胡子曰趴在毯子上，锁子甲被剥下来丢在毯子旁的草丛中，里衣也被撩到了肩膀处。杜七艺从骆履元手里接过用盐水润湿的白葛布，小心翼翼地擦拭他后背和大腿上的伤口。
    “啊，疼，疼死我了。轻点，轻点儿！”白葛布刚刚与伤口接触，胡子曰的身体就像案板上活鱼一样抽搐了起来，叫喊声穿云裂帛，“你的手怎么这么重，平时教你练武，怎么没见你使这么大力气？”
    “您，您忍忍，我，我已经很轻了。如果不把伤口用盐水擦干净，怕，怕风邪入体。”杜七艺被说得额头见汗，抬起手，满脸委屈地解释，“这些都是您教给我的，还说需要用烙铁把伤口烙糊。”（注：风邪入体，即破伤风。破伤风这个词出现在唐代晚期。此时还叫风邪。）
    不小心，葛布上的盐水，直接滴进了伤口里，疼得胡子曰又发出一串鬼哭狼嚎，“啊——，我，我教你用盐水洗伤口，不是让你杀人，啊——”
    “这就好，这就好，您老忍这点儿。”姜简小跑着上前，蹲下身，递过一大把刚刚洗干净的蒲公英，“把这个嚼碎了吃下去，解毒去火。”
    胡子曰扭过头，毫不客气地从姜简手中叼过蒲公英，大嚼特嚼，一股强烈的苦味，直冲脑门，刺激得他鼻涕和眼泪直流。然而，背后的疼觉，却瞬间被抵消了一小半儿，令他的身体迅速松弛了下去，瘫在地上不停地打哆嗦。
    “我再去给您弄口吃的，然后等您有了力气，咱们得再用烧红的匕首把伤口烙一下。您别怕，我们会尽量轻一点儿。实在不行，就用蒙汗药把您麻翻了再烙。”姜简用手帮胡子曰擦了擦额头上的冷汗，柔声叮嘱。
    “蒙汗药，你怎么会用那东西！”胡子曰问题，尖叫着询问。随即，就意识到，肯定是自己那几位好兄弟所给，气得用手锤地，“不用麻翻，那东西用多了，人就会变成傻子！你们尽管动手。老子刚才只是想叫唤两声，证明自己还活着，啊——”
    说话间，杜七艺又重新蘸了盐水，帮他清洗另外一处伤口，疼得他用手揪住地面上的青草，惨叫连连。
    类似的伤口，他后背上有两处，大腿侧面和右胸口各有一处。大食匪徒先前显然是想活捉他，所以攻击时主动避开了要害部位，以免造成致命伤。否则，他根本撑不到姜简等人赶至。
    但是，所有伤口都进了水，如果不及时处理，一旦风邪入体（破伤风），纵使神仙出手，也无力回天。
    时值初秋，地上的青草长得浓密且粗壮。却在短短十几个弹指功夫，就被胡子曰给薅秃了一大片。
    姜简看得不忍心，连忙将手中剩下的蒲公英，一股脑塞进他的嘴里。强烈苦味儿，再度将疼痛冲谈。胡子曰停止惨叫，趴在地上气喘如牛。
    “大食人只跑掉了三个，剩下的全被我们射死在芦苇丛中了。”骆履元机灵，蹲下身，一边帮胡子曰擦汗，一边想方设法分散他的注意力，“那帮家伙，可比突厥人难对付多了。明明人数没咱们这边多，居然还想趟着水过来把羊皮筏子弄翻！”
    “能被派到漠北来的，都是身经百战的精锐。并且，以前应该很少吃败仗。”胡子曰果然“中计”，迅速接过了他的话头，“也不知道羯盘陀身边，像这样的大食帮凶还有多少。如果兵力超过五百，肯定是个大麻烦！”
    “应该没有那么多，大食人眼下只占据了波斯。从波斯到突厥别部，中间要么经过龟兹，要么从突骑施人的聚集地绕路。无论走哪条路，想要不惊动大唐边军，他们都得假扮成商队和伙计，或者马贼，规模不可能太大。”姜简在几个月之前，跟另外一伙大食匪徒打过交道，多少掌握了后者的一些情况，想了想，低声提出了自己的看法。
    “那倒是！”胡子曰轻轻皱眉，又轻轻点头，“不过，若是三五百人，夹在商队中分批混过来，也不会太难。龟兹那边，就没多少正经边军，全靠周边各部落一起帮忙撑着。可各部落逐水草而居，行踪不定。做事情，也不会像边军那样上心。”
