二月初，立春刚过，绵绵春雨如约而至。

    在朝廷报丧的邸报送入安定县第二日，薛氏老太爷薛倧也溘然长逝。

    节度府为先皇服丧，薛家大宅也为薛老太爷举办隆重丧事。

    史匡威在府中换上麻衣丧服，冲着开封方向跪拜，假惺惺地哭悼一番，直接去了薛家大宅吊唁。

    薛家人见史匡威穿丧服前来，觉得十分诧异。

    老史煞有介事地宣称，自己是薛倧老太爷的晚辈，如何如何地敬仰薛老太爷，当年薛老太爷又是如何如何地教导自己。

    老史在薛家灵堂对薛老太爷跪拜痛哭，鼻涕眼泪糊一脸，甚至比哭丧先皇驾崩还要入戏三分。

    薛氏兄弟也对老史感激地行家属答谢礼，双方客客气气还不忘相互劝慰一番。

    暗地里水火不容，刺刀相拼，丝毫不影响表面上的谈笑风生。

    朱秀本想跟去吊唁，却被薛修亮红着眼睛厉声呵退。

    不知情的，还以为他和朱秀有杀父之仇、夺妻之恨。

    朱秀当然不会自找没趣，骑上黑蛋带着马三，拐个弯直奔判官宋参家里。

    在朱秀前往良原之前，宋参和裴缙就相继告病在家，节度府的运转因此大受影响，朱秀累成狗才能勉强维系节度府各项工作的正常开展。

    宋参和裴缙撂挑子不干，最恶劣的影响是导致节度府属官人心惶惶，各种流言蜚语满天飞，底下大小官吏人心浮躁，无法安心做事。

    节度府想要安抚人心，争取底下大小官吏的支持，必须将宋参和裴缙争取到手。

    否则史匡威的节度职权只能限于牙军，甚至还出不了节度府。

    除非发动一场大战，将薛家和所有投效薛家的官员清洗干净。

    如此一来，彰义镇对内元气大伤，对外或许会招致朝廷的强烈镇压，史家在彰义的人望民心，也将不复存在。

    朱秀知道自己此行职责深重，本想好好打听，宋参平素里的喜好，看看能不能投其所好。

    令他失望的是，宋参自从担任判官以来，除了到节度府官房办公，其余时候大多深居简出，几乎不参加任何宴饮交际，就连薛家邀请他到府上做客，也是能推就推。

    宋参算是薛家和史匡威围绕判官职位斗争妥协的产物，因为他是外州人，在彰义镇没有根基。

    而他也有一身真才实学，能力不俗，将钱粮府库之事打理的井井有条，节度府和薛氏都离不开他。

    宋参表面上是居间派，实则还是倾向于薛氏，毕竟在彰义镇内部，除了牙军被史匡威牢牢掌握，其余权力还是薛氏占上风。

    登门造访有求于人，却不知道事主有何喜好，朱秀想来想去也不知该送些什么礼物，干脆带上几斤白盐，聊表心意。

    一座寻常宅第正门前，马三扣响门环，不一会，一名老仆拉开门闩，狭开缝隙打量登门之人。

    道明来意，老仆道了句稍等，进去禀报，过了会，宋参匆匆赶来迎接。

    “不知朱掌书记光临，宋某有失远迎，快请！”

    一身素服的宋参仍旧笑眯眯的一团和气，打开中门礼迎。

    “宋先生客气啦，如今我已被节帅免去掌书记之职，先生还是直呼我姓名好了，免得惹人耻笑。”

