“马粪，这里有马粪！那边也有，很多很多马粪。”半个时辰之后，一名匪徒跳下坐骑，跪在一堆黄绿色的排泄物旁，大呼小叫。
    “不要碰！阿齐兹，你去检查一下，是不是唐国斥候留下的马粪！”匪徒首领阿布风驰电掣般赶到，扯开嗓子，向身边一个留着卷毛络腮胡子的喽啰吩咐。
    “是！”卷毛络腮胡子阿齐兹答应一声，飞身下马，三步两步冲到马粪旁，跪下去，用手指在里边来回扒拉。
    他出身于波斯附近一个擅长养马的部落，从小就接受长辈们的言传身教，对马的了解远远超过对人。
    短短几个弹指功夫，他就完成了对马粪的研究。紧跟着，手脚并用向前爬了十多步，又将另外一堆马粪抓在手里，先一点点地用手指慢捻，随即，将手指举到鼻子旁，仔细分辨其味道。
    两堆马粪的颜色和形状不一致，但里边却都找到了未曾消化干净的黑豆。而马粪的气味，带着明显的恶臭。
    这是豆类用鸡蛋炒过，才能造成的结果，据阿齐兹所知，突厥人从来不会如此奢侈，哪怕是羯盘陀的坐骑，也没资格享受吃鸡蛋的待遇。
    “报告谢赫，肯定是唐国斥候留下的马粪！”随便薅了把杂草擦了擦手，他一边继续仔细观察周围痕迹，一边向头领阿布高声汇报，“一共有五匹战马，都是一等一的良驹。那唐国斥候经验非常丰富，五匹马一直在轮换着骑，从蹄印的跨度来看，五匹马体力目前都很充沛。”
    “他朝哪个方向去了？天黑之前还能追得上么？”一个名叫阿库吧的匪徒头目眉头紧皱，话语里带上了明显的焦躁。
    “是啊，阿齐兹，天黑之后，他就可以趁机藏起来。而咱们的猎鹰却被他给射死了！”另外几名大食匪徒，也围拢上前，七嘴八舌地询问。
    大唐斥候所带的备用坐骑太多，一路不停地轮换，速度很难慢下来。而他这边，在汇合了预备队之后，也只能保证一人两骑，正常情况下，双方之间的距离，只会越拉越远。
    “天黑之前，应该有可能。”阿齐兹皱着眉头想了想，低声给出答案，“他可以不停地换马，但是，他自己却没法轮换。如果昨天下午时那伙突厥斥候，也是被此人和他的同伴所杀，此人已经至少一天一夜没有睡过觉。”
    “那就追，你头前带路，沿着他留下马粪和马蹄印儿！”匪徒首领阿布的眼神，顿时一亮，挥了下手臂，高声吩咐。
    经常骑马的人都知道，策马奔驰，对人的体力消耗极大。哪怕再强悍的战士，骑着马连续跑上一百五十里路，也会被累得筋疲力竭。所以骑兵日常行军，二三十里停下来休息一次，乃是常态。只有负责传递军情的信使，才会一口气跑出上百里路不做任何停歇。
    而即便是信使送八百里加急，也不会是一个人从头跑到尾。每跑百十里，就会在驿站中换上另外一波信使接力。如果在迫不得已的情况下，同一个信使连续跑上两三天，基本上人就跑废了，接下来没有四五个月时间休养，身体恢复不了正常。
    所以，接下来他们与那名唐国斥候比的，不是谁速度更快，而是谁的体力最后耗尽。从此地向西，沿途五百里之内，所有部落为了躲避战火，都已经迁徙到了别处。那名唐国斥候找不到任何同伴接应，也找不到任何部落庇护。既要防备追兵，还要防备旷野里的猛兽，最多到明天早晨，就会累得从马背上掉下来。而届时，他只要带领麾下的神仆找到对方，就能将此人生擒活捉。
    “是！”阿齐兹答应一声，翻身跳上了坐骑。像猎犬一样，引领着所有匪徒向西南而去。
    匪徒首领阿布，则一边策马跟上，一边冷笑着抓起号角，奋力吹响，“呜呜，呜呜———”
    “呜呜，呜呜——”奉命分头追赶唐国斥候的另外一路匪徒，迅速以牛角号回应。紧跟着改变方向，迅速朝阿布这边靠拢。
    两路匪徒再度合兵一处，一边追赶，一边留意沿途的各种可疑痕迹，以免被那名狡猾的唐国斥候，金蝉脱壳。
    从上午巳时（九点）追到正午，又从正午追到了申时（下午三点），中间四次改变方向，差点将目标追丢，但是最后，凭借着阿齐兹强大的追踪能力，仍旧咬住了目标留下的痕迹。
    “他体力快耗尽了！”匪徒首领阿布累得腰酸背疼，脸上的表情却越来越兴奋。
    那名唐国斥候，恐怕是他这辈子遇到的最狡猾的对手。几乎整整一天时间，都在拖着他们兜圈子，这一点，从今天大伙走过的路径上，他就能清楚地做出判断。