    “等下次跟羯盘陀交手的时候，我会专门放一队兵马，交给您带着，以防万一。”姜简点点头，郑重许诺。
    胡子曰立刻就来了精神，握着一把草叶子，用拳头捶地，“行，我帮你盯着这群大食来的王八蛋，今天仗着人多欺负老子。老子就让他们知道知道，马王爷究竟长了几只眼睛。”
    “那咱们就说定了，您先翻个身，让七艺给您擦右胸处的伤口。”姜简笑着伸出手，轻轻抬起胡子曰右侧肩膀。
    “嘶——”胡子曰疼得呲牙咧嘴，却顺从借助姜简的力量，缓缓将身体翻了过来，平躺于毯子上。夕阳的余晖，立刻照亮了他血迹斑斑的前胸。除了一处新添的伤口之外，还有几处大大小小的疤痕，格外醒目。
    “大食人如果知道，您老以前的战绩，绝对会后悔今天招惹您！”骆履元看了一眼伤口，继续用话语分散胡子曰的注意力，“当年，二十万突厥狼骑，都被您老和曲六叔他们给打得抱头鼠窜。今天大食匪徒想凭着区区三四十号……”
    “当年颉利身边的突厥人没有那么多，总计也就十二万出头。并且其中大部分都是牧民和新兵。”胡子曰忽然一改在长安城时的张扬，谦虚且认真地纠正，“真正的狼骑精锐，已经在前面的两仗，被柴绍和徐世绩两人收拾得差不多了，逃回颉利身边的，只有一万出头残兵败将。”
    “但冲进颉利可汗中军帐把他吓跑的，只有二百大唐勇士，而您是其中之一。”杜七艺用蘸了盐水的葛布按住伤口，来回擦拭。
    胡子曰疼得额头青筋乱跳，却满脸自豪，“那倒是，苏定方带着我们两百弟兄，一路杀到了颉利可汗的被窝旁，嘶——，你曲六叔用火把点了他的帐篷，我的马没曲六快，嘶——，只朝着颉利背影射了两箭，可惜距离太远，没射中……”
    这是他平生最得意的战绩，每次说起，都兴奋得两眼放光。今天被杜七艺再度提起，胸前伤口的疼痛，似乎也减轻了许多。
    趁着他说得高兴，杜七艺赶紧将他大腿外侧的伤口，也用葛布沾着盐水清理干净。随即，便准备去拿放了蒙汗药的烤肉，喂他吃下。以便对伤口进行下一步处理。
    谁料，脚步刚一挪动，就又被胡子曰大声叫住，“等等，曲六呢。七艺，你六叔呢？姜简，你们路上看到曲彬了么？”
    “放心，胡大叔，我们正是在半路上看到曲六叔，才确定了你的大致方位。”姜简笑着低下头，轻声回应，“他押着俘虏，跟韩五叔先回瀚海都护府了。身边还有二十名弟兄随行，保证路上不会出现问题。”
    “半路碰上了，这么巧？你什么时候碰上的他？这当口，你不在瀚海都护府坐镇，跑出来作甚？你可别糊弄我，曲彬跟我是生死兄弟。”胡子曰敏锐地察觉出时间对不上，脸上立刻现出了几分焦急的神色。
    “我哪敢糊弄您啊，不信你问小骆和其他人？”姜简拿他没办法，只好仔细解释给他听，“我半夜听斥候汇报，说你跟曲六叔两个要去突厥人的军营附近抓大鱼……”
    听了他的话，胡子曰才终于明白，为何自己今天能幸运地逃过死劫了。
    原来姜简等人，在昨天后半夜，听斥候汇报说他和曲彬冒险去了突厥人的大营附近。今天一大早，就赶紧带着阿波那送的猎鹰，与杜七艺、韩建弘等人一道出来接应。猎鹰小黑目光锐利，在空旷的原野上更好能派上用场，中午时分，隔着数里远，就发现了曲彬和两名突厥俘虏，并且成功地将自家主人，领到了曲彬身侧。
    当得知为了让曲彬成功将俘虏送回，胡子曰主动引走了大食匪徒。姜简等人大急，赶紧策马直奔河岸。一边命令猎鹰小黑沿着河道向西向北反复搜索，一边想方设法渡河。
