九月的最后一天，细雨朦胧。
神都城外十里外，极目远眺能见到书院巍峨的山间阁楼，那儿摆放着一口巨大的青铜钟。
明日辰初，皇帝敲钟，三年一度的桂花宴开始。
官道上，悬挂着“西蜀长宁公主”牌子的几辆马车缓缓而行，顾平安背靠车厢闭目养神。
他的对面坐着一位风华绝代的红裙妇人，气机如渊似海，正是黎皇后挚友，殿下的师父，江湖尊称九张机。
常年在北海潜修，五境之上的恐怖修为。
“我很难保你，昨夜在运河渡口遇到的江南门阀，里面就有三个老怪物修为不弱于我，更别说轩辕、司马，钟离等圣地氏族，而且澹台家是敌非友。”
九张机以琴法名震武林，她的嗓音清澈悠扬。
“无妨。”顾平安笑了笑，看向窗外熟悉的雨雾，慢条斯理道：
“天下势力在场，这些衣冠楚楚的高阁人物，不会低下头去对付一只蜉蝣，除非蜉蝣戳到他们痛处，才会悍然撕破伪善仁义的面具，那时候蜉蝣肯定惊天动地了，自然会有巨鲸蛟龙相助。”
“我要做的，便是堂堂正正翻过关山，让巨鲸听到我的声音，让他们认可我有走上棋坪的能力，陪我下棋。”
九张机眼角的鱼尾纹更深了，她凝视着对方许久，喟叹道：
“我不知道你在筹谋什么，以身入局赌上性命，还押注了公主府前程，活像一个赌徒。”
“神都城早就放话，各大圣地天骄想见识一下剑道魁首之姿，他们都在等着你，每一位都天赋绝伦。”
“你要一步一步踏过去，何其艰难？单兵作战，稍有力竭，便死无葬身之地。”
顾平安沉默。
这个世界上，只有娘亲相信自己，也许还有殿下。
“我曾经做到过。”他声音很轻很平静，像是自言自语：
“我能从小山村走到金銮殿，城门至书院仅五里路，我凭什么退？”
九张机翕动嘴唇，却说不出话来。
半炷香后，马车停在官道。
朝廷礼部尚书及靖安司副司长金奎等官员出城相迎，毕竟是西蜀嫡脉公主，泱泱大乾，不能在礼仪方面落人口舌。
“见过长宁公主。”
高贵典雅的绝美女子走出马车，礼部尚书躬身施礼，随即做了一个邀请的手势。
金奎犹豫片刻，想到内阁叮嘱，还是掷地有声道：
“殿下，依照大乾律法，顾平安身负舞弊罪名，不能随行。”
姜锦霜一脸冷漠：
“好。”
说完她走向第二辆马车，站在窗前望着顾平安。
“气升而坠，流转五里，酣畅淋漓。”
“那座千年书院，会听到你的声音。”
“本宫在宴上等你。”
顾平安笑着颔首。
姜锦霜伸出手。
顾平安轻轻握住了雪白细腻的掌心，十指相扣许久，慢慢松开。
“走。”
姜锦霜率领公主府众人，浩浩荡荡前往书院。
只留师父九张机。
……
城门外二十丈，一人撑伞而立，腰间悬刀。
雨雾朦胧，偏高高举着一柄大红伞，伞下是披头散发的男子，双目猩红，原本俊朗的面容疤痕密布。
“我叫崔彻，经义策论问鼎科举，陛下钦点的状元郎。”
男子反复念叨，心智疯堕。
一个卑鄙的舞弊者妄图夺走他的荣耀。
“我要宰了舞弊者，我要重获圣眷……”崔彻脸部扭曲，分外狰狞。
城门望楼下许多看客驻足，昔日跨马游街的风光似在眼前，如今却疯疯癫癫，不由地扼腕叹息。
两次溃败，心魔笼罩，直接毁了一個满腹经纶的年轻人。
谋略而言，他确实远远不如顾平安。
寄希望于能持刀斩断噩梦吧。
顾平安要进城，必须先迈过崔彻这一关。
没有胆量生死决斗，那就从哪里来，回哪里去。
“胜算大吗？”
清河崔氏的族人簇拥着一位精神矍铄的老人。
正是在野养望的崔怀贞，一身儒袍，满头白发梳得一丝不苟。
殿试之举，本是扼杀一个庶民状元，避免出现庶民踩在门阀仕子头顶的恶劣情况，彼时压根不敢想象，一介庶民真能翻动浪花。
原以为致仕后人走茶凉，阴差阳错间，自己声望更隆，在庙堂势族都颇受尊崇。
崔怀从容淡定道：
“崔彻恶堕后金刚境五重，但根基虚浮，所幸顾平安也是拔苗助长，胜负难说。”
族人纷纷点头。
从小就立志在科举夺魁，自然荒废了武道，逐出翰林院后靠着倒行逆施的方式，强行拔高修为。
但舞弊者也一样。
“当初圣人信任你的时候，你让她大失所望，如今朝野无人在乎你，你能否一战洗刷耻辱？”
崔怀贞心中暗念。
真正要羞辱顾平安的盖世天骄都在五里路上，崔彻自作主张，想要率先剁了顾平安的头颅。
若是同归于尽更好了。
崔彻终生无望仕途，心智又癫狂，早已沦为崔氏门阀的耻辱，只要以性命换掉顾平安，他死后亦可留下美誉。
……
足足过去一个多时辰，期间西蜀长宁公主进城，看客们安静等待，视线的尽头出现一红一白两道身影。
众人甚至忽略了五境护道者，死死盯着雪白衣袍的单薄男子。
他来了，没有后退半步。
其实意料之中，都有前往桂花宴的非凡魄力，又岂会在神都城门退缩？
崔彻一手撑伞，一手缓缓拔起弯刀，眼神狠戾像淬满毒液。
他为何要撑伞？
因为他要唤起舞弊者的记忆。
那天暴雨，舞弊者身穿囚衣，像一条狼狈窝囊的野狗，一步步跌跌撞撞走出神都城。
这次也一样，庄严恢宏的京师，容不下你这条丧家之犬！
天地死寂。
顾平安平静地走到三丈之地，仅几步之遥。
崔彻握着伞柄的手都在颤抖，是激动所致，也是仇恨所致，近乎歇斯底里道：
“卑鄙的舞弊者，要么你死，要么我死！”
他眼里根本就没有红裙妇人，攥紧刀柄，浑身青筋一根根绽起，肌肉鼓胀的同时掠地而起，重重挥出一刀。
顾平安突然笑了。