在董卓迁都的同时，聚集在酸枣的诸侯却因畏惧董卓军强都不愿主动出兵恐自损实力，只是原地屯兵白白消耗粮草。曹操对盟军虚张声势而不干实事的做法相当不满，认为董卓焚烧宫室、劫迁天子的暴行已是人神共愤，此时再不趁机与其决战便失去了同盟的意义。可惜曹操的话无人响应，他名义上的上司张邈也没给予太多支持，只是派本就是追随曹操而来的卫兹领兵随军。不过曹操对此并不在意，他决定独自率兵向西进驻成皋，挑战董卓的权威来成就他“乱世奸雄”之名。

    除了卫兹之外，跟随曹操出兵的基本都是他同乡的亲族和好友，为首的便是夏侯惇、夏侯渊和曹洪。夏侯惇，字元让，西汉太仆夏侯婴之后，自幼便与曹操交情极好，为人刚烈，十四岁时有人羞辱其师，被他当场杀死。夏侯渊，字妙才，夏侯惇的族弟，其妻是曹操的妻妹，为人最重义气，曹操曾在家乡受案件的牵连，夏侯渊主动代其担责入狱，后又蒙曹操设法营救才得以免祸；兖、豫大乱之时，夏侯渊因为饥荒舍弃幼子，却养活了亡弟留下的孤女。曹洪，字子廉，曹操的堂弟，家中富有，喜好华服和骏马，此次随曹操起兵时也捐赠了不少马匹。

    临行前，曹操的另一名堂弟曹仁带着上千青年军自淮、泗一带赶来跟随曹操。曹仁，字子孝，少时喜好弓马弋猎，黄巾之乱后暗自集结了乡里青年组成军队，周旋于淮、泗之间。曹操见曹仁所带的青年军行军有度、奉令守法，大为赞赏，便任命他为别部司马，行厉锋校尉。

    部队行进到荥阳郊野时，曹操见前方的道路土地泥泞，且两侧树木密集，不由让他嗅到了一股危险的气息，忙传令全军警戒，缓慢前行。才走了一小段，突然就有大片旌帜从树杈间探出，随后道路两边的敌军云涌而出，大喊着向曹操军冲杀了过来。

    原来为防备关东军的进攻，董卓派徐荣领兵两万进驻前线，见机而动。徐荣在西凉军中的人望仅次于李傕、郭汜二人，能征善战颇受董卓器重。他散出的斥候探得曹操军正向成皋进发，便提前在其必经之路上埋伏。

    中伏后的曹操也不慌乱，迅速指挥部队结阵，让外围的军士举起长兵器抵御敌军进攻，而中间的弓箭手伺机进行反击，让西凉军一时也难以攻破。可惜虽然曹操对林中的伏兵有所预判并调度得当，无奈两军兵力相差悬殊，坚持了半日后曹军还是陷入了劣势，只得且战且退。而西凉军最擅长的就是把优势扩大成胜势，将遭遇战打成歼灭战，徐荣让部队分几个层次反复对曹军展开冲击，轮番猛攻之下终于将敌军彻底冲垮。徐荣纵马突击，直取敌军中路，卫兹推开曹操让他先撤，自己拦在了徐荣身前。徐荣毫不减速，快马一刀，没等卫兹反应过来就将其拦腰斩于马下。一旁的夏侯惇见状怒吼一声，挺枪杀向徐荣。二人激战了二十余合后，徐荣的部队已全面包抄了过来，夏侯惇自知过寡不敌众，虚晃一枪后便跑，不过正是他的奋力厮杀为曹操赢得了撤退的时间。但是泥泞的土地极大地限制了曹操逃离的速度，凶悍的西凉铁骑边追击边在马上放箭，曹操的战马被流箭射中而倒地，他本人的小腿也被压伤。

    为曹操抵挡了一阵追兵后赶来的曹洪见状迅速跳下马来，拉起曹操并准备将他的坐骑相让。曹操推辞不受，曹洪却说：“这天下可以没有我曹洪，却不能没有孟德你啊。”说罢不由曹操分说就将他强行推上自己的爱马“白鹄”，此马腿健蹄硕，在淖泞中奔行也毫不拖泥带水，曹洪跟在马后虽说也是健步如飞，依然逐渐被拉开了距离。可是行到汴水边时，发现水深流急，不论是徒步还是骑马都难以涉水过河。曹洪沿着河道搜寻，终于觅得一只渡船，于是曹操得以渡河返回酸枣。不久，曹仁、夏侯惇和夏侯渊也相继平安归来与曹操会合，让他内心稍安，但是一想到卫兹战死又悲痛不已。此时酸枣的联军仍有十多万人，但每日都只在设宴聚会，不图进取，让曹操十分不满，他建议诸军各据要地，再分兵西入武关围困董卓，可惜关东诸将都不肯听从，甚至还有人出言讥讽曹操的惨败。曹操对他们不再抱有希望，便离了张邈带着剩余人马到扬州又募集到一千余人后，屯兵河内转投袁绍，劝他进兵。

