不久之前，银盔城。

    这个位于帝国偏远地带的城市，迎来了全新的一天。

    此时已是深冬，整个特里底斯行省的气温早已跌破冰点，虽然银盔城的大街上看不见银装素裹，却依然寒气逼人。而就算是这样的季节，能够躲在家烤火的人却也不多。商店依然在经营、工厂也在如火如荼工作着，尤其是林立着奴隶工厂的北部城区，一眼望去和夏天并没有什么两样，该怎么忙碌还怎么忙碌，该怎么喧嚣还怎么喧嚣。

    不过比起往年，城里还是有着些许不同。如果是足够细心、又有些日子没来过的人，恐怕会感到格外惊讶，因为他们会发现，在这座隆冬的城市里，那些本应在街头巷尾、犄角旮旯里蜷缩着瑟瑟发抖的流浪汉，现在跑遍全城竟都找不到几个。

    但其实，只要去问任何一个本地人，便会知道他们都去了哪里。

    那便是西部城区的“流浪者之家”。

    冬天彻底来临之前，那个名为英雄协会的组织，买下了西部城区几座连在一起的废弃仓库，把它们改造成了简单的集体住所，能够容纳好几千人居住，然后邀请所有无家可归者前来过冬。在那里他们得不到什么享受般的待遇，但至少有床睡、有水喝，有最粗劣的面包吃。不会渴死，不会饿死，也不会冷死。

    所以，在最初那批将信将疑的流浪汉前去打探了虚实之后，接下来的短短几天，几乎整座城市的无家可归者都一窝蜂涌了进去。在那里，他们能够免费得到维持生活最低需求的资源，低到能吃饱饭的人看不上的地步，但对于许多人来说，那就是活下去的希望。

    而这只不过是近几个月以来，“英雄协会”在银盔城所做的许多事之一。

    如今银盔城的居民，已经彻底适应了这个古怪组织的存在。人们从最开始的看笑话，到如今的司空见惯，只用了短短不到一百天的时间。虽然大部分人都还在观望它能够坚持多久，但对不少人来说，它却带来了实打实的好处。

    街上不乱了，晚上敢出门了，野外也不再到处都是强盗，甚至连野兽都少了许多。整个银盔城的周边一百公里，在英雄协会出现后没多久，就再也没有听说过有杀人越货的命案或是打家劫舍的事件，这些都是无可辩驳的事实。因此，虽然坊间有传闻英雄协会背后并不干净，而且很可能有着不可告人的目的，但这种阴谋论在银盔城并没有太多市场。人们总是愿意相信自己双眼看到的东西，在这件事上也并不例外。

    但有一说一，最初高大上的“英雄”符号，如今的确已经听得人们耳朵起茧。早些时候，在大街上见到身穿英雄协会制服的人，居民们还会小小围观一下，现在他们的地位大概也就和银盔城裁决骑士没什么不同；偶尔遇到街上小偷小摸的家伙被英雄抓住、或是行凶者被英雄五花大绑捆起来的突发事件，人们也不再大声喝彩鼓掌，为他们叫好。

    因为那些人是英雄啊。

    而既然以英雄自居，做这种事情，不就是天经地义吗？

    这便是大多数银盔城居民的真实想法。

    更何况，若是消息灵通的好事者，便会知道最近有关英雄协会的乐子事：一个a级英雄好心办了坏事，惹得当事双方都不高兴，最后居然是英雄协会出面道歉，还赔了不少钱才解决。这件事早已成为不少人茶余饭后津津乐道的话题，一些颇有小聪明的人甚至直接指出，照这样发展下去，这个所谓的英雄协会，根本就坚持不到明年的今天。

    至于那些真正聪明的人……

    却反而保持着死寂般的沉默。

    因为从这件事中，一些人忽然间意识到，在“英雄协会”表面之下隐藏着的，是一股多么可怕的力量。以往英雄协会的累累功绩，都只是一些没有根据的传闻，甚至有不少都被当成那些英雄们的自吹自擂，但前几天发生的这件事，却有着无数见证者——一名a级英雄，使用了某种强大的超凡力量，瞬间让数以百计手持武器的村民们动弹不得。而像这种级别的强者，别说是在小小的银盔城里了，就是在整个托斯卡纳行省甚至多伦帝国，都能成为地位相当之高的存在，而如今却不过是个为英雄协会效犬马之劳的苦力罢了，甚至那天英雄协会为了平息粗俗乡人们的怒火，居然还对这名强者做出了公开处罚！