    朱秀拱拱手满脸戚戚然。

    “朱少郎。”宋参微笑，心里却一阵腹诽。

    节度府对外宣称将你下狱问罪，怎地不见你老老实实待在监牢，还整日里骑驴四处溜达，惹得薛修亮几次跑到节度府抗议。

    这朱小子，得了便宜还卖乖，着实坏滴很。

    宋参引着朱秀到了堂屋，这座宅子就是一处普通的两进院，跟薛家大宅完全不可比。

    一路走来也没见几个仆从，春寒料峭的天气，也不见宋参披件皮氅，只穿一件缀补丁的袄衣。

    进了堂屋，朱秀看见几只大箱子放在墙角，箱子上还绑缚红绳。

    一张礼贴搁在案几上，宋参拿过随手递给老仆，让他下去备茶。

    “昨晚薛司马造访寒舍，还未来得及收拾，朱少郎见谅。”宋参淡笑着说了句。

    朱秀干笑两声，大大方方让马三将装白盐的口袋送上：“上好的白盐，还请宋先生笑纳。”

    宋参看了看，捋须笑呵呵地道：“某在安定住了许久，也算半个泾州人，如今还是第一次吃到泾州自己产的盐，个中滋味，当真值得回味！”

    “谁说不是呢！”朱秀感慨，“彰义百姓苦于缺盐，日子艰辛，往后，我们就能吃到自己产的白盐，再也不用拿辛苦种出的粮食，去换外州掺了砂砾的杂盐。”

    宋参道：“若有盐利在手，彰义镇将来的发展不可限量！”

    朱秀笑道：“宋先生担任判官多年，精于税赋之事，盐利进项若交到先生手中，必能为彰义军精打细算，积攒家底。”

    宋参摇摇头笑道：“某才疏学浅，只怕难当重任。”

    “呵呵，先生过谦了。”

    宋参微笑以对，默然不语。

    朱秀坦然道：“以先生之智，不用我说，也能知晓我来意。如今薛氏想取代史家做彰义之主，薛氏所依仗者，在内，无外乎钱粮，在外，无非是和定难军还有凤翔节度使焦继勋的姻亲关系。

    而今节度府手握盐利，无疑断薛氏一臂，迫使其不能通过贩卖高价盐盘剥百姓，牙军的粮饷供给也不再需要薛家。定难军和焦继勋毕竟是外镇，就算有心支持薛氏，也不可能明目张胆以武力胁迫。

    毕竟上头还有朝廷管辖，藩镇私相攻伐，绝对不会被朝廷所允许。”

    宋参含笑点头，听得极为仔细。

    朱秀又道：“眼下，宋先生掌握府库大权，你手里的两千多石粮食，就是牙军军心稳定的基石。在夏粮收获之前，这些粮食至关重要。节帅请先生以彰义军民为重，在此关键时刻，千万不要误入歧途。”

    宋参捻须轻笑道：“朱少郎这番忠告之言，却比不上薛司马说的好听。”

    朱秀哑然失笑，指着墙角几只大箱子道：“只怕礼物也比不上薛氏给的丰厚吧！可先生为何还是不肯将府库钥匙交给薛氏？”

    宋参目光微闪，笑道：“朱少郎不妨猜一猜，为何？”

    朱秀拱手，肃然道：“因为宋先生乃真正的有识之士！你知道如果薛氏掌权，必然不会长久！对彰义军民来说，无疑一场灾难！”

    宋参笑容逐渐收敛，沉默片刻道：“为何如此说？”

    朱秀起身，带着几分悲痛道：“薛氏为一己私利，竟然忍心用高价盐盘剥百姓长达数年之久，对民生疾苦视若无睹！就算让其掌权，终究也不过穷两州之民，富薛氏一家之私！如此不恤百姓之人，如何能做彰义之主？”

    宋参低垂眼皮，默不作声。

    朱秀紧接着道：“薛氏争权，不过是想攀高位，为家族谋私，何尝真正为彰义百姓考虑过？宋先生也是苦寒出身，当年以弱冠之龄高中进士，一篇《取定荆南策》也曾轰动洛阳，如今怎会俯首于薛氏这样，鼠目寸光、为富不仁的土豪劣绅？”

    宋参嘴唇嗫嚅，满脸动容，不禁讶然：“你...你怎知我旧时所作？”

    朱秀微微一笑，当即摇头晃脑背诵几句：“‘荆南地狭，扼居南北要冲，高氏无德，岂能窃之长久？朝廷当发王师以定之，北连南阳，南抵沅岳，进逼伪楚，西慑川蜀....此诚三军将士之盼，兆民之望也....’”

