西川东隆一听是天朝太子驾临，顿时吓得魂飞魄散，连忙跪倒在地，不断磕头求饶，颤声道：“太……太子殿下？”

    原来，西川东隆是日本西川家族的使臣，此行本是意图通过贿赂朝臣、谋求勘合，为家族谋取利益。

    他在京城逗留期间，早已深知这位太子深受皇帝宠爱，手握重权。

    此时，李婉儿见状，连忙上前关切地问道：

    “妹妹，你没事吧？”

    李灵儿紧紧抱住姐姐，泪如雨下：

    “姐姐，我终于见到你了！”

    李婉儿柔声安抚：“没事了，有太子在此！”

    朱佑极一声令下：

    “来人，将这个日本使臣拖出去！

    头颅砍下，即刻送回日本，以此为戒！”

    西川东隆惶恐急呼，“太子殿下，我西川家与大明素有商贸往来，何必为一女子，取我性命？”

    朱佑极面色冷峻，挥手示意：“拖下去！”

    番子们如拎烤乳猪般，将那日本人粗暴地扛了出去，惨叫声渐行渐远。

    朱佑极难以置信，大明强盛至此，竟仍有日本人如此猖狂，望着这十六楼的腌臜景象，他不禁皱眉，满心厌恶。

    太监梁芳轻声劝道：

    “主子，咱们还是离开吧？”

    朱佑极沉默片刻，终是说道：

    “每日， 你们的奏本，本宫皆已详阅。

    奏本中言及自己年老体衰，废寝忘食地为大明操劳，本宫原以为你们疲惫至极，未曾想竟是疲惫于此等琐事？”

    楼内，王公大臣们皆寻觅角落。

    躲避太子朱佑极的目光。

    朱佑极轻轻掠过李婉儿与李灵儿，缓缓言道：“过往种种，譬如昨日死。

    今日种种，譬如今日生。

    你们若想回归故里，或继续在京城居住，本宫皆可成全，稍候。

    本宫将赦免你们李家的罪名！”

    李灵儿性情直率，脱口而出：

    “为何不娶我和姐姐？”

    朱佑极轻轻摇头，叹息道：

    “我们之间，终是无缘，梁大伴，赐她们些银两，再将李家人释放，我们走吧！”

    言罢，在一众护卫的簇拥下，朱佑极缓缓步出十六楼，回首一望，心中五味杂陈：

    “这等腌臜之地，本就应除之后快，杀人不过头点地，何必累及无辜女子，饱受折磨！”

    梁芳低声附和：“主子，教坊司自唐宋时便已存在，初时仅教授礼仪、乐器与歌舞。

    如今之态，实乃太祖、太宗之过。

    主子身为太祖子孙、朱家血脉，无需为这些罪臣之女心生怜悯，更不必强其出头！ ”

    朱佑极摆手，沉声道：“无需多言，本宫已言明，抄家灭族自是应当，但不应置于教坊司，令其受尽折磨而死。

    自今日起，教坊司务必废除此等陋习！”

    在北镇抚司阴暗的大牢内，怀宁侯孙辅被牢牢绑在刑架上，遍体鳞伤，惨不忍睹。

    指挥使万通轻轻抿了一口酒，冷冷问道：

    “孙侯爷，如今可清醒了几分？”

    孙辅倔强地抬起头，怒声道：“休想从我口中探得半分机密，你简直是在痴人说梦！

    动手吧，给我一个痛快！”

    万通冷笑一声：

    “孙辅，你此举非但不是在维护东林党，反而是在玷污你孙家先祖的名誉！”

    孙辅闻言，放声大笑：

    “先祖之名，于我何干？

    你们责怪我，还不是因为那朱家皇帝咄咄逼人，英宗皇帝逞强好胜，败于文人之手，朝堂被文臣把控，我孙家若不依附，就会被彻底清除！”

    万通厉声道。

    “孬种，只会一味地为自己开脱！”

    孙辅附和道：“对，说得好，就你们不怕死！”

    万通继续道：“我们至少懂得忠于皇帝，而你们怀宁侯府，从你父孙镗到你，皆是不忠不义之人，孙家灭亡，实属活该。

    带他们上来！”

    两名锦衣卫的缇骑，将孙辅之子孙泰押解进来，孙泰一见万通，即刻跪倒在地，恳求道：

    “万大人，我愿供出那人。

    并呈上罪证，只求大人饶我一命！”

    孙辅见状，怒火中烧，欲要打向孙泰。

    却被缇骑及时拦下，怒斥道：

    “你这狗东西，老子白养了你这么多年！”

    孙泰毫不退缩，反驳道：

    “你想死，我却不想！”

    两父子剑拔弩张，眼看就要动手。

    万通见状，不禁冷笑一声：“真是可笑至极，都要死到临头了，这父子俩竟还能反目！”

    他的笑声在屋内回荡。

    引得周围锦衣卫也纷纷哂笑。

    孙辅气得口吐鲜血，但仍强撑着说道：

    “事到如今，你们既想知道，我便告诉你们。

    周太后家的庆云伯和长宁伯，皆是我们的人，甚至周太后也参与其中！”

    此言一出，万通脸上的笑容瞬间消失，缓缓站起身，一脸震惊地问道：“你……你说什么？”

    孙辅冷笑一声，道：“怎么？满意了？

    你们不是要抓人吗？去抓吧！我倒要看看，你们敢不敢将太后和两个皇亲一并拿下！”

    万通转头看向孙泰，厉声问道：

    “你父亲所言，可是当真？”

    孙泰点了点头，神色坚定：

    “不错，我们与周氏兄弟一直有所合作，太后也多次相助，家中都有罪证！”

    镇抚使王敏见状，忙问道：

    “指挥使，接下来我们该如何是好？”

    万通沉吟片刻，吩咐道：

    “将他们押解下去，本座要即刻进宫一趟！”

    紫禁城*长乐宫。

    珠儿搀扶着周太后，缓缓步出后堂。

    周太后轻坐于榻上，轻揉着紧锁的眉头，语带责备道：“你们两个今日究竟是怎么了？

    竟如此狼狈地赶来！”

    庆云伯周寿与长宁伯周彧闻言，齐齐跪倒在地，哀声道：“姐姐，救命啊，姐姐……”

    周太后瞥了二人一眼，语气中带着几分无奈：“说吧，这次又闯了什么祸？”

    二人相视一眼，庆云伯周寿率先开口：

    “弟弟刚刚得知。

    怀宁侯孙辅已被投入了北镇抚司的大牢！”

    长宁伯周彧紧随其后，连连点头附和。

    而且我当初全然是被二哥哄骗的。

    我简直比窦娥还冤！”

    周寿紧皱眉头，质问道：“你这话是何意？

    将来周家若真遭抄家之祸。

    你就能置身事外吗？”

    周彧愤然反驳：“这还不是你一手造成的？

    整日鼓吹与文臣联手。

    才将我们周家推入这等绝境！”

    太后周氏满心无奈，自己怎会有如此弟弟，总是为她招来祸端，片刻也不得安宁。