起义军被民间称作黄巾军，所到之处，燔烧官府，劫略乡邑，诸多州郡纷纷失守，大批吏士闻风逃亡。原本刘宏还满心以为太平道的造反计划已被识破，很快就能捉尽贼徒诛其首恶，直到一心留在西园享乐的他接到各地送来的急报时，才知大事不妙，忙问计于平日里最信任的宦官集团——“十常侍”。

    “十常侍”其实共十二人，分别是：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，皆任职中常侍，把持政权多年，其中张让甚至被刘宏呼作“阿父”。这些人横征暴敛、卖官鬻爵、结党营私、鱼肉百姓的本事不小，遇到农民起义这等大事，还真是没什么大注意了。憋了半晌，还是皇帝最为尊信的“十常侍”之首张让站出来说道：“黄巾贼徒不过乌合之众，应先坚壁洛阳外围关隘，力保京城不失，然后以近待远、以逸待劳，等贼人锐气耗尽、斗志涣散之时，再出兵围剿必获全胜。”

    刘宏对张让的见解大为赞赏，马上命各州郡在洛阳外围的八个关隘——函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津设置都尉，以此布防拱卫京都。担心战火烧到自家门口的刘宏觉得这样还不够保险，又拜何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师。

    对于刘宏这一套龟缩京师的方针，许多大臣不以为然，却又不敢出言反对，只有尚书卢植站了出来。卢植字子干，涿郡涿县人，年少时拜大儒马融为师，博古通今，名著海内；且兼有文武，任九江太守期间多次平定蛮族叛乱。因门生遍布天下，卢植对黄巾军的情况及动向掌握得准确而及时。

    卢植进言道：“黄巾贼起兵数十万，声势浩大，中原各州郡守军久疏战阵，在贼人的攻势下难以招架，更有甚者不战而退。若一味据守京师，放任贼人在各州作乱，恐怕会让其势力进一步增大，难免危及社稷。为今之计，应当聚集天下精兵，再选拔优秀的将帅，并号召各地州官共同讨伐黄巾贼，才能缓解危局。”卢植身材高大，声如洪钟，一番言论如对刘宏当头棒喝，弄得他心绪紊乱，拿不定主意。一旁的张让倒是头脑清楚，觉得卢植这番话不似危言耸听。他虽不喜这位性格刚毅的尚书，但想到一旦皇权被黄巾军动摇，自己的权势也将随之湮灭，孰轻孰重一目了然。不过据守京师本是张让的主意，他不便推翻，便向另一侧的赵忠使了个眼色。赵忠心领神会，马上力劝刘宏采纳卢植的建议，并提出干脆就用卢植为将出兵镇压黄巾军。卢植也不推脱，又保举了议郎皇甫嵩和谏议大夫朱儁。

    皇甫嵩字义真，安定郡朝那县人，曾任临汾县令、北地太守等职，虽熟习弓马、尚武志介，却未遇到过彰显武名的机会。不过他出身将门世家，父亲皇甫节镇守过雁门，而叔叔皇甫规更是声明显达的“凉州三明”之一，这些都让人相信皇甫嵩也会是一名良将。朱儁字公伟，会稽郡上虞县人，与皇甫嵩不同，他出身寒门，却有着实打实的战绩。任交州刺史期间，面对交趾太守梁龙和南海太守孔芝的联合反叛，朱儁在郡内检选了五千家兵，一战就斩杀了梁龙并逼降了数万叛军，以秋风扫落叶之势平定了叛乱。

    刘宏起用卢植为北中郎将、皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，各持节，以中央常备军——北军五校为主要班底，同时调发全国精兵分击黄巾军。其中卢植带着副将宗员率领北军五校中的精锐直扑黄巾军老巢冀州；而皇甫嵩和朱儁还增调了三河骑兵，并且招募精壮之士，共计四万余人，二人各率一部，分兵两路进军颍川，镇压黄巾军。临行前，皇甫嵩又以担心党锢与黄巾军合谋为由，劝说皇帝解除党禁。刘宏权衡利弊后最终接纳了提案，也算是解决了一项自汉桓帝以来就压抑士族已久的弊政。

    接手部队后，朱儁才发现手底下这支队伍战力着实有限：北军五校被卢植抽调走精锐力量后，剩余的五营禁兵中有不少皇族肺腑，官显职闲；三河骑兵则久疏战阵，士兵缺乏应有的实战经验；招募而得的新兵更是良莠不齐，一时之间难堪大用。急需得力部下的朱儁想起了在下邳颇有勇名的县丞孙坚，忙上表招募其为佐军司马前来连军。

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