杏色金绣衣袖落下，凤眼丹唇似嗔似恼，略蹙眉头轻声呼唤：“菘蓝，后园怎会有外男闯入？”

    脚步噔噔，一袭明兰色的丫鬟上得阁楼，行了个‘万福’轻声道：“方才柴四说过一嘴，表少爷友人到访，听闻会几手岐黄，便被请到敬思斋给表少爷诊治。想来小姐方才瞥见的便是表少爷那友人。”

    “原来如此。”女子舒展眉头，左手抚在胸前，好似西子捧心。“他……可好些了？”

    “康神医昨日一早便来瞧过，开了方剂，只是不大见效。”

    女子缓步至桌案前，探手随意抚动琴弦，又拾起纸笺，其上字迹娟秀，写着半阙临江仙：

    潺潺流水吞皎月，天幕横挂闲云。岸上人家抚柳琴。昨夜敲窗雨，今朝花作尘。

    女子怔怔出神，风动，纸动，心乱。良久，她回神低语道：“菘蓝，你去代我瞧瞧他，四月便要府试，总不能让这急症耽搁了。”

    菘蓝戏谑一笑，说道：“奴去哪里比得过小姐去？”

    女子顿时现出薄怒之色：“好啊，平日待你如姐妹，如今倒会打趣我了。看我不撕了你的嘴！”

    菘蓝咯咯一笑，绕书案而走，求饶道：“小姐快饶了我这一遭吧，我这就去瞧表少爷。”

    菘蓝笑着离去，绣楼里又响起琴声，那琴声既有千般愁思，也有万般思量。

    大抵过了两盏茶光景，菘蓝去而复返。去是脚步轻快，回来时却满面寒霜。

    “小姐！”

    菘蓝迈着小碎步凑近，女子抬眼观量了菘蓝神色，琴弦顿时意乱，继而停歇。

    她急切道：“可是……又有不好？”

    菘蓝摇了摇头：“表少爷那友人比神医还厉害，切了脉又看了疹子，和了面团揉搓一番，表少爷就好了大半。”

    女子顿时长舒一口气，嗔怪道：“既然见好，你这小蹄子怎么还唬着脸来吓我？”

    菘蓝急道：“小姐，我去时夫人刚好探望表少爷。奴婢离得远，听不太真切，只听表少爷提了什么‘人熊毛二’的泼皮，说是这急症没准与那泼皮相干。”

    “啊？”

    “夫人动了肝火，说了二房不少难听的话，这会子已经打发李护院带着人去寻那毛二。”

    听闻此言，女子脸上原本闺阁少女特有的青涩褪去，凝眉思忖间，一张端庄秀丽的面孔让人望之生畏。

    女子自然姓柴，小字如意，乃是柴家大房的千金。其上还有个不成器的兄长，左右还有二房、三房几个同辈兄弟姊妹。

    其祖父曾官拜吏部天官，柴家鼎盛时号称柴半城。常言道富不过三代，可自柴天官致仕之后，这柴家便迅速衰落。只因后继无人。

    柴家三房，大房尚能守成，三房是迂腐蠢物，二房则是又蠢又坏的败家行子！

    柴天官闭眼前，历数家中子弟，最后只将十来岁的柴如意叫到身前，直言‘承袭家业者如意’。

    柴天官死后，如意之父秉持其意，一点点让如意接触、打理家业。数年过去，柴如意早非寻常闺中女子，身上自有一股久居上位的气势，不怒自威。

    阁楼里静谧良久，菘蓝忍不住道：“小姐，你的婚事……”