    这种事情，哪怕是银盔城的城主达维斯大人都做不出来。

    在面对那些高级魔法师客卿们时，就连他也得客客气气，生怕招待不周啊！

    所以，这些真正聪明的人大多都在思考，英雄协会的背后到底是什么来头？不少人纷纷猜测，那些来路不明的传言有没有可能是真的，在英雄协会的外皮之下，是一群想要逐步蚕食并占据银盔城的超凡者集团？

    而实际上，就在这些足够“聪明”的银盔城居民们瞎想的同时，那些真正的贵族们、或者说整个上城区的圈子里，早已是另一幅难以想象的景象：同样是冬日的清晨，这里却静悄悄的，从昨天晚上开始，原本富丽堂皇的上城区就如同陷入了谜一般的死寂；街道上空空荡荡，仿佛山雨欲来天空昏暗般的压抑。

    这一切都源于一件事。

    昨天晚上，英雄协会将一份正式通告抄送到了银盔城各个有头有脸的贵族家族领头人手中。上面的内容很简单，即从公告发出之日起，英雄协会将取消以往对于贵族的宽待政策，在英雄活动的层面上，贵族从此与平民一视同仁。

    这份通告就如同引爆了一颗重磅炸弹，让大多数银盔城上城区的贵族们彻夜未眠。毕竟在这之前，英雄协会无论再怎么嚣张，也还是给银盔城的贵族们了面子的，现在这个面子彻底没了，就像是最后的遮羞布被毫不留情地一把撕了下来，意味着这一组织如今已经彻底不把银盔城的贵族们放在眼里。

    但他们不敢愤怒，只敢害怕。

    害怕一觉醒来就变天了。

    毕竟贵族们比普通人更加清楚，所谓英雄协会的来头到底有多大，甚至只要后者愿意，整个银盔城本来就是他们的囊中之物。

    ……

    ……

    此时此刻，这份通告的拟定者，亡灵形态的尼古拉斯，正在面对一个难缠的家伙。即在它办公室正对面坐着的、一个英俊帅气的蓝发男人。

    唐纳德·弗拉基米尔。

    他正在滔滔不绝、眉飞色舞。

    “你务必要认真考虑一下，2号先生，向那群贵族高价卖赎罪券绝对是一个美妙的主意，能为英雄协会带来巨额收入。我早就看那些肠肥脑满的贵族们不爽了，昨天看到你代表那位主上发的通告之后，我整个人都蹦了起来，没想到他老人家终于开窍！正所谓劫富济贫，我们就是应该要赚穷人们的声望，赚贵族们的钱。那些平日里看似不可一世的贵族，在铁拳的面前不过是一群待宰羔羊，只需要随便找点借口，就会不要命似的往外吐金币。”

    尼古拉斯的面甲下却发出了冷哼。

    “唐纳德，我重申一遍，这只不过是技术性调整，并非英雄协会以及玛尔塔利亚要向银盔城的贵族宣战，主上不需要用贵族们的血来证明自己，况且他们未来还有用。准确来说，我们只不过是缩小了一些业务范围，然后从贵族这边取得一些作为补偿，只有那些不长眼的做恶贵族，才会成为这次的打击对象。”

    “哎呀，本质是一样的嘛……”

    “不一样。”唐纳德还想解释些什么，如今已经自称2号的尼古拉斯却打断了他，“我也不想再多做解释，如果没有其他事，你最好尽快消失。我看在你为英雄协会提供情报的面子上，对你始终保持着足够的耐心，但耐心也是有限度的。”

    “啧，你这口气可真像塔苏里。”

    唐纳德啧啧有声，随后话锋一转：“随你的便吧，你要是拒绝的话，可就别怪我不客气了。这么好的赚钱机会，不利用才是傻子，虽然不太利于可持续性的竭泽而渔，但既然你那份通告送都送了，覆水难收，我也只能硬着头皮上。别忘了，我可是掌握着英雄协会的任务来源，自然也有办法让贵族们排队给我送钱。”

    尼古拉斯淡淡道：“我会将你刚才说的话一字不差告诉少主和主上。”

    “少主？你是指那个赛文·阿莱耶吧，原来他也管这事的么，我还以为和英雄协会有关的事都是塔苏里在全权负责呢。”

    “这与你无关，何须多问？”

    唐纳德听到此话，却笑了起来：“行了行了，我也不逗你玩了。你的真面目可以隐瞒过别人，甚至包括格洛丽亚那个傻姑娘，但却瞒不了我唐纳德——尼古拉斯，别以为你穿了身铁皮我就认不出你了，在我面前，你大可以敞亮点说话。”

    “……”

    空气一瞬间变得有些凝重，尼古拉斯看着眼前笑嘻嘻的唐纳德，亡灵盔甲的缝隙中闪过一丝凌冽的杀意。