“马兄今日请了假，朋友不若去柴家找寻。”

    字水书院外，薛钊禁不住问道：“兄台可知马兄为何请假？”

    那书生思索道：“来的是书童，说是马兄今日身子不爽利。”

    谢过那书生，薛钊沿着起伏的街巷回返。

    春风抚面颊，薄雾湿衣衫。

    肩头的香奴好久之前就没了动静，纵然修行日久，有些习惯却是改不了的。

    香奴只在天明前与天黑后极为活跃，其余时间大抵都懒洋洋的。薛钊想着，或许将来修成人身会改一改？不然总不好一直当个夜猫子。

    巷子尽头传来叮叮当当的打铁声，薛钊循声找寻，不久便在尽头寻到了一间铁匠铺。

    炉中炭火殷红，伙计卖力地鼓动着风箱，那赤着上身的汉子浑身油汉，手中的锤子有节奏地敲打着铁钳中的铁块。

    铺子里横拉的麻绳上，挂着各色农具与刀剑。

    滋啦——

    打好的匕首浸入水中，瞬间白雾升腾。汉子将初具雏形的匕首丢在一边，抬眼看了看薛钊：“客官可要打制物什？”

    言罢，抄起一旁的大碗咕咚咚牛饮而尽。

    薛钊道：“铁匠能打制铁碗？”

    铁匠言简意赅：“能。”

    “要轻，要薄，大小嘛——”薛钊抬手点了点肩头酣睡的香奴：“比她头稍大，能当头盔，也能用来吃饭。”

    铁匠大抵是头一次听闻如此奇特的要求，反应了半晌，又细细思忖，点头应承道：“能打。也不费甚地事，客官若是着急，晚上便能取。”

    薛钊很高兴，留下定钱，约定明早来取。

    小半个时辰后，薛钊步入柴家巷。一侧是寻常宅院，另一侧则是赤墙彩檐。

    往前行百步，朝南三间广亮大门，额匾题着‘柴府’二字，门楣题着‘明德惟馨’四字。

    铜钉、朱漆的大门，门柱雕有梅花。富贵中透着雅致，不想马世清寄居的亲戚竟是这般富贵。

    他驻足门前，上前叩响门环。

    侧门应声而开，青衣小帽的小厮探头上下打量了一番，随即开了侧门躬身施礼：“客人有何贵干？”

    “我来寻马世清马兄，还请通禀一声。”

    小厮道：“客人原谅则个，马公子患了急症，而今不便见客。还请客人留下名讳，待公子痊愈再登门回访。”

    “马兄何时发的急症？”

    “前日晚上。”

    薛钊略略思索，前日分开前还好端端的，转瞬就发了急症，想来这急症与那人熊毛二是脱不开干系。

    回过神来，薛钊展颜笑道：“不才薛钊，也会几手岐黄。还请管事通传一声，说不得这急症解决之法，便应在了不才身上。”

    小厮略略沉吟，到底应承下来，随即礼貌的将薛钊让进来，奉了茶让其在偏厅等候，自己则快步去后院传话。

    过了足足一盏茶光景，小厮去而复返。

    “薛公子这边请。”

    薛钊起身随着其前行，从侧门进到东院，又从东院二进院侧门入得后园。转过亭台楼阁，经过一处绣楼，又穿过水榭与花海，这才停在一处小院前。

    那小院额匾题着‘敬思斋’字样。

    马世清的书童便停在门前迎候，略略寒暄，小厮将薛钊交与书童，便转身回返。

    薛钊回头观望了一眼，心中纳闷。方才明明可以在水榭处过石桥直抵敬思斋，那小厮为何偏偏引着自己从花海里绕了个大圈？

    将疑惑压在心底，薛钊低声问道：“马兄如何了？”

    书童苦恼道：“公子自前日回家便起了湿疮，半身红疹子，奇痒无比。大夫人请了城中名医，早晚汤药不断，可公子就是不见好转。”

    小院不大，几步到得正房前，便听马世清嚷嚷着：“痒，痒，痒死我也！书墨快快帮我抓两下！”

    书童忍不住喊道：“公子且忍一忍，再抓下去哪里还有好皮？”

    说话间书墨忍不住急走两步，开了房门将薛钊请到房内。

    书房里，马世清衣袍凌乱，露出胸口红疹斑斑，左半张脸更是被抓挠得满是红檩子。

    他不安地扭动着，后背蹭着椅背。

    见薛钊进来，马世清苦笑着勉强抱拳一礼：“薛兄见谅，在下实在失礼了……”

    薛钊摆摆手，上前探手切在其右手脉门：“莫要客套，我先瞧瞧到底是什么急症。”

