眨眼间，两道单薄身影并肩拦于身前。
杨烈微愣，看看肤色微黑却眉目如画的小美人，再看小主簿。
陡然，暴怒挥刀：“大胆，竟敢拦我！”
李琼伸手推开姜清晏，静立不动。
雪白刀锋呼啸而下，猛的止住，悬停颈侧。
果然，赌对了！
甭管大小，咱是列入大晋名录的官员，除了为恶太甚、民怨沸腾，或者谋反，即便都察院都无权擅杀。
更别说是小小千户！
姜泰惊讶注视李琼，缓缓散去蓄势。
彼此虽有交集，却止于点头之交。
患难中见真情呐！
老姜感激涕零。
“哼，我看你能说出什么来。”杨烈恨恨收刀。
李琼转向正堂，拱手：“千总大人，姜亭长杀不得。”
毕寂皮笑肉不笑：“为何杀不得？”
正九品胥吏不好杀，亭长未入品序，却是可以随便杀的。
皇太后笃信佛法，六相玉佛呈上去，必可位列寿礼三甲，甚至拔得头筹。
当今陛下推行孝廉，乃至孝之人，皇太后大悦即龙颜大悦，届时泼天赏赐下来，参与者皆能分得一杯羹。
关碍如此巨大，杀几个不入品序的小吏府卫立威，自有人遮掩开脱，律法根本治不到他。
李琼：“诚如刚才左千户大人所说，护送贡品一行轻装劲马，姜亭长事先不知时辰路线，就算有心私通贼寇，亦无从着手。犯人之中，他嫌疑几近于无，若是妄杀，难以服众。”
杨烈冷笑：“那便是仍有嫌疑。”
李琼：“下官愿以身家性命为其作保。”
毕寂沉吟：“这倒是可以，不过我需要更充足的理由。”
李琼转身面向姜泰：“你素来仗义疏财，颇有贤名，担任亭长这么多年，麾下有多少青壮愿效死力？”
大晋十里设一亭，区域内村落错落，姜泰着实管理着不少山民。
姜泰：“有二十多人，若许以钱财军功，当能再多些。”
李琼重新面对堂上：“千总大人，贡品被劫后，县主曾派人多次携重礼上山商谈归还或赎回事宜，先遭矢口抵赖，后来干脆蛮横打伤，根本不留任何余地……”
毕寂皱眉：“只能强攻？”
李琼点头：“除此别无他法。虎牙山地势险峻，强攻于我军太过不利，必伤亡巨大，反倒姜亭长手下多是山中猎户，熟悉山地作战，说不得能建下奇功。”
毕寂意动：“姜泰，你可愿为剿匪前锋？”
姜泰犹豫半晌，猛一咬牙：“卑职愿意。”
这是送死的活儿，却也是唯一脱身机会。
不戴罪立功，光是辖区养匪为患罪名就足以抄家杀头。
李琼笑眯眯。
亭长是军职，也归毕寂管辖。
不像主簿，咱是文官，小小九品就敢顶撞你六品。
再气，你仍不敢直接砍我。
不直接统辖，小小官帽你也摘不得！
毕寂拍案而起：“好，我许你斩贼匪一人者十两银子，杀武夫级头目三十两银子，杀贼首者赏二百两，日落之前点齐人马，集结虎牙山下。”
姜泰躬首：“诺！”
姜清晏闻言，紧绷的小脸总算放松下来，扬唇一笑，贝齿若编，甚是好看。
毕寂虎目一亮：“你是姜泰何人？”
姜清晏乖巧微福：“民女是他女儿，方才无状，还请大人恕罪。”
毕寂虎目更亮：“可曾婚配？”
姜清晏：“日前嫁入高府，是第五房小妾。”
毕寂失望，低头看向案面宣纸。
李琼心领神会，上前唰唰写下保书，签名画押后又接过阿蛮递来的铁制小官印，盖了上去。
毕寂抽走宣纸，出府上马，带上随行骑兵，滚滚而去。
大堂内。
姜泰刚解除镣铐，立即拱拜：“多谢曹大人相救。”
李琼微笑回礼：“我与清晏姑娘乃是挚交，伯父无需客气。”
姜泰惊讶看向姜清晏。
后者俏脸发红，狠狠剜过一眼，连声谢谢都不留，拉上父亲，匆匆出门。
李琼踩着地上粘稠血迹，走出大堂。
阿蛮小步跟上，轻声询问：“公子，这是第二还是第三关？”
李琼面沉如水：“回家收拾东西。”
阿蛮惊讶：“我们也要去？”
李琼沉重点头：“做最坏的打算吧。”
阿蛮不解：“什么是最坏的打算？”
“再不回头。”
李琼说罢，招来司吏，细细嘱咐守家事宜。
身后大堂内，高家妻妾闻讯而来，对着高修、高湛尸体嚎啕大哭。
尤其大妇，凄厉无比，声如泣血杜鹃。
然而，三房夫人杜氏却带着细软及家丁丫鬟，在堂前对话的李琼、典吏目光注视中，含笑坐上马车，扬长而去。
等司吏离开，阿蛮疑惑：“公子，三夫人这是闹哪般？”
李琼解释：“南下找儿子，南璃派的高炯。”
“啊？”
阿蛮大惊，那南璃派乃是大晋三大门派之一，据说连二品武夫都有，厉害到不行。
“高炯小小年纪便踏入四品大境，毕寂、杨烈其实已经算半个死人。”
“公子，你怎如此清楚？”
“高皋搂着窑姐，喝大时说漏了嘴。”
“四品武夫真那么厉害？”
“你这么点身手，在江湖上根本不够看，进入卧虎藏龙的中京洛阳，更得老实趴着。”
说话间，主仆上车，府卫驾车护送归家。
回到曹府，阿蛮上房梁下床底，从花瓶里墙砖下等各种隐秘角落取出瓶瓶罐罐。
李琼打开其中一瓶闻闻，慌忙远远躲开。
转而，有幸见到所谓的十七两家当。
金银珍珠玛瑙，一尺的箱子，塞得满满当当。
阿蛮又搬来大木箱，装满黄金眼、虎骨等珍贵药材。
大小宝箱搬上车。
诸葛连弩、刀剑及瓶瓶罐罐跟上。
再放上两包衣裳。
阿蛮最后侧头想想，拎上一提肺痿之药，两个煎药陶罐，这才喊来府卫，护送出城。
半路，以商谈要事为借口，赶远府卫。
阿蛮扛着大小宝箱下车，回来时手上就剩柄沾土小铁铲。