当天上午，姜简就与大贺阿茹，辞别了自家姐姐和胡子曰等人，直奔数千里之外契丹部落。胡子曰身体还未完全恢复，不方便同行，便委托了曲斌带着五十余名精锐斥候，充当护卫，顺便帮姜简照看送给阿茹父母二十驮礼物。
    自打与阿茹相识以来，姜简不是忙着逃命，就是在跟不同的敌人战斗，很少能够将精神放松下来，跟后者如同寻常少男少女般相处。如今终于不用在生与死的边缘挣扎了，彼此再并辔而行，四下里就比先前多了几分温馨与宁静味道。
    那曲斌也是一个过来人，果断带领斥候精锐们，跟姜简和阿茹两个拉开了一段距离。如此，让这对少年男女，可以相处得越发轻松自如。所以，虽然身边草木枯黄，北风如刀，但一路走下来，姜简却感觉不到丝毫的寒冷。
    冬天不适合大规模行军，但是对于携带了足够的御寒衣物，补给充足到了几乎奢侈地步的姜简、曲斌等人来说，这条规矩显然不适用。
    大伙趁着白天阳光充足的时候赶路，不待天黑，就寻找避风处扎下帐篷，生起篝火休息。如此按部就班地赶路，速度虽然不快，却没有因为天寒地冻，出现任何人员和牲畜的损失。
    而沿途遇到的小部落，见到挑在这支队伍上空的瀚海都护府认旗，也都热情地敞开营地大门，邀请姜简等人入内休整。
    部落的吐屯和长老们，虽然未必认可瀚海都护府对自己的管辖权，心里头却都明白，今年如果不是瀚海都护府挡住了突厥狼骑，他们所在的部落，就得重新回到突厥人的严酷统治之下。
    那样的话，部落每年的收获，至少三成要交给突厥人派来的收税官，而族中青壮，也会被迫去追随阿始那家族的旗帜，没完没了地出战，直到死在某一个遥远且陌生的角落。
    姜简不愿意多事，最初在进入沿途任何一个故落当中的时候，都没有亮明自己的真实身份，只说自己是都护府的一名别将，趁着冬天没有战事，送妻子回家探亲。然而，各部落的吐屯和长老们，却从他的穿着打扮，和曲斌等人对他的恭敬态度上，判断出他的身份绝非寻常将校。
    年纪不到二十岁，出行还有资格带上五十多名百战精锐做护卫的，放眼整个瀚海都护府管辖之地，恐怕数量用一只巴掌都能统计得出来。而这不到五个人里头，生着中原面孔的，却是只有一人！那就是，副大都护姜简！
    当然，姜简不肯表明身份，各部吐屯和长老们，也干脆全都揣着明白装糊涂。但是，该表达的敬意和该有的礼数，却一样不缺。甚至在姜简离开之时，还送上礼物，并且派出族中精锐护送一程。
    于是乎，姜简和阿茹等人越走越顺利，随行携带的物资，和运送物资的骆驼和骏马，也越消耗越多。路程才走了一小半儿，数量就翻了一倍。
    以姜简的聪明，岂能猜不出自己的身份早已暴露。干脆就不再掩饰，接下来，每遇到一个部落派人前来迎接，就大大方方地亮出瀚海都护府副都护的仪仗。
    如此一来，各部落的对众人的招待越发热情，个别部落的吐屯还在酒席上作出承诺，明年开春之后，派族中子弟到瀚海都护府效力，共同对付忘恩负义的车鼻可汗。
    姜简如今，早已不是数月之前，对草原上情况一无所知的门外汉。看了各部落的规模和吐屯身边亲兵们的打扮，就知道，即便开春之后各部落信守承诺派出族中子弟，在数量和战斗力方面，也能报以太高期望。
    然而，各部吐屯既然肯派子弟参战，就说明，他们还是心向大唐。所以，对于吐屯们的承诺，姜简当场就表示了热烈欢迎。并且承诺，会替对方将这份诚意，转达给长安的天可汗，让天可汗知道，即便远在漠北，也有子民真心愿意为他效忠。