    略略探查了脉象，不见有异。薛钊默运丹田，真炁涌出，自食指切入马世清脉门。

    马世清只觉一股暖流自手腕出涌入，跟着游走全身，顿时惊得其瞠目。

    “薛……薛兄？”郎中切脉经历过不少次，如这般暖流入脉的还是头次听闻！马世清突地想起，那日薛钊曾正色说‘其实在下是个道士’。

    尝听闻道士炼精化炁……莫非这新认识的友人果真是有修为的道士？

    切脉的薛钊只是沉着脸摆摆手止住他的话头，俄尔，薛钊收回切脉的手。

    马世清身子不见异常，只是肾水有些不足，却也不会生出这等红斑满身的怪病。

    薛钊探手撸开马世清的衣袖，双目仔细观量左臂上的斑斑红疹。俄尔，薛钊眉头舒展，心中大抵有了成算。

    他转头吩咐书墨：“去厨房取二两罗网筛的细面，再取一壶清水。”

    “这……”书墨看向马世清。

    薛钊却不容置疑道：“快去。”

    书墨奔行而去，马世清强忍着瘙痒苦笑道：“薛兄，我这急症……”

    “且宽心，等东西来了便能缓解。”

    书墨回来的很快，跑得上气不接下气。

    薛钊接过东西，干脆便在碗中倒入清水，探手揉搓，须臾一个光滑的面团便跃然掌中。

    他将面团递给书墨：“用面团在红疹处仔细揉搓。”

    马世清告罪一声，与书墨进到里间。

    薛钊闲坐片刻，思绪放空。自修行有所成，他目力极佳，自然看出马世清身上红疹的因由。大抵是石棉或者蜘蛛毛刺之类的细小毛刺，刺入表皮这才起了红疹。

    里间马世清的叫嚷声间隔越来越长，想来是有了成效。

    薛钊起身踱步到床前，推开窗扉，跃入眉眼的是那姹紫嫣红的报春花。

    良久，书墨先是奔出来，喜道：“薛公子的法子果然管用，公子如今不甚痒了！”

    “有用就好。”

    话音刚落，穿戴齐整的马世清踱步而出，遥遥躬身一揖：“亏着薛兄想出法子，不然在下只怕要被痒死。”

    薛钊笑着摆摆手，突然问道：“马兄可认识毛二？”

    “谁？”马世清面上恍惚，看来是头次听闻毛二的名号。

    薛钊又道：“马兄那日归来，途中可是生了事端？”

    马世清说道：“在下不过一个酸秀才，哪里会无事生非……”

    “公子！”书墨突然插嘴道：“公子可忘了，那日牛车坏在巷口，马车进不来，公子便与小的徒步越过牛车……”

    “是了！”马世清恍然，接着道：“后来突然起了风，那牛车上也不知装了什么，吹得满头满脸都是粉尘——”他略略一怔，说话急促起来：“——莫非就是那粉尘之故？”

    薛钊点了点头。

    哪里就凑巧有牛车坏在巷口？只怕又是那牛二使的手段。

    “马兄近来可曾得罪过人？”

    “哈？”马世清愣了下，笑道：“这一时间，在下怕是想不起来。”

    这就奇了，毛二怎会无缘无故针对马世清？

    薛钊沉吟了下，说道：“马兄有这等奢遮亲戚，可叫人去查一查毛二此人。”顿了顿，“回头马兄再用面团滚上几滚，配着郎中开的外敷方子，不日便可痊愈。今日马兄不便待客，在下这就先走一步了。”

    马世清想了想，点头道：“也罢，待痊愈了，来日必好好招待薛兄。请，我送送薛兄。”

    “留步吧，有书墨送我就好。”

    拗不过薛钊，马世清便让书墨代其送薛钊。

    薛钊与书墨走出敬思斋，抬脚便朝着前方的石桥行去。

    “薛公子且慢，那处去不得。”

    “哦？”

    书墨四下环顾，继而压低声音道：“听府中丫鬟说，那石桥边的海棠树下，每逢开花，就有鬼祟作怪。”

    是这样？

    薛钊远眺一眼，倒是瞧见石桥边有一株海棠树，树下趺坐着一人。瞧服色，似乎是个女尼。

    “那是海云寺的昙云法师，在此念经半月有余，也不知花败前能不能超度了那邪祟。薛公子，还是先绕路吧。”

    薛钊从善如流，随着书墨绕路而行。

    过花海，方才走进水榭，便听见断断续续的抚琴声。

    书墨道：“大小姐竟来了？薛公子还请快行两步，柴府规矩大，家中千金总不好让外男撞见。”

    薛钊应承，二人加快脚步。

    刚过水榭，一阵清风浮动，阁楼里惊呼一声，旋即一张纸笺随着清风飘向薛钊。

    抬手抓住，入目的是几行娟秀字迹：

    晨妆眉蕴黛，红袖香襟寒。楼头星疏晓风残。空帘灯花瘦尽、月半弯。千般幽绪乱，临风久凭阑。蔷薇浅落君未还。披衣移步轩外、听杜鹃。

    好才情！不想这柴家千金还是个才女。

    略略抬头，便见敞开的窗扉处露出女子身形，长袖遮面，只观望了一眼便隐在窗后。