沼泽地一片寂静，没有人影，只有偶尔从远处的灌木丛中传来一声水鸟的怪叫。

    李一平沿着一条泥泞的小路朝沼泽地当中走去，同时仔细搜索着低矮的灌木丛。忽然他看见前面十来步远的树丛底下有一团红光闪出。他飞速跑上前去，靴子在烂泥里发出呱唧呱唧的声音。

    他分开树丛一看，果然是一具女尸躺在那儿。尸身用一条金线掐花的猩红色绣衾包裹着，但显然已被人翻动过了。

    李一平俯下身来细细端详了死者的脸。

    那女子约莫廿五岁上下，杏脸柳眉，面皮细腻白净，甚是妩媚。她面上平静安详，了无愠色。一头缜密的乌黑头发却往后被一根棉线绳胡乱地系作一束，露出晶莹白玉般的耳垂。耳垂被撕破了，凝着几点血迹。

    李一平掀开那猩红绣衾，又立即盖上。

    “你到路口去看看动静，”他命令秀才，“见有人影，你就打个呼哨。”

    秀才走后，李一平又重新掀开了那绣衾。那个女子一丝未挂，一把匕首深深地插进她的左胸，只留得那柄儿露在外面，柄四周有一圈干血迹。细看那柄，金银雕镂，宝石镶嵌，虽年岁久了，颜色有点发黑，李一平一眼认出这是一件十分值钱的古董。那个老乞丐不识货，只偷走了耳环和手镯。他摸摸胸部，感到粘湿糊糊，再提起一只手臂，发现仍能弯曲，尚未僵直。他想，这女子很可能就是白天里被害的。她面色安详，头发蓬乱，赤裸着身子和双脚。这些又说明她遇害的时候是在床上，而且是在睡眠中，被杀之后凶手才急急忙忙扎起她的头发，卷起一条绣衾包裹了身子，把她移到了这儿。

    李一平将头顶上的树枝椎开，让月光照着那尸体，根据他多年缉查和鞠刑的丰富经验，他发现这个女子被人强暴过了。他站起身来，用绣衾仍将尸体包裹好。然后又把尸体搬挪到一处更幽僻的树丛下，这样一般的路人就很难发现。于是他回身去找秀才。

    秀才正弓着腰坐在一块大石头上揉他的胳膊。李一平对他说：“你就在这里等我，我到那倒塌的房子里去搜查一下。”

    秀才哀诉道：“我一个人呆在这里害怕。地震和大火时这儿死人最多，阴魂不散，谁都说这里时常闹鬼。”

    李一平笑道：“这个不碍事，我有法子。”说着就在秀才坐的那块大石头周围不快不慢转了三圈，口中念念有词。

    “现在你可平安无事了，我曾从崂山老道那儿学得这个禁魔真咒，任何妖魔鬼怪都无法近得你身！”

    秀才将信将疑地坐定了。李一平很快穿过那片瓦砾场，插向了后街。在拐弯处他看见了今天午后和安小宁一起坐在那儿喝茶的那家茶馆，再走半截胡同，便来到府衙门后院的那扇角门。他急急地敲了敲门。

    在门很快就开了。老管家一见李一平就象迎得了个活菩萨一般高兴。

    “老爷派人到客店找了你几次，还留下口信。先生，老爷一直在等着你。”

    他将李一平一直领到顺天府尹的内衙书斋。顺天府尹正靠在太师椅上打盹。银烛台上两支大蜡烛照在他萎缩、干瘪的脸上，他显得疲乏不堪。