“跟紧我，先冲上前面东北方的山梁，占据有利地形。”姜简的声音紧跟着响起，略带一丝紧张，却干脆利落。
    草原上地势空阔，却绝非一马平川。前方斜向东北，大约三四里远的位置，就有几座丘陵。
    马贼来势汹汹，大伙光埋头逃命，未必能逃出生天。占据有利地形，与马贼周旋，待天黑之后利用夜色掩护脱离接触，可能才是最佳解决方案。
    “听副都护的，向前面的山梁冲！”曲斌闻听，立刻改变主意，扯开嗓子大声附和。
    “把咱们的认旗插在地上，免得拖累大伙。放响箭，提醒马贼注意！”姜简的声音再度响起，隐约带着几丝愤怒。
    “放响箭，把认旗插在地上。阿普、图色，你们两个跟我一喊，瀚海都护府副都护在此。”曲斌神色一凛，紧跟着高声补充。
    马贼不是一般意义上的强盗，通常都以谋财为主，不会得了货物，还对货主紧追不舍。
    很多时候，部落里贵族和牧民，也会客串马贼，通过掠夺过往商队，弥补自家部落的开销。
    然而，无论是以上哪一种马贼，通常都没胆子攻击官府的队伍。否则，一旦引起官府的报复，他们就可能陷入灭顶之灾。
    大伙脚下的土地，理论上还在瀚海都护府的管辖范围之内。队伍头顶所悬的认旗，标识也非常鲜明。马贼们即便不认识字，也能通过旗帜上的标识确定，队伍来自大唐官方。如果马贼们看清楚了认旗之后，仍旧紧追不舍，他们的真实身份，恐怕就值得怀疑了。
    “止步，不准靠近，我们是大唐瀚海都护府的人！”
    “止步，我们是大唐官军！”
    喊声迅速在队伍中响起，先是用汉语，随即转成回纥语和突厥语。后两种语言同源，只是发音略有差异。一遍遍重复，马贼们不可能听不懂。
    然而，那支突然出现的马贼队伍，速度却没有半点儿减缓的迹象。反倒向大伙冲得更急，甚至其中一部分马贼，已经将羽箭搭在了弓臂之上。
    “弃了认旗，辎重先不要了，全都送给贼人！”曲斌立刻知道，姜简的判断没错，马贼的真正目标不是大伙所携带的辎重，而是副都护本人！
    驮物资的牲口，立刻被抛弃。紧跟着，认旗，仪仗和所有可能拖慢大伙奔驰速度的物品，都被陆续抛弃于地。以曲斌为首的五十二名斥候，分成左右两队，如大雁般，跟在姜简的侧后。一边策马疾驰，一边快速抽出骑弓和羽箭。
    马贼来自正北，以逸待劳，人和马的体力都非常充沛。很快，就冲到了骑弓的射程之内。曲斌带领弟兄们抢先发难，侧身对准马贼们就来了两轮急射。两匹骏马中箭倒地，将各自背上的贼人重重地摔下，生死未卜。但是，其余马贼却丝毫不受影响，一边高声唿哨，一边挽弓反击。
    密密麻麻的羽箭腾空而起，至少三百支，眨眼功夫，就来到了姜简等人的头顶。
    下一个瞬间，羽箭急坠而下，带着凄厉的破空声，如同一排合拢的獠牙。
    姜简等人或用皮盾遮挡，或用骑弓格挡，或镫里藏身。两三个弹指过后，共有四十九匹马带着主人从箭雨的笼罩范围内冲出，另外五名瀚海精锐连同他们的坐骑，却永远地倒在了血泊之中。
    “别恋战，风向不利，跟上我！”姜简身上也挨了两箭，却因为穿着厚厚的皮袄，没有受伤。一边用身体护住阿茹，他一边高声提醒。
    风向西北，马贼们也来自西北，大伙人数只有马贼的六分之一，位置还处于下风口，继续对射占不到任何便宜。而加速朝东北方逃离，却可以扭转一部分风力的影响。
    “护住坐骑，所有人，优先护住坐骑。羽箭射不穿羊皮袄！”曲斌目光敏锐，迅速发现了一个可以利用的优势，扯开嗓子通知所有弟兄。
    又一波黑压压的羽箭从天而降，大伙却不再手忙脚乱地遮挡。而是伏低身体，用羊皮袄的下摆、胳膊上的皮盾和自己的后背，护住战马的要害。
    “噗，噗……”羽箭射入衣物声不绝于耳，但是，这一轮，却只有两名弟兄连同坐骑不幸遇难。其余四十五名弟兄连同姜简和阿茹，都平安冲出了箭雨的覆盖范围。
    几乎每一个人的皮袄上，都挨了羽箭。甚至还有人，挨了四五箭。然而，平素用来御寒的羊皮袄，却凭借其厚度和韧性，担当起了铠甲的功能，令箭簇无法继续深入。
    也有几匹战马身体上见了红，却并非致命伤。草食动物的本能，驱使它们强忍疼痛，跟随自家队伍，坚决不肯落后半步。
    “呜呜——”发现羽箭拦截的效果不佳，马贼头目果断下令改变了战术。凄厉的号角声，瞬间响彻旷野。所有马贼闻听，立刻咆哮着用马镫磕打坐骑的小腹。
    “唏嘘嘘——”战马在疼痛的刺激下，嘴里发出一连串悲鸣，同时将速度加到了极限。马蹄敲打在干燥的土地上，溅起一团团黄色沙尘。转眼间，沙尘就在西北风的吹动下，翻滚升高，宛若云雾。
    而马贼们，则“腾云驾雾”，从斜刺里不断向姜简等人靠近，靠近，靠近……手中的骑弓在狂奔中换成了横刀，寒光四射。
    “土笋！”一名骑着铁骅骝的马贼头目，从斜侧里靠近姜简，咆哮着举刀，砍向菊花青的脖颈，动作势如疯虎。（注：土笋，突厥语系里，留下，停住的意思。）
    刀光凛冽，快如闪电。然而，却有一道更快的刀光，伴随着姜简的胳膊横扫而至。“当啷！”火星飞溅，横刀瞬间断成了两截。而姜简手中的兵器，却继续横扫，如同鞭子般，抽向马贼头目的胸口。
    “啊——”马贼头目这才发现，姜简手里拿的是一把黑色长刀，刀身比自己的横刀宽了一倍，也长了四分。
    他想要躲闪，已经根本来不及，几乎眼睁睁地看着自己的胸口在战马的加速下，“迎”向了黑色长刀。随即，剧烈痛楚，迅速笼罩了他的全身。血落如瀑，马贼头目如同木桩从马背上栽下，淹没于黄色的烟尘之中。