睁圆双目，呼吸急促，喉咙不断地来回鼓动着。

    他突然觉得怀里的女子，怎么看怎么俗！浓妆艳抹的，就像那些底层里的勾栏货色。

    突地，他发现有两位长得竟然是一模一样的双生女，模样身段也是较之其他两位女子，略胜一筹。

    他的脸色微微一沉，不满的瞥了老程家的长子一眼。

    有这么好的货色竟还藏着掖着？也不孝敬你马叔？

    程冈无视马松的眼色，起身朝惊讶不已的江蕃微一拱手，笑道：

    “江大人，这四位是我莳花班里的顶级花魁，调教她们这四人，可是要比名满天下的扬州瘦马，还要颇费一翻功夫。

    今日，算是莳花班送给江大人的见面礼，就当作是恭贺江大人，履新两浙都转盐运使司盐运使一职。”

    四位绝色佳人闻言，微微朝向那名身着紫色从三品官袍的老人，动作齐整地福了个万福礼，四道娇弱软香的声音，登时在厢房中响起。

    “奴，见过老爷！”

    马松一听，神情登时萎靡了下来。

    程元璐从椅子上起身，端起酒盅，笑道：“小老敬江大人一杯，今儿我是受抚台大人前来宴请江大人，这盅酒水，小老先干为敬！”

    说罢，程元璐直接仰头干了。

    江蕃听见抚台两字，将目光从四名女子的身上慢慢移开，脸色马上拉了下来，冷声道：“今日这宴席，如若是其他的事，本官便坐下与你们相谈。

    如若是李巡抚此前所说，断无可能，本官已然递了折子回京师，谅来过不了几日，陛下便会有旨意下来。”

    闻言，韦宏梅、钱朝宁目光中的异色一闪而过。

    而躲在后厢房的卢宿、史佳庆两人，眸中则是闪过一丝果然如此的眼色。

    程元璐不动声色，哈哈一笑，道：“那咱们先不谈抚台大人托请之事，先钦宴再浅谈盐价一事。”

    江蕃闻言，脸上刚浮起的一丝冷意，慢慢缓和了下来。

    程冈朝四位女子打了个眼色，那四名女子便款步轻移，来到她们未来老爷的身旁，侍奉酒水。

    韦宏梅、钱朝宁两人便开始劝酒。

    众人推杯换盏，欢声笑语不断。

    马松的神情则是无比兴奋！

    这江蕃呀，真是粪坑里的石头，又臭又硬！

    原本他从扬州前往杭州一趟，本就窝了一肚子火气。

    如若不是瞧在程元璐有一位嫡女，嫁作两浙巡抚为小妾的份上，他才不会大冬天地跑上这数百里路。

    瞧江蕃这神情，显然是抚台所托请的事儿要黄了。

    如此一来，那两名双生女便可以染指一翻！