从沙州城出来的队伍，沿途只能看到荒芜的部落，战争所留下的痕迹并未被时间抹除。

    大明的朝廷就算制定好了甘肃省规划，可要将资源投放到这里，也没有那么快。

    有着明军的引领，他们不用继续担惊受怕，每个人脸上都没有了紧张的神色。

    随着他们前进，那原本破败的道路逐渐能够看出轮廓，曾经不知多少商队从此路踏过，前往中国各处。

    因为日照时间长的缘故，在拥有充足的人物力下，走个五六十里也是极为正常。

    沿着古道，丝毫看不出这里过往是如何热闹，一队队来自西域的商人在沿途建立各种聚集点，而这些，已经在战争的影响下不复存在。

    更何况现在是冬天，就算是大明的商人，也不想在冬天来挑战隔壁的寒冷。

    在古道上走了三天，队伍就能看到一处半成品城池。

    众人就在那建造一半的城墙下休息，爱莱娜抬头看着这里，明显还是一个未完成品。

    这里就是苦峪城，本来是要修给哈密卫的，可计划被瓦剌打断，最后连沙州都丢了，这里明显已经不适合开展城池建设，旋即直接荒废。

    大明放弃关外七卫，其实早在仁宣时期就已经有了苗头，正统年的朱祁镇，不过是没有抵抗住已经颓唐的惯性，甚至还给加了一脚油门。

    而这辆往下坡路狂飙的汽车，随着也先的死亡，脱脱不花的出逃，从而开始进入缓坡，顺势从下坡开向了缓上坡。

    “这么好的城，为何建到一半就不建了。”