    宋参颇有些坐立不安，脸色赧红，连连拱手道：“惭愧惭愧，宋某当时年轻识浅，不知天高地厚，因一时激愤对朝政出言不逊....”

    朱秀摇摇头，严肃道：“宋先生此言差矣！这篇文章固然有偏颇之处，却字字流露满腔热血，尽显我辈青年平定天下之豪情壮志！此文章一出，一时间洛阳纸贵，宋先生名动帝京，堪为士林当中，有志青年之表率....”

    朱秀一通天花乱坠的吹捧，听得宋参头皮发麻，慌乱起身摆手，满脸涨红：“且住且住！朱少郎谬赞了！某当时因这篇文章，得罪了时任太师、权臣安重诲，下了大狱，得亏友人多方求助，方才免于一死。文章也被安重诲下令销毁，不得流传....当时宋某只是一介狂妄书生，哪里当得起朱少郎如此夸赞！”

    “呃....”

    朱秀意犹未尽地咂咂嘴，丝毫不为自己的彩虹屁攻势感到羞愧，正色道：“不管怎么说，宋先生当年能写出此文章，足以担得起忧国忧民四字！为何如今坐视薛氏荼毒百姓而袖手旁观？”

    宋参神情变幻，颇有几分愧疚之色，长长地叹息一声：

    “世道艰难，求活尚且不易，又有何能力胸怀天下？”

    朱秀庄重地道：“恩师曾于我临行前相赠四字，今日便转赠先生！”

    宋参怔了怔，不自觉地站直身子，拱手作聆听状：“不知是哪四字？”

    朱秀一字一句吐出，字字如千斤之石，掷地有声：

    “不~忘~初~心！”

    宋参嘴唇嚅动，眼圈泛红，喉咙里似有千言万语想要倾诉出。

    “宋参...受教了！”宋参朝朱秀长揖及地。

    朱秀侧过半边身子，只肯受他半礼，微笑道：“先生不必多礼，快快请起！此言乃恩师所赐，今日送给先生，在下斗胆，替恩师领受半礼！”

    “应该的，应该的！”宋参擦拭眼角。

    眼看火候差不多了，朱秀笑道：“在下一番肺腑之言，先生当知助薛氏犹如助纣为虐，助史节帅才不失我辈士人为民请命之初心。”

    宋参笑着颔首：“知道了，知道了，朱少郎所言，某深以为然！”

    朱秀大喜，笑容愈发灿烂了：“宋先生答应此后与薛氏划清界限，一心一意为史节帅效力？既如此，还请先生将府库钥匙交予我~”

    朱秀期待满满地伸出手。

    宋参摇头：“朱少郎恕罪，某还是不能给你。”

    朱秀笑容僵住，正要恼火质问，宋参满脸苦涩地道：“非是宋某不辨是非，实在是身不由己。”

    宋参指着墙角几只箱子：“朱少郎可知，箱子里是何物？”

    朱秀不屑道：“无外乎金银财帛。”

    宋参摇摇头，拉着他走到一旁，揭开箱子，一股浓厚的草药味扑鼻而来。

    “嘶~这些，全都是药材？”

    朱秀震惊了，几口大箱子，全都装满了各种各样的药材，只怕有几十斤重，宋参这是拿药当饭吃呐？

    “不错。”宋参苦笑，哀戚道：“某自幼家贫，父亲早故，由寡母独自拉扯长大，辛苦供我读书。不论是当年郓州考贡举，还是参加洛阳省试，母亲都陪伴在身边。如今家母年迈，重病在身，需要靠大量药材维系性命。

    这些年来，全靠薛氏相助，才能勉力保证家母每月药材消耗....薛氏所为某并非不知情，只是管不了，也不能管....某助薛氏掌理钱粮赋税，薛氏为我母聘请名医诊治，供应一切所需药材....某不欠薛氏，却离不开薛氏....”