    袁绍其实也不太愿意和董卓正面交锋，但是身为盟主如果毫无作为必将失去天下名望，于是他便让同样驻军在河内的王匡派兵推进一下战线，做出要向董卓发动攻击的态势。王匡则遣从事韩浩统率以自己早年从泰山一带募集的人马为班底组成的精锐“泰山军”进驻孟津。韩浩，字元嗣，河内郡人。韩浩所居住的乡县周围多山，常有贼寇出没，他便聚起群众保卫乡县，远近闻名，王匡上任河内太守后听到了韩浩的事迹便征召他为从事。

    话说徐荣与曹操战了一场后，虽说胜了，事后却有些心惊，自己的兵力数倍于对方还占着伏击的先手也一度陷入苦战，若是其余关东军也能如此齐心奋战，那酸枣肯定是没法攻破了，于是徐荣没有继续进军而是派人先向董卓汇报了战况。董卓觉得徐荣的担忧不无道理，决定亲自率军去敲打一下关东军，再次挫一挫他们的锐气。

    孟津是黄河中下游分界点，又距离洛阳城咫尺之遥，韩浩的驻军令董卓如鲠在喉，便准备拿他开刀。出征路上，董卓军途径河阴抓获了在当地任县令的韩浩的舅父杜阳，董卓想以此威胁韩浩投诚，却遭到了拒绝。董卓恼怒韩浩的不识抬举，不过也没有头脑发热直接正面进攻孟津，而是先虚张声势佯装要从平阴县渡河，诱使韩浩在河岸布防死守，随后派吕布带着小股精锐部队经小平津渡河绕到敌军后方袭击。韩浩措手不及被杀得大败，初次为董卓上阵的吕布立功心切，摆开方天画戟在敌阵中左突右冲如入无人之境，四处飞溅的鲜血将赤兔马的鬃毛染得更加艳红。一向自负骁勇的泰山军在吕布的突袭之下毫无还手之力，几乎全军覆没，韩浩仅带着数十骑脱逃。

    泰山军被灭的消息传到河内后，王匡痛心不已，只得撤离河内返乡再次招募兵马。而袁绍更坚定了继续按兵不动的做法，他一方面迁延日月保存实力，另一方面以关东军盟主的身份号召四方豪杰归附原地壮大军势。败逃的韩浩因被吕布军切断了后路没法再回河内，只得转道去了鲁阳投奔袁术。袁术听闻韩浩拒绝了董卓的招募并殊死抵抗，认为他为人壮烈对其礼敬有加，并没有因为其是败军之将而生出丝毫怠慢，还任用他为骑都尉。通过向韩浩了解的战况，袁术也意识到了董卓军的强大，深感以自己的实力决计无法抗衡，便写信联络了现任长沙太守的孙坚，邀其联手伐董。

    孙坚先前随张温征战凉州归来后，被拜为议郎，不久又被任命为长沙太守，受朝廷指派去长沙一带围剿聚众造反的区星。孙坚到任后，优先考察官员，任选良吏，并交代他们安心处理文书用心治民，贼匪的事交给太守处理就行。随后孙坚将本部人马和郡内守军集结一处，制定破敌方略。他先让程普带几百人前去诱敌，区星一贯攻围城邑横行无忌，见到小股官军便发兵猛追，轻易地就落入了孙坚设下的包围网中。混战之中，孙坚军中一名青年马弓手策马突进时一箭射杀区星，首领伏诛后其余叛贼溃不成军被尽数歼灭。这名青年姓韩名当，字义公，辽西郡令支县人，自幼好武，长于弓箭、骑术，且膂力过人。战后韩当因立下首功被孙坚提拔为别部司马。区星败亡后，长沙郡中皆对孙坚震服，而周边零陵、桂阳的郡守因周朝、郭石等人作乱也纷纷向孙坚求援。长沙的功曹劝孙坚不要越界征讨，免生事端，孙坚正色道：“我一介武夫没有什么文德，只以征伐为功。越界征讨是为保全郡国，倘若以此获罪，也无愧于天下。”于是，孙坚整顿部伍起兵驰援，叛军听说孙坚将至都闻风逃遁，从此荆南一带再无贼寇，人心安定。孙坚的名声也传遍四方，因起生长于江东，便被人称为“江东猛虎”。朝廷检录了孙坚的各项战功，封他为乌程侯。

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