    爱莱娜有着很多问题，可是护送他们的士兵，明显和张三他们的不一样，对于爱莱娜的问题，他们可不会回答。

    而随同他们的那些妇孺也听不懂爱莱娜的语言，所以爱莱娜只能自言自语，用手去触摸城墙，自己去体会这破破烂烂的世界。

    又是几日，一道关隘拦住了众人。

    那是建立在山谷中的土城，地处嘉峪山西麓，南依祁连山，北靠黑山，是河西走廊最狭窄处。

    只要在两翼修筑长城便可以直接北连黑山悬壁长城，南接天下第一墩，隔绝敌人于关外。

    当然，若是有关外七卫的情况下，嘉峪关当前依靠着天险地利，也算是够用。

    可当大明失去了关外七卫，那光这一座土城，已经无力阻挡关外铁骑，瓦剌已经向大明证明了这一点。

    而后就有了弘治修建关楼，正德修建东西二楼，嘉靖加固已有建筑并修筑关城两翼长城，从而将嘉峪关打造成了天下第一雄关，可挡住了西方，却没能拦住东边的山海关。

    大明还享受着两位皇帝的余威，不过是刚刚被打了脸，所幸反手就抡了对方一锤，直接把对方给捶飞了。

    因而嘉峪关现在不大，但似乎用一道墙隔绝了关外的寥无人烟，入了关隘，便能看到形形色色的人。

    南北连绵的山峰，就像巨人保护着这座夯土城，其内士兵各站其位，沉默看着每个经过的人，对于这入关的队伍，也就看了一眼，发现是自己人后，就收回了目光。

    城门郎核验了路引，得知对方来自什么君士坦丁堡，听都没听过，便直接让士兵带去四夷馆，去那里匹配出一个通事，再去让会同馆人员接待。

    作为丝绸之路上的关隘，在接待外宾方面，嘉峪关还是有着一套完整的程序。

    当然，这些并不在嘉峪关内，而是在嘉峪关之后的肃州，也就是后世的酒泉，肃州在经历过瓦剌的劫掠，用了两年的时间舔舐伤口，已然恢复了不少。

    穿过嘉峪关，由东门而出，南侧的祁连山沟壑纵横，白雪皑皑，冰川由峰顶融化汇集成了大大小小的几十条河流，顺着山麓，汇聚而后再分开，演变成数条大河。

    从嘉峪关出来后，便能感受到一片坦途，关内的百姓就在周围聚集成村落，不过，在这里的大多是军户，他们世世代代都会在这里生活，男丁应召入伍，成为站在嘉峪关内的一员。

    朝廷此次对哈密用兵并没有动用到这些人，因而这里人烟辐辏，有小孩就在空地上，由老人带着练武，妇人则是在一旁欣慰看着自己的孩子。

    爱莱娜美眸瞪着溜圆，不仅仅是她，连带着那些妇孺还有骑士，甚至是邓南兆也是一样。

    他们不了解军户，但是看到大明边疆的军屯村落，连孩子都是从小习武锻炼，甚至有老人在旁演示各种刀技，让他们有种直呼不可战胜的感觉。

    巡查组的走访，将领清退的田产，有着一定的效果，至少这些军户拿回了自己的田，不至于男人为国卖命，家人却被人当成佃户。

    经过了落错的村落，队伍便看到了一座城。

    肃州城以前叫酒泉郡，因地震而成为废墟，东晋永和二年在废墟上重建酒泉城。

    洪武二十八年，肃州卫指挥使裴成主持建筑东城，将肃州城扩大了一倍，虽然还不算什么大城，但城墙也高三丈有余，周七里有余。

    城墙顶上筑垛墙、女墙，外沿垛墙有垛口两千五百个，内沿女墙无垛口，伸出城墙的马面十五个，其上建有墩楼，马面高六丈宽二丈七尺，高与城墙齐，起三面防敌作用。

    作为西北边塞第一座砖城，肃州城不可谓不高大坚固。

    因为这是君士坦丁堡使团第一次到大明，所以城内官员并没有安排什么欢迎仪式。

    肃州城四个城门居中，而大街也沿着城门将整个肃州城切割成四个部分。

    爱莱娜目不转睛看着来来往往的百姓，地面有砖石铺制，不再是那种沙土路，而路边就能看到商贩，有屠户在摊位上挂着半扇羊肉，在桌上放着半扇猪肉。

    街道笔直，放眼就能看到远处的城门，各处中国式建筑无不透露着中国的繁华与富足。

    相比君士坦丁堡的平民窟，在这里的百姓生活要好上许多，更有寺庙的琉璃瓦在阳光下闪闪发光。

    对于外来的使者，肃州城百姓已经见怪不怪了，只有商贩的目光紧紧盯着，等待着使团的光顾。

    精明小民，别的不知道，使团的阔绰，那是给商贩们留下深刻的印象，特别是使团动不动就使用金币，在商贩眼里，简直是一头扭着丰腴屁股的肥羊。

    爱莱娜他们确实有金币，可沿途也撒出去了不少。

    倒不是他们故意花钱如流水，充大款，而是一些买命钱是必须付的，否则对方肯定不会放过你。

    一路装穷过来，那才是最安全的，像西域那种邦国林立的地方，除非你的靠山真的能威压四海，就如盛唐那般，否则显富就等着被宰吧。

    肃州虽然地处偏远，但地处河西走廊的关内第一城，因而在这里的商品还是十分丰富。

    西域来此的商贾，交着和大明商贾一样的税，赚着比大部分大明商贾还多的钱。

    就算是冬天，这里有着各种各样的皮毛，还有西域的香料，以及妖娆的胡姬，这些只要价钱合适，都能卖。

    人口贩卖在爱莱娜眼中也不算什么，都是十分正常的事，而她的目光一直看着的是各种温热的美食和手工艺品。

    像他们这样的贵族，对于艺术品已经有了粗浅的追求。

    如华夏的陶瓷、丝绸，以及希腊的雕塑、画像。

    艺术发展往往伴随着奢靡的生活，只有物质上得到了满足，才有精力去追求精神上的慰藉。

    当然，现在可不是爱莱娜购物的时候，被人引导着到一处院子，看门的官吏见到有人来，便上前询问领头士兵。

    了解清楚情况后，就走回院中。

    没多久，又有人走了出来，看向爱莱娜的队伍。

    直接开口问道：“谁会官话，站上前来。”

    沟通的麻烦便是这样，若是爱莱娜他们没有带翻译，那么光是这一步想要进行下去就十分困难。

    两个骑士站了出来，朝站在台阶上的官吏异口同声说道：“我会。”

    “随我进来。”