    柴如意回神，轻轻一叹。

    她早已及笄，秋日里便要步入锦瑟年华，婚事却一直迟迟不能决。爹娘尊祖父意，想着招赘婿；二房叔婶却想着将其嫁出门而后分了家业。

    于是娘亲寻来了‘小时济济、大时了了’的表兄马世清，二房则设计让恶名在外的内江王世子偶遇了外出的柴如意。

    从无人问过如意是如何想，也从无人关心哪个才是良配。

    生做贵门女，万事不由身。她又能如何呢？千般思绪、万般愁肠，只化作幽幽一叹。

    ………………………………

    渝城的雾到底还是散了。

    傍晚时，薛钊回返家门，手中还多了一柄寻常的铁剑。那是薛钊在荒货街花了二两三钱碎银买的。

    地上积水半干，精神了许多的香奴自薛钊肩头跳下，逶迤而行，躲闪着一个个小水洼。

    柴门方才推开，便有苍老的声音叫住了他。

    “薛……额……小哥且慢。”出言的是几日不见的张伯。

    薛钊停住脚步，扭头看那从隔壁缓步而来的张伯。

    “张伯有事？”

    张伯挠了挠脸面上蚊子叮咬的红包，搓着手，看着焕然一新，再不似乡下穷小子的薛钊不知该如何开口。沉吟半晌方才道：“小哥这几日可还安好？”

    “还好。”

    “哎……若非不得已，老头子实在不好开这个口。”

    薛钊看着张伯静待下文。

    张伯说道：“房子赁给小哥，按说老头子不该无事生非。奈何今日有人相中了这处房子，且买主颇为急切，又给足了银钱……”

    “呵——”薛钊轻笑一声，哪里还不清楚张伯的小算盘？这是见薛钊住的安稳，便以为房中没了鬼祟，计较一番而后起了旁的心思。

    渝城地处两江交汇，商贸繁华。薛钊游荡几日，倒是略略知晓了房价。偏一点的屋子，五百铜钱起；好一些的，就要八百乃至一两银子才能租到。

    “小哥你看？”张伯面上不红不白，只是希冀的看向薛钊。

    薛钊问道：“张伯这房子打算卖多少银子？”

    张伯眼睛一亮，探手比划：“纹银六十两。”

    薛钊点点头，“张伯运气真好，竟遇上了这等羊牯。”

    张伯一怔，转而道：“我看小哥发了财，若小哥想买，老头子吃个亏，五十两便卖与小哥如何？”

    薛钊笑着摆摆手：“算了算了，我怎好耽搁张伯少赚十两银钱？这样，张伯宽限几日，三日内我寻了房子就搬走。”

    “啊……啊？哦，也好，回头我将租钱退给小哥。”

    张伯脸上难掩失落，看着薛钊颔首之后迈过柴门，这才怅然回返。

    昏黄的阳光照射而来，薛钊扭头眯眼观量，就见日头破开层层铅云，挂在西山之上。

    朝霞不出门，晚霞行万里。

    阴雨连绵几日，总算明日是晴天了。薛钊探手刚开了房门，杏花娘便在墙头呼唤道：“钊哥儿！”

    薛钊扭头，见那圆圆的小脸上满是笑容。

    “钊哥儿，借你吉言，大黄果然自己回来了！”

    “哦？好事啊。”薛钊笑着应道。

    杏花娘叽叽喳喳说道：“也不知大黄这几日跑哪里野去了，今日午间才溜回来。我看它瘦得可怜，没准是跑去城外饿了几天呢。”

    顿了顿，杏花娘又道：“钊哥儿，大黄如今长本事了，刚回来就逮了一只老大的蛤蟆。”

    “哈？”薛钊心中生出微妙之感。

    果然，就听杏花娘比比划划道：“还不止呢！那大蛤蟆时不时的还会咳嗽一声！我仔细听了，那咳嗽声真真跟老翁一般。原来那晚害我的是这大蛤蟆！”

    薛钊挠头……随手丢弃的蛤蟆，隔了这么久竟还会咳嗽，也不知徐半仙喂的是什么品种的胡椒，效力如此绵长。

    “也是稀奇，长这么大还是头一次见会咳嗽的蛤蟆。我跟娘说了，刚开始娘还不信，结果看了那大蛤蟆，娘也吓了一跳，说没准这蛤蟆成了精。”

    “那蛤蟆呢？”薛钊问道。

    “我娘信佛，寻了个池塘放生了。”

    此时，墙头突然露出硕大的狗头。满头黄毛，舌头探出，一双乌黑的眸子看向薛钊，竟露出极为人性化的复杂神色。

    薛钊暗忖，这狗子怕是真的成了精啊。