    那名唐国斥候，也非常懂得保存体力。即便明知道追兵就在其身后，也非常规律地停下来做短暂的休息，并且努力保持战马的食物供应。在好几处马蹄和粪便密集之处，阿布都于草丛中找到用鸡蛋炒过的黑豆颗粒。
    那名唐国斥候，性格还异常坚韧。哪怕是在逃命途中，也不停地制造陷阱。大半日追下来，阿布这边已经又损失了七匹骏马，还有两名喽啰从马背上摔下来之后断了大腿，不得不由专人带着半途折返。
    一路追到现在，大食匪徒首领阿布心中对那名唐国斥候，越来越欣赏，甚至生出了几分惺惺相惜之意。不过，惺惺相惜归惺惺相惜，他却不会放对方离开。并且清楚地知道，对方的体力已经到了极限。
    最近唐国斥候停下来修整的位置，间隔已经越来越短。原本还有二十里，如今已经只有十一二里出头。这说明，此人在马背上已经坐不稳身体，不得不频繁停下来恢复体力。而随着时间的推移，此人会越来越疲劳，直到在马背上睡着，然后直接坠落于地。
    “向南，唐国斥候向南拐了！”前方又传来兴奋的大叫，却是阿齐兹通过地上的马粪和马蹄印记，判断出目标再次调转了逃命方向。
    “他想过河！”大食匪徒首领阿布，立刻就猜出了对手的打算，狞笑着发出命令，“阿库巴，你带着第一，第二什，加速追上去，到河岸边堵他。如果他跳水求生，就让他见识见识咱们的水性！”
    “是，谢赫！”
    “追，到河畔去堵他。”
    “唐国斥候以为咱们跟突厥人一样，不会游泳。这次，让他长长见识！”
    ……
    同样已经疲惫到了极点的匪徒们，立刻精神大振，七嘴八舌地回应。随即，整个队伍一分为二。其中两小队匪徒跟在小头目阿库巴身后拔马向南，直扑二十多里外的河岸。
    塞外各族很少有人熟悉水性，甚至有个别部落，认为洗澡会惹怒天神。而他们中间，却有几个人是可以在海里徒手捉鱼的高手。那名唐国斥候想要借助草原上的季节河摆脱他们的追捕，简直就是白日做梦。
    “阿齐兹，你继续追踪唐国斥候留下的痕迹。我带着其余弟兄，跟在你身后。”目送阿库巴等匪徒远去，大食匪徒首领阿布，又下达了第二道命令。“此人狡猾，弄不好半路上又会掉头折回来！”
    “是！”阿齐兹将刚刚搅过马粪的手朝铠甲上抹了抹，答应这跳上坐骑。
    “唳！”半空中隐约有鹰啼传来，大食土匪头目阿布微微一愣，迅速举头张望，却只看到一个巴掌的小黑点儿。
    不是死掉的那只猎鹰复生，而是一只野外生长的土着。遗憾地叹了口气，他策动战马，跟上麾下喽啰们的脚步。
    两伙匪徒相互配合，坚决不给目标脱身的机会。又过了大约半个时辰，终于在靠近季节河的一片芦苇荡旁，锁定了胡子曰的身影。
    正如大食匪徒头目阿布先前的判断，胡子曰原本打算渡河逃生。然而，还没等抵达河畔，就已经被抢先一步到达的阿库巴等匪徒发现，并且大呼小叫地堵住了去路。
    不得已，他只好策马沿着河畔继续向西奔逃，还没等把阿库巴等匪徒甩开。阿布、阿齐兹等匪徒，已经循着他留在草地上的马蹄印记，追了上来。
    匪徒们继续兵分两路，一路贴着河岸横插，一路从北向南包抄，很快，就将他逼到了芦苇荡中。
    时值初秋，芦苇长到了两人多高。胡子曰骑着马扎进去，转眼就又消失了踪影。然而，大食土匪头目阿布，这一次却丝毫都不着急。
    只见他，先挑出五个水性最好的匪徒，脱掉衣服，在岸边随时待命。然后又指挥着手下的其他匪徒们，沿着芦苇荡的外围，兜成一个巨大的圆弧。最后，则命令圆弧周围的匪徒们，全都跳下了坐骑，三人一组，从圆弧外围向内，展开了拉网式搜索。
    常年在不同地域征战所积累的经验，再次帮助阿布做出了正确决定。芦苇的下半截长在水中，深浅不一。长长的叶子与倒伏的水草相互缠绕，几乎是天生的绊马索。目标策马在芦苇荡中穿行，未必比徒步更灵活。
    而目标所骑乘和携带的战马，只要移动，就会压倒大片的芦苇，并且发出清楚的声响。他和他手下的“神仆”们，只要找到大片芦苇被压倒的痕迹，再仔细倾听周围的声音，就能重新锁定目标。
