领队将信将疑地看了他们一眼，拉了把椅子坐下，说道：“我对靓坤不很了解。告诉我你们遇到了什么麻烦？”

    李一平答道：“我和我的这位伙伴都是老实的生意人。一路上我们老老实实地做生意。今天早上在山路上遇到一个客商，我们跟他讲了两句吉利话，他就笑嘻嘻地捧出十两银子送给我们，然后就躺在路边休息了。我们拿着银子刚要进城来，那客商却睡醒了，变了卦，大发脾气，跑到衙门里告我们抢了他的钱。衙门就派人来抓我们。靓坤知道了，就把我们带到这里来了。这原不过是个小小的误会，只怪那客商醒来得太早了。”

    这是强盗间的行话，翻译出来是：他们在山路上抢了一个客商十两银子，把商客打倒在地。他们刚要走，那客商醒来了。

    那领队听罢，咧嘴一笑。接着又怀疑地问：“你为什么要留着大胡子，说话的声调却象个塾馆里的教书先生？”

    安小宁急忙回答：“留胡子是为了讨好他的上峰。沈先生过去在衙门里干勾当，由于钱财方面的误会，他不得不提早辞了职。掌柜的，你以前莫不是也吃公堂里的饭，这样盘问得人紧！”

    “这几句话须得问清楚。”领队老大不高兴地说，“告诉你，我从不曾在衙门里干过事，正经是个军官，左骁卫大将军麾下豹骑三营的队正，正九品呢，人称刘领队。你且好好记住。噢，靓坤是你们的老相识吗？”

    “不，”李一平答道，“我们今天第一次见到他，衙里派人来抓我们时，他碰巧在那里。”

    领队回头吩咐道：“快拿酒来！我要与这两位先生好好叙叙。”

    酒保应声搬来了一个酒坛，端出了几味菜，一面凑着李一平陪笑。

    “你们以前都在哪儿厮混？”领队问。

    “在蓟州。”李一平道。“但我们不想呆在那里了。”

    “言之有理！”领队龇牙咧嘴地大声说道，“听说前段时间那里有个钦差甚是厉害。那人暴狠凶残，就是几天前，把我的一个朋友杀了！”

    “所以我们赶着要离开那儿。以前我们总同屠夫混在一起，住在北门不远他的客店里。”

    领队用大拳头猛往桌上一捶。“你们为什么不早说？靓坤那个鬼杂种根本没法同屠夫比。屠夫是条正直的好汉，只是性情暴躁点，动不动就要耍刀子。我跟他说过上百次，耍刀子是没有好结果的。可他偏偏……”

    屠夫在蓟州杀了人。李一平七天前离开蓟州时将他斩了首。

    “那么，那靓坤是你们行会的兄弟吗？”李一平问道。

    “不是，他是独脚，一个人干买卖。干得倒很出色，但终究是个小人。你们是屠夫的朋友，这使我非常高兴。你们这就去丢一贯铜钱在银罐里，从此便是我们的新兄弟。”

    李一平从衣袖里取出一贯钱，安小宁也跟着掏出了一贯钱。领队接了，叫秃子放进那银罐里。

    李一平说：“我们打算在这里住上儿天，等风声平静了再走。”

    “不忙，你们尽管住，就这么定了。噢，我倒忘了向你介绍了，”说着向那女子嚷道，“艳香，你过来，见见这两位客人。”

    那女子应声走到桌边。

    “这是我们的女管家，名叫艳香。那个秃子是我最好的伙伴，我们两个花钱从来不分的，就是这艳香，也是同享的。我手下有七十多个弟兄，也是一桩麻烦事，他们每隔一晚要来这多结一次帐。这里没有识字的人，我只得用点竖划叉来计算。那秀才倒能帮这个忙，但其他的人都不同意，大伙儿都不信他。我想你来正可胜任这份差使，你净抽半成利，自己弄来的钱也不需上缴——这个买卖如何？”

    “钱倒是不差，只是我喜欢自由，自在地走动，图个耳目快活，消息灵通。刘掌柜，你听说这里又发生了谋杀的事么？”

    领队将艳香推开，紧张地问：“你是说谋杀？哪里出了事？”

    “我在街上听说一个有钱人家的太太被杀了，尸身扔在北门外的沼泽地里。我和我的伙伴虽也干些勾当，但决不杀人。杀人每回总惹来大麻烦，你知道我最不能容忍的便是杀人。”

    “秃子！”领队吼叫了，“有一个女人被谋杀了，说是就在附近，你为什么不向我报告？着是谁干的？”

    “大哥，我赌誓，这杀人的事我一点都不知道，也没听谁说过。”