    官吏观察了两人几眼，便开口说道，说完就直接转身向院内走去。

    四夷馆既是外语学校，自然有着众多通事。

    对方会官话，那么流程就简单了些，让四夷馆的通事展开匹配，等匹配上了，那么这些外宾才会被会同馆接待。

    几经配对，最后发现，能让双方共用的语言，那就是波斯语。

    骑士虽然会官话，可他们所掌握的希腊语并没有在大明传播，而西域来的商贾，要么是阿拉伯语，要么是波斯语，唯独没有希腊语。

    大明的官方可不会听对方的一面之词，因而中间介质的语言是必须的，这样才能方便以后文字记录与加入四夷馆学习。

    多元的翻译方式，这才让四夷馆之中有着那么多通事，对于外交方面起了十分重要的作用。

    等人出来之后，除了两个骑士外，身后还跟着两位通事，而通事除了会波斯语，还会阿拉伯语，面对邓南兆和托马斯，就直接用波斯语自我介绍了一番。

    托马斯听到大明人用波斯语介绍自己，顿时，那久违自己能开口沟通的感觉就回来了。

    当即，托马斯就抢在邓南兆之前，热情介绍了自己。

    得知对方竟然是一个公爵，两位通事对视一眼。

    公爵并非对应大明的国公，在语境里，公爵更贴近领袖，大公甚至能够独掌一国，也就是公国。

    不过，在大明眼里，那都是一个样的邦国，没有区别。

    这种爵位，更像是周朝时的分封，给养马的一个秦国这样。

    对比双方爵位的高低并没有什么意义，毕竟爵位的高低取决于帝国的强弱，如大明对上拜占庭，那就算是那什么君士坦丁十一世过来，想要面见大明皇帝也没那么容易。

    国与国之上就没有政府，因而交往还是要靠实力，特别是军事上的实力。

    “吾乃圣索菲亚大教堂，主教邓南兆·阿塔纳修斯二世。”

    邓南兆的话还没说完，就听到通事很简单的回了一个：“嗯，知道了，我正和托马斯公爵了解情况，还请不要插话。”

    什么主教什么的，不就是个教主、道长，了不起就是国师，但和宗教沾点关系的国师，华夏有着不少历史来描述他们败坏国家的。

    皇帝宠信僧人或者道士，那就是亡国之相。

    到后面，宗教国师就不再涉及国事，能涉及国事的，那叫帝师。

    所以，什么主教什么的，不熟，不认识。

    在他们眼里，托马斯可比这什么邓南兆什么二世的要重要的多。

    这次，邓南兆深刻感受到了这里的宗教不自由，毕竟自己得不到尊重，那就是不自由。

    有那么一瞬间，邓南兆都想将眼前的所有人都归为异教徒。

    只不过，现在的他知道，一旦那样做，那对方没事，有事的只会是自己。

    邓南兆还不了解大明，不敢轻举妄动。

    与邓南兆相反，大明官吏的态度，让托马斯得到了极大的虚荣感，以往自己在主教面前啥也不是，别人都上赶着巴结教廷，哪会像现在这样。

    更不要说，这可是大明的官吏，身份是那些公国什么的所比不上的。

    在从自己女儿那听到了大明的实力，还有从进入嘉峪关后的所见，托马斯心中对于大明已经有了个基本的判断。

    武德昌盛，托马斯甚至觉得大明比鼎盛时期的罗马更有武德，特别是路边那些孩子聚集在一起打拳的模样，印刻在托马斯的脑海中，久久挥散不去。

    “托马斯阁下，接待外宾不在此处，还请随我等走一趟。”

    通事十分客气，对着托马斯说完之后，看向其身旁的骑士们，问道：“这是护卫或是使者？”

    不同的身份当然会有不同的待遇，护卫的话就代表有武力，那么某些地方，就不能带着那么多的护卫。

    以前瓦剌势大的时候，常常带着一大群士兵充当使者，从而在朝贡的时候换取更多的好处，当然，那群士兵也是没干什么好事，依仗着使者身份，各种欺男霸女。

    “这有区别吗？”

    托马斯没有马上回答，作为贵族，他知道高层之间的接触有着许许多多的规矩。

    连他们这种破落贵族都是如此，更何况是如日中天的大明，必然有什么讲究。

    通事们很满意托马斯的态度，便开口道：“若是护卫，那会同馆就另有安排，托马斯阁下能带三个贴身护卫。”