    届时，目标想要脱身，选择就只剩下了一个。丢掉所有战马和武器，游向对岸。而在岸边恭候的五名水性最好的“神仆”，就可以迅速追上去，将目标生擒活捉。
    “唏嘘嘘……”马嘶声在芦苇荡中响起，迅速暴露了目标的方位。众匪徒大喜，迈开脚步，争先恐后扑向目标。
    芦苇大片大片地被长剑砍倒，十几条通道，在芦苇荡中快速出现，指向同一个方向。很快，就有匪徒在通道的尽头，发现了目标的身影。
    “投降吧！你逃不掉了。我们不会杀死你，也不会把你交给羯盘陀处置！”小头目阿库巴跑得最快，双手举着长剑，将挡在自己面前的芦苇砍得东倒西歪，“这都是真神的旨意，他希望你留下，跟我们一道传播真神的荣光！”
    “去你娘的！”胡子曰根本听不懂对方在喊什么，背靠着铁骅骝，抬手就是一箭。羽箭接连穿过四棵芦苇，带起一团翠绿色的碎渣，最终，却被芦苇碰歪，软软地落入了齐腰深的河水之中。
    “哈哈哈，你射不中我。”小头目阿库巴先被吓得弯腰闪避，随即，放声大笑，“这就是真神显灵，他改变的羽箭的方向。别挣扎了，真神无所不能。他……”
    又一支羽箭，迎面飞来，被他挥剑磕飞。紧跟着，却又砸来了一张角弓。大叫着侧身，他躲开了角弓，还没等站稳身体，一道金色的刀光，就迎面劈了过来。
    “呀——”小头目阿布巴嘴里发出一声惊呼，双手举剑招架。迎头劈过来的横刀与剑身相撞，火星四射。下一个瞬间，他终于看清楚了目标的模样，眉毛白了一半儿，眼角全是皱纹，脸上写满了岁月的沧桑。紧跟着，左腹贴近肋骨处传来一股剧痛，他两眼翻白，软软地倒进了河水之中。
    “唳——”弥留之际，阿库巴隐约又听到了一声鹰啼，熟悉而又陌生。努力睁开眼睛，他试图看向天空的苍鹰，却只看到了一片金灿灿的晚霞。
    “当啷！”金灿灿的霞光中，胡子曰迈步扑向另一名大食匪徒，横刀在对方长剑上，砍出一串火星。
    身体晃了晃，他迅速向左滑步，紧跟着横刀斜扫。数棵芦苇冲天而起，伴着一颗带血的头颅。
    一把长剑拦腰砍至，胡子曰不敢硬接，踉跄后退。持剑的大食匪徒如影随形，追过来再次向他发起攻击，左脚却忽然被水草绊了一下，身体瞬间失去了平衡。胡子曰毫不犹豫挥刀下抹，将失去此人颈部左侧血管，一分为二。
    鲜血狂喷，将胡子曰右半边的身体染红。他根本没时间躲闪，忽然挥刀斜挑。一把从侧面砍过来的长剑，被横刀挑偏。他借着斜挑的动作快速转身，偷袭者毫不犹豫后撤，脚步踉跄，趟得河水哗哗作响。胡子曰举刀欲追，另外一把大食长剑忽然刺了过来，逼得他不得不快速挥刀招架。
    更多的大食匪徒从不同方向发起进攻，胡子曰左遮右挡，转眼间，就被累得气喘如牛。两天一夜没合眼，他的体力早已被消耗到了极限。其余大食匪徒见状，也纷纷加速冲过来，将他团团包围，长剑如林，胡子曰在剑林挥刀苦战，步履蹒跚，身体踉跄。
    一把长剑刺破了锁子甲，在他的后背上留下了一条半寸深的伤口。胡子曰踉跄前扑，避免长剑刺得更深。咬着牙挥刀横扫，他砍断一只持剑的手臂。又一把长剑趁机砍来，在他的大腿左侧，带起了一团血雾。
    锁子甲可以有效挡住流矢，却挡不住长剑的近距离攻击。胡子曰知道，今日自己在劫难逃。咆哮着使出一招夜战八方，他磕开另外三把长剑，踉跄着冲向河道中央。
    他没做过一天大唐的官，也没拿过李家一天俸禄，然而，他却是个中原人，不能落入蛮夷手里，让祖宗蒙羞。
    “活捉他！”大食匪徒头目阿布在旁边看得真切，狞笑着下令。
    众匪徒大叫着追上，如狼群扑向了羸弱的老马。半空中，忽然有羽箭落下，将冲在最前面的三名匪徒，瞬间射成了刺猬。
    “唳——”一只苍鹰从半空中扑落，利爪在大食匪徒首领阿布脸上，留下两条深深的血槽。
    数艘羊皮筏子，沿着金色的河面顺流而下。皮筏子上，姜简、杜七艺、骆履元、李思邈、陈元敬等少年挽弓激射，将被打懵了的大食匪徒，接二连三放倒。
    以前，一直是胡子曰保护他们，照顾他们。
    现在，轮到他们来保住胡大叔！
    至于要不要胡大叔付钱，大伙平安回去之后再说。