    朱秀哑口无言，原来这才是宋参不愿投效史匡威的根本原因。

    看看几口大箱子满当当的药材，其中大多数不算名贵，但用量太大，还要保证按时供应，整个彰义镇，只有薛氏依靠稳定的通商渠道能弄到手。

    “朱少郎还是走吧，宋某眼下唯有两不相帮，才能勉强维持局势稳定。府库屯粮至关重要，交给任何一方，都会引起另一方极大震动，务必慎重....”

    宋参叹口气，揖礼以示送客。

    朱秀摇头冷笑道：“连李光波都死了，难道宋先生还以为局面能稳定得了？”

    宋参神情变幻，终究还是摇摇头坐下，阖眼不语。

    “阿郎！阿郎！不好啦，老夫人又犯病了，您快去瞧瞧！”忽地，老仆在堂屋外急切喊叫。

    宋参大惊失色，一阵风似的冲出屋，往后宅跑去。

    朱秀犹豫了会，跟上去瞧瞧。

    后宅一间向阳的卧房，隔着老远就能闻到浓浓汤药味，院子里两个仆妇，正忙着熬煮草药。

    进到屋中，只见炕头上垫着厚厚的褥子，一名老妇平躺，身上原本盖着的羊毛毡子掀开，露出穿单衣，瘦骨如柴的干瘪身子。

    老妇眼窝凹陷，面色蜡黄，脖颈长有紫斑，双膝变形外翻，小腿浮肿，腿上有大面积淤点。

    “娘~娘~”宋参低声呼唤着，端过一碗汤药，小心翼翼地一勺勺喂入老妇口中。

    朱秀凑近看了看，只见老妇牙槽发黑，大多空空，牙齿脱落许多，牙龈出血不止。

    喝了些汤药下肚，老妇浓重剧烈的喘气声才得以减弱些。

    “宋先生，敢问老夫人是什么病？”朱秀小声道。

    宋参轻轻擦拭老母嘴边药渍，叹道：“许多大夫瞧过，无人说得清具体病症，只能用些补气养血、清淤止痛的方子，多年来，一直不见好转。”

    “老夫人高寿？”

    “不过五十二岁，差不多十年前开始发病，起初不太在意，没想到越来越严重....”宋参语气低沉，充满懊悔痛苦。

    朱秀吃惊，才五十二岁，竟然衰老的像七八十。

    朱秀仔细观察宋母症状，忽地道：“老夫人发病之初，是否经常情绪激动、暴躁易怒，体热呕吐，还会出现腹泻症状？再往后，经常容易受凉寒热，若是有个小伤口什么的，也流血不止，难以愈合？”

    宋参端药碗的手颤了颤，猛地转过身，声音发颤：“你....你如何会知道？家母最初发病时的症状，与你所说完全一致！”

    “唔...”朱秀没有立即回话，陷入沉思。

    宋参扔下碗，状若疯魔般冲到朱秀面前，抓住他的胳膊，急的语无伦次：“莫非你也精通医术？尊师四有...四有先生，乃一代名士，他...他知道这是何病？能否治好？”

    朱秀忙安抚道：“宋先生稍安勿躁！在下不懂医术，恩师也不擅长此道。只是知道几个偏方，说不定对老夫人的病症有效果....”

    宋参瞪着一双泛红的眼睛，怔怔了看着他，噗通一声跪下：“若朱少郎能治好家母，或者...或者让她减轻病痛，宋某愿做牛做马，任听驱使！”

    “宋先生言重了，快快请起！”

    朱秀赶紧将他扶起，“我记得恩师曾介绍过几种疑难杂症，看症状，与老夫人的有些相似。但终究没有验证过，我也不敢肯定能否见效，且容我回去想想，准备一番。”

    宋参哽咽着点头，好像抓住一根救命稻草。

    老母病重，时时忍受折磨，但凡有丁点希望，他都愿意尝试。

    昏昏沉沉的宋母再度痛苦地浑身发颤，宋参急忙回身照拂。

    朱秀又待了会，叹口气悄然离去。