    恰好河南岸有一支商队路过，众人便跟商贩借了几只渡河用的羊皮筏子。而幸运的是，小黑也在天空中，看到了姜简想要找的目标。大伙粗略计算了一下方位，发现胡子曰位于自己的下游，干脆乘着羊皮筏子顺流而下，最终抢在胡子曰被河水吞没之前，将他救了回来。
    为了让胡子曰安心，姜简故意说得轻描淡写。然而，作为久经沙场的老行伍，胡子曰岂能想不到，此举背后所隐藏的风险？用手锤了一下地面，红着眼睛说道：“小子，你不放心我，让韩五带着七艺他们出来找我就是了。你是一军主帅，万一落到突厥人手里，瀚海都护府的天就得塌下来。”
    “我根据最近几支斥候的汇报，推算出羯盘陀暂时不会带着他的主力渡过野马河。而只要我不打旗号，也不太可能引起突厥人的重视。”姜简早就猜到胡子曰会这么说，笑了笑，低声解释，“另外，小黑认生。目前除了我和阿茹，其他人的命令，它都不肯听。”
    理由很充分，胡子曰却拒绝接受，又用拳头捶了一下地面，低声训斥，“那你也不该离开大军，出来接我。我不过是你手下的一个老卒，你这样做，落在别人眼里，就是不知道轻重。更何况，婆润那边，已经有很多人觉得你权力太大，年龄又太小，正千方百计想把兵权收回去。“
    “大敌当前，我相信婆润能分得清楚轻重缓急！”姜简对一些长老的私下串联，早有耳闻，但是，却对婆润信心十足，“他不会听那些人的瞎叫唤。至少在突厥人的威胁解除之前，那些人的话，他一句都不会听。至于突厥人对瀚海都护府的威胁解除之后……”
    笑了笑，他脸上露出了几分洒脱，“我这个副都护，估计也暂摄到了头。届时，哪怕朝廷不派新的副都护来，我也会自己请辞。然后学您一样，落个自在逍遥。”
    胡子曰闻听，气得一把揪住了姜简的铠甲下摆，“胡说，这可是从四品武职，哪能说辞就辞。当年苏定方带着我们，一把火烧了颉利可汗的中军帐，才捞到个五品郎将做，比你低了整整两个大级！而我当年，连个校尉都不是！”
    话音落下，忽然又意识到，这话跟自己以前在长安城中故意塑造出来的大侠风范极度不符。喘了几口粗气，继续补充，“况且婆润身边那些吐屯和长老，一个比一个心眼子多。你不帮他盯着一点儿，弄不好，他就会成为第二个吐迷度！”
    “这些都是他自己的事情，不能总指望我。并且，他早晚都会长大。”姜简倒是看得开，继续笑着回应，“况且您也说过，权力面前没有兄弟。好兄弟如果长期一起执掌权柄，迟早连兄弟都没得做。”
    “胡说，我啥时候说这种话？我一直说，兄弟齐心，其利断金，嘶——”胡子曰想都不想，就摇头反驳。动作太大扯了伤口，疼得再度倒吸凉气。
    吸过之后，他就追悔莫及。
    当初在快活楼讲古，他说到瓦岗寨内部大火并，的确曾经说过，权力面前没兄弟这种话，并且还故意装出了一幅看穿一切的高人风范。哪里想到，这些话，竟然对姜简影响这么大，甚至被少年人奉为圭臬！
    想把自己先前的话，尽数推翻，一时半会儿肯定来不及。因此，胡子曰毫不犹豫地，将话头岔向别处，“别扯这些没用的，突厥人的威胁，没那么容易解决。你打算什么时候跟羯盘陀决战？我看突厥人那边的士气不高，而羯盘陀手中的兵马，光算数量，也没比咱们高出多少。”
    “原本我准备拖到第一场雪落下之前，那时，我能再整训出两千骑兵来。”姜简最近几天，也一直在琢磨决战的时机，听胡子曰问起，立刻坦然相告，“但是被您砍断了手臂那个俘虏，是我的老熟人，名叫史金。他怕死，已经把羯盘陀那边的虚实，全都交代了出来。所以，我准备换一个战术，悄悄带人去，一把火烧光了他的粮草，看他饿着肚子，还怎么跟我交锋？！”