在鲁阳稍事休整后，孙坚便准备发兵，出发前他派长史公仇称去催促军粮，并在鲁阳城东门外集合官属，设帐饮酒给其送行。先前董卓听说了孙坚北上的消息，如临大敌，急令东郡太守胡轸引兵赴鲁阳前去迎战。他还专门给胡轸写了封信，叮嘱说：“关东诸将皆不足惧，唯有孙坚颇能用人，当有所防范。当年我和张温去征讨边章、韩遂，就曾见过孙坚领着一众青年军所向披靡。后来我去讨伐先零叛羌，故意留了一手，让你和贾文和率领五千军队驻扎在安定，营造声势以为呼应。所以当我孤军深入被围并用计脱困后，因安定有军队策应，最终得以全身而退。孙坚当时跟着周慎，也曾向周慎献计，愿意自己率兵一万先到金城，而让周慎引兵二万驻扎在后以为接应。边章城中粮食不多，要到外面运粮，他们害怕周慎后续大军，一定不敢轻易与孙坚交战，而孙坚的兵力又足以断绝他们运粮的道路。当时如果采用孙坚之谋，或许能够平定凉州，可惜周慎小儿未用其计。彼时的孙坚不过小小一个佐军司马，见解竟与我大致相同，可见确有过人之处。现在他身负‘江东猛虎’的威名，与其交锋须得慎之又慎。”

    胡轸带着骑兵突然袭来时，正巧宴会还没结束，孙坚正和部属在饮酒谈笑。他命令部队整顿阵容，不得妄动，而自己则继续饮酒谈笑自若。等到敌人的骑兵越来越多时，孙坚这才慢慢起身离开席位，引导将士们有条不紊地进入城内。胡轸见孙坚军队列严整且据坚城以待，又记起了董卓信中的嘱咐，不敢贸然进攻只得被迫撤离。等敌兵退去后，孙坚解释说：“刚才我之所以没有立刻起身，是怕士兵们互相拥挤踩踏，堵在城门口使得大家都没法进入。”部将们听了恍然大悟，为孙坚不战而屈人之兵的胆略所折服。

    逼退胡轸后，孙坚集结人马向梁东进发，准备以此地为中转继而攻打洛阳。此时驻扎在洛阳城外的董卓派出徐荣、李蒙四处掳掠充作军资，先入长安的李傕也得到董卓的命令出兵攻打关东军，另外之前与白波军作战的牛辅也战胜归来，三方军势都听闻了孙坚发兵梁东，纷纷聚拢而来将其包围。孙坚一开始面对徐荣和李蒙应付得游刃有余，可后来李傕和牛辅杀到后，巨大的兵力差距让孙坚逐渐抵挡不住，最后仅带着几十骑突围逃走。徐荣领着骑兵在后追捕，眼看难以摆脱，孙坚的部将祖茂请求他将一直戴着的赤罽帻交给自己去吸引敌兵。孙坚一开始坚决不肯，祖茂毅然说：“将军的大义就是活下去完成讨贼救国的大业；而我的大义则是保护将军不让你深陷险境。”说罢抢过孙坚的赤罽帻戴在头上纵马往相反方向奔走，追兵以为戴赤罽帻的是孙坚，纷纷前来追逐，这才让孙坚有机会从小道逃出重围。

    祖茂逃到退无可退之时，忽然心生一计，他跳下马来，把赤罽帻蒙在附近坟墓前的一根烧柱上，自己则下马伏在草丛中一动不动。徐荣的骑兵远远见到赤罽帻，以为孙坚在此，便将这地方层层包围起来，待徐荣亲自策马来到跟前，发现只是个烧柱而已。徐荣大怒，让士兵们对着赤罽帻发射火箭泄愤，有几支箭落入了边上的草丛中引发了野火。躲在草丛中的祖茂见火势逼向身边知道再也藏不住了，干脆跳出草丛举起双刀杀入敌阵，砍翻了临近的几个骑兵。徐荣见状挥舞大刀砍向了祖茂，二人一上一下斗了数合后，祖茂毕竟吃了步战的亏，最终被徐荣居高临下一刀劈杀。

    经此大败的孙坚并没有灰心丧气，他一路收集散兵，重新集结起队伍进占太古阳人，严加戒备，准备伺机再战以雪前耻。董卓听说孙坚进占阳人，立即派胡轸为大都护、吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。胡轸因为先前征伐孙坚无功而返，此次出征心急立功，但他又对要与吕布及其所率的并州军合作颇为不满，于是出征前扬言说：“西凉铁骑天下无双，但并州军却军纪不严，恐为累赘，此去当先斩一银印青绶方可整肃全军。”想借此敲打一下吕布。因胡轸曾是自己手下败将，吕布本就看他不起，现在胡轸的话更是激起了吕布的不快，他表面上不动声色，内心却打定主意要给胡轸一些教训。

    部队行到离阳人城还有几十里的广阳时，天色已晚，胡轸便传令驻军休息。这时吕布却说：“阳人城中敌兵已经开始逃跑，不抓紧时间前去追赶恐怕贻误了战机。”胡轸也有些担心失去了立功的机会，但他还是觉得士兵疲惫已不适合进兵，就说：“按照相国大人预先制定的计划，要求在广成住宿，养精蓄锐，然后再乘夜进兵，天明时分攻城。”吕布听了略带嘲讽地回应道：“大都护如果畏惧孙坚勇猛，布愿为前驱，不必拿相国大人的话作为托词。战场上瞬息万变，哪有事事都按照计划来执行的道理？”胡轸被吕布的激将法鼓动，率军连夜向阳人进发。

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