    “怪不得李素立那厮分明不懂打仗，却赖在燕然大都护位置上舍不得离开。”眼看着一支送阿茹回家的队伍，变成了巡游瀚海都护府治下各部落的使团，在跟一支送行的队伍分别之后，曲斌忍不住摇头感慨。“好家伙，这才走了不到一半儿路程，礼物就收了上百驮。燕然大都护府辖地比瀚海都护府大四倍，每年派心腹手下出来巡视一圈儿，李大都护收到的礼物，就能顶他一百年的官俸！”
    “终究还是要回礼给人家的，不能真的白拿！”姜简被说得面皮发烫，小声向曲斌解释。“另外，礼物带回瀚海都护府之后，我也会计入公账。”
    “我不是说你。”知道姜简误会了自己的意思，曲斌赶紧笑着解释，“你收下礼物是对的，否则，那些吐屯就不会安心。至于你怎么处理，也是随便。我刚才想说的是，李素立在燕然大都护位置上，恐怕没少捞了好处。其中有没有车鼻可汗给他的好处，可很难说。”
    “反正朝廷已经换了高大将军来接替他。就是不知道高大将军到底是个什么样的人？明年春天，有没有勇气带兵直扑金微山下？”姜简在内心深处，也很怀疑李素立始终按兵不动，是不是另有原因。然而，却不愿意刨根究底，笑着将曲斌的注意力往别处岔。
    他这个副都护，比起燕然大都护来，差了可是整整五级，在朝廷上也没有任何强援，没必要再因为李素立的事情，给自己树敌。而李素立既然离开了燕然大都护府，此人过去跟车鼻可汗有勾结也好，没勾结也罢，都不会再对瀚海都护府这边产生任何危害。他抓不到此人的证据，也精力在此人身上浪费。（注：大都护是从二品上，瀚海都护是从四品上。）
    “高大将军啊，这个人我倒是知道一点儿。”老到的曲斌，立刻猜到了姜简的想法，果断顺着他的意思转变话题，“不像传说中那样，出身于河间王帐下。他实际上出自博陵军，本事应该不会太差，却出头的时间稍微有点儿晚。以前朝廷中能征惯战的宿将太多，所以轮不到来领兵。如今宿将们老的老，没的没，他就终于有了机会独当一面。”
    “博陵军，你是说，他曾经在博陵大总管的帐下效过力？”姜简听得一惊，两只眼睛里立刻露出了兴奋的光芒。
    有关博陵军联合各地英豪，齐聚长城之上，血战突厥的故事，他可不止一次听胡子曰说到过。并且每一次，都为之热血沸腾。
    可无论四门学里的教习，还是他姐夫韩华，却都对这支队伍及其主人，忌惮颇深。每当他拿胡子曰的故事去求证，后者要么直接断定，胡子曰是在胡编乱造，要么顾左右而言他。
    如今，他除了博陵大总管的刀谱、兵书之外，竟然又遇到了一个曾经在博陵军效过力的前辈，怎么可能不兴奋莫名。本能的，就想请曲斌仔细讲讲有关博陵军掌故，以及现任燕然大总管高侃的过往事迹。
    “应该是效力过，但是我也是道听途说，不太确定。胡老大比我知道的多一些，估计也非常有限。”不习惯姜简那充满了求知欲的目光，曲斌迅速向周围看了看，讪讪地点头，“毕竟，胡老大当年只是个队正，我还不如他。上头的事情，我们俩不可能知道得太清楚。不过……”
    正准备给姜简推荐一个合适的咨询对象，视野的边缘处，却忽然看到了一缕黄褐色的烟雾，紧跟着，风中就隐约传来了马蹄之声，“的的，的的，的的的的……”，急如狂风暴雨。
    “马贼——”曲斌讲述，立刻变成了惊呼，“结阵，结阵备战。所有人，保护副都护和阿茹，一起往前冲。”