    闻言，托马斯一副果然如此的表情，旋即点出了邓南兆还有自己家眷，外加几个祭司，之后才是护卫，其他的便就是单纯的护卫了。

    大明家大业大，想必对于护卫也不会让他们住兽圈的。

    通事扫视，记下了托马斯点的人，这点技巧，对于他们来说可是必备技能。

    而第一次来大明的也多是如此，可当知道朝贡人数越多，获得赏赐越多的时候，那就不一定了。

    肃州城的会同馆，作为门面，青砖琉璃瓦那是必备，不过，在这里并不叫会同馆，而是称水马驿，名肃州驿。

    有着驿站的属性，除了接待外宾，还会接待各种路过或者来巡察的官员。

    礼宾司的司员就在门口等候，看到通事带着托马斯等人过来后，就向通事了解了一下情况，随后便将人引入驿站内。

    与罗马式建筑不同，中式建筑讲究对称均衡，端正稳健，而飞檐翘角与琉璃瓦，又让庄重之中带着莫名的美观，一门一景，一窗一画。

    肃州驿本来就有展示华夏审美的意义，因而就算再冬天，院落的景色也是极美。

    当然，这里毕竟条件有限，达不到中原那些大城的程度。

    可这些已经足够托马斯他们瞠目结舌了。

    精致的房屋结构，园林艺术，并不是那种大开大合，却能处处让人感受到舒心，木质结构散发的松香，更是给人以成熟厚重感。

    爱莱娜看着雕梁画栋，这里的一切，很难与关外沙州城那样的废墟联系到一起。

    而且，在他们那里极为珍贵的丝绸，路边就能看到，更不要说随处可见的瓷器为这里平添了几分意境。

    就算是贵族，到了这里，也是束手束脚，若是弄坏了这些天价物品，那可要白白赔钱。

    也不是爱莱娜舍不得钱，只不过，现在他们的钱可是要用到大明都城。

    有人的地方就有人情世故，特别是强大的帝国，以往强如罗马的元老院，不也是各种蝇营狗苟，更不要说各种议会，为了成为议员，那可是无所不用其极。

    送礼是最简单的方法，难的不过是怎么送，送什么。

    众人从大院子被引到小院子，那礼宾司的司员和通事如出一辙，看向托马斯道：“托马斯阁下，这便是诸位住处，若是有何需要，可以随时通知司员。”

    “谢李司，小小谢意，还请收下。”

    托马斯上前直接习惯性握住了司员的手，而司员也知道外使的礼节和大明有些不同，也就任由其握住，可是，掌心感受到一个圆圆的，硬硬的东西。

    稍微动了动，司员就知道，那应该是一枚钱币。

    不得不说，眼前的什么公爵不愧是贵族，只不过，司员收回手，当着众人展示出手里的金币。

    看到是金币，司员也有那么瞬间动心，波斯方向来的使者，不少都是用金币交易，不过，这金币不是规整的圆形，上面的雕刻也有些粗糙。

    “托马斯阁下不必如此，这些都是本司应尽之职，若是收了这金币，那意义可就不一样了。”

    司员脸上带着微笑，钱若是收了，那处处就要看对方脸色，毕竟没收钱的时候，他是司员，收了钱，那就是服务员了。

    这下子，不仅是托马斯愣住了，连邓南兆也不敢相信自己的耳朵，无往不利的掌心金币竟然不管用，难不成大明已经富足到看不上金币了？

    就在托马斯手足无措的时候，司员话锋一转，道：“若是阁下想要采买一些特产，礼宾司也能代劳。”

    正想着办法的托马斯灵光一闪，顿时回应道：“对，对，李司所言极是，我等初来乍到，也不知道城中物价，若有李司相助，必然能够免受欺骗，这钱还请李司帮忙买些特产，多出的就当是感谢李司帮忙。”

    驿站并不售卖商品，可是，在驿站边上，就有一家杂货铺，这杂货铺并不属于京城商会，严格来说，这种属于皇店，以前就是一些太监从皇帝那边求来的产业，特别是王振时期，更是作为掩护走私的门面。

    当然，随着王振被抄家，这些东西的归属就完全落入朱祁钰的手中。

    否则皇帝内帑难不成要求着户部拨款？

    京城商会属于朱祁钰的产业，但是朱祁钰的产业可没有全都放在京城商会之中。

    集团都知道派生分立和新设分立，朱祁钰更不会将鸡蛋放在一个篮子里。

    而这一部分产业，自然也是一种福利，属于大蛋糕的一部分。

    邓南兆服了，刚才以为对方不受贿，现在看来，是换了方式，变得更加合理。

    “阁下要什么特产，最好还是自己去看看，毕竟，我大明物产丰富，商品繁多，在下也不知道阁下具体要何物。”

    司员直接再次拒绝托马斯，一下子让众人有些看不懂了。

    “这，这…”

    托马斯不知道怎么回应，就听到司员继续道：“现在，住处看了，时候尚早，某就带诸位去看看吧。”

    这么说着，司员就直接将人领出肃州驿，来到相隔不远的杂货铺。

    司员自己知道，他这样算是为大明创造外汇，可以从托马斯他们的消费之中获得提成，这可比拿那什么金币来得安心的多。

    合理合法的收入，朱祁钰当然不会禁止，况且会同馆本就是接待外宾，这些外宾也想着买到好东西，这是多赢的局面。

    爱莱娜一听到可以购物，心中立马蠢蠢欲动了起来。

    而对于爱莱娜要跟随，司员也不意外，毕竟城中就有胡姬，大多是供人玩乐之用，行为也